“Thương nhân Đại Chu?” Tôi lập tức cảnh giác. “Tra! Tra rõ lai lịch tên thương nhân này!”
Ba ngày sau, tin tức truyền về. Tên thương nhân kia thuộc về một thương hiệu tên “Tứ Hải Thông”. Mà cổ đông lớn nhất của thương hiệu này không ai khác, chính là Nội các Thủ phụ đương triều - Trương Đình Ngôn, Trương đại nhân.
Tim tôi chùng xuống. Quả nhiên, bọn họ đã cấu kết với nhau. Một âm mưu đ/ộc á/c đang âm thầm hình thành giữa Đại Chu và Bắc Cương.
14
Hai tháng sau, biên giới truyền tin vui. Khu chợ phiên đã xây xong, đoàn thương đội đầu tiên do Tĩnh Quốc Công Phủ tự mình áp tải đã xuất phát từ kinh thành, dự kiến nửa tháng sau sẽ tới nơi.
Để kỷ niệm khoảnh khắc lịch sử này, Hô Diên Kiệt quyết định tổ chức một buổi săn b/ắn trọng thể vào ngày đoàn thương đội tới. Khắp Vương Đình tràn ngập niềm vui.
Duy chỉ có tôi, cảm giác bất an trong lòng ngày càng mãnh liệt.
“Xuân Hòa,” tôi ra lệnh cho thị nữ tâm phúc, “Ngươi lập tức xuất thành, tới biên giới. Tìm mười người do nghĩa mẫu lưu lại.”
“Quận chúa, ý ngài là…”
“Đúng, chính là họ.”
Ánh mắt tôi lạnh băng.
“Bảo thủ lĩnh bọn họ dẫn hai người trà trộn vào doanh biên phòng của tướng quân Hãn Đan. Bảy người còn lại cải trang thành mục dân, mai phục quanh khu chợ phiên.
“Nhớ kỹ, từ giây phút đoàn thương đội đặt chân lên Bắc Cương, ta muốn họ hai mươi bốn giờ không rời mắt!”
“Tuân lệnh!” Xuân Hòa vâng lệnh rời đi.
Nửa tháng thoáng chốc trôi qua.
Ngày đoàn thương đội tới nơi, trời trong gió mát. Hô Diên Kiệt dẫn theo tôi cùng quý tộc Vương Đình đích thân ra nghênh đón tại biên giới.
Từ xa, chúng tôi thấy một đoàn người hùng hậu giương cao cờ “Tiêu” từ từ tiến đến. Dẫn đầu là một đại tướng tâm phúc của Tĩnh Quốc Công Phủ - Vương tướng quân.
“Thiền Vu! Yên Chi!” Vương tướng quân xuống ngựa thi lễ. “Mạt tướng phụng mệnh Quốc công gia, hộ tống lô hàng đầu tiên tới chợ phiên!”
“Vương tướng quân vất vả rồi!”
Hô Diên Kiệt cười lớn bước tới, đích thân đỡ ông ta dậy. Không khí vô cùng hòa ái.
Đúng lúc này, trưởng lão Bạt Đồ dẫn một đội kỵ binh phi ngựa tới.
“Khoan đã!”
Hắn hét lớn. Hô Diên Kiệt nhíu mày:
“Bạt Đồ trưởng lão, ý ngươi là gì?”
“Thiền Vu,” Bạt Đồ xuống ngựa, nở nụ cười lạnh lẽo. “Để đảm bảo vạn vô nhất thất, ta cho rằng cần kiểm tra kỹ lưỡng lô hàng này.”
“Láo xược!” Hô Diên Kiệt gi/ận dữ quát. “Đây là thương đội của Tĩnh Quốc Công Phủ, là ngoại thích của Yên Chi! Ngươi dám nghi ngờ Yên Chi sao?”
“Không dám.” Bạt Đồ cúi người nhưng giọng điệu vẫn sắc bén. “Ta chỉ vì an nguy Bắc Cương. Rốt cuộc, người Đại Chu xảo trá, không thể không phòng.”
“Ngươi…”
“Thiền Vu.” Tôi kéo tay Hô Diên Kiệt đang định nổi gi/ận, lắc đầu. Quay sang Bạt Đồ, tôi bình thản nói:
“Trưởng lão Bạt Đồ nói có lý. Cẩn thận vẫn hơn. Vương tướng quân, mở hòm cho trưởng lão kiểm tra đi.”
Dù không hiểu, Vương tướng quân vẫn thi hành mệnh lệnh. Từng chiếc hòm gỗ lớn được mở ra. Bên trong chất đầy gấm lụa tinh xảo, trà hảo hạng cùng lương thực chất thành núi.
Sắc mặt Bạt Đồ trở nên khó coi. Hắn đích thân lục soát từng chiếc hòm nhưng chẳng tìm thấy gì.
“Trưởng lão,” tôi mỉm cười hỏi. “Giờ ngài có yên tâm chưa?”
Trán Bạt Đồ ướt đẫm mồ hôi. Đúng lúc hắn định bỏ cuộc, một tên lính trong đội hắn đột nhiên chỉ vào chiếc xe ngựa cuối cùng hét lớn:
“Kia là cái gì!”
Mọi người đổ dồn ánh mắt. Dưới trục xe, vài túi nhỏ không đáng chú ý bị buộc ch/ặt. Mắt Bạt Đồ lập tức sáng rực. Hắn lao tới gi/ật mấy chiếc túi xuống.
Túi vải bị rạ/ch toạc, bên trong lộ ra không phải hàng hóa. Mà là những thứ đen đúa nồng mùi th/uốc sú/ng - muối lậu, cùng vài thanh binh khí sáng loáng lạnh lẽo!
Toàn trường ch*t lặng. Tất cả ánh mắt đổ dồn vào những binh khí đó. Buôn lậu vũ khí, thông địch phản quốc! Đây là trọng tội đủ khiến Tĩnh Quốc Công Phủ tru di tam tộc!
“Ha ha ha!” Bạt Đồ giơ cao binh khí cười đi/ên cuồ/ng. “Bắt gian tại trận! Tiêu Vân Khê! Gia tộc nhà ngươi quả nhiên ôm lòng phản trắc!”
“Người đâu!” Hắn vung tay hô. “Bắt lấy tên gian tế Đại Chu này!”
15
Vệ binh thân tín của Bạt Đồ như sói đói xông tới. Tướng sĩ Tĩnh Quốc Công Phủ rút đ/ao chớp nhoáng, che chắn sau lưng tôi, giương mắt gi/ận dữ đối chất với binh lính Bắc Cương. Không khí biên giới căng như dây đàn, chỉ chực bùng n/ổ.
“Dừng tay!”
Một tiếng quát sấm sét vang lên từ Hô Diên Kiệt. Hắn phi ngựa tới trước mặt tôi, thân hình cao lớn tựa núi chắn ngang giữa tôi và người của Bạt Đồ.
“Bạt Đồ!” Giọng hắn nén gi/ận dữ ngút trời. “Không có mệnh lệnh của ta, ai dám động vào Yên Chi một sợi tóc!”
“Thiền Vu!” Bạt Đồ gấp gáp. “Bắt gian tại trận, chứng cứ rành rành! Ngài còn muốn che chở tên gian tế Đại Chu này sao? Ngài sẽ bị nàng mê hoặc, hủy diệt cả Bắc Cương đấy!”
Hô Diên Kiệt không thèm đáp, chỉ xuống ngựa bước tới trước mặt tôi. Hắn nhìn tôi, ánh mắt phức tạp khôn lường. Có gi/ận dữ, thất vọng, hoang mang, nhưng nhiều hơn cả là sự giằng x/é. Tôi biết, hắn đang chờ lời giải thích.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi không nhìn những lưỡi đ/ao chỉ thẳng, cũng chẳng để ý những gương mặt hả hê. Tôi chỉ đối diện ánh mắt Hô Diên Kiệt, bình thản thốt ra từng chữ:
“Ta chỉ hỏi mấy câu.
“Lô hàng này từ kinh thành tới biên giới đi suốt một tháng. Nếu thật sự buôn lậu, sao phải dùng soái kỳ Tĩnh Quốc Công Phủ phô trương, sợ thiên hạ không biết?
“Nếu Tiêu gia ta thật có tâm phản nghịch, đáng lẽ phải vận chuyển binh khí tinh nhuệ đủ trang bị cả đạo quân. Thiền Vu hãy xem, mấy thanh đ/ao cùn này còn thua cả mã tấu tồi nhất trong vệ đội của ngài. Dùng chúng để thông địch, chẳng lẽ để quân địch mang đi c/ắt thịt nướng?
“Tiêu Vân Khê ta giờ là Yên Chi của ngài, vinh nhục sinh tử đều gửi gắm nơi ngài. Cớ sao ta lại đem mạng sống cả mẫu tộc ra làm chuyện ng/u xuẩn trăm hại không một lợi này?”
