Một vị tướng trẻ tuấn tú dò hỏi kỹ càng thân phận tôi là người nhà họ Cố, rồi tận tay hộ tống tôi về phủ Cố.
- Nhị tiểu thư họ Cố, mời ngài. - Giọng hắn vang lên nghẹn ngào khàn đặc dưới lớp mũ giáp.
Tôi gật đầu với hắn: - Đa tạ.
Hắn không nói thêm lời nào, quất ngựa biến mất sau khúc quanh phố xá.
Mẹ đã đợi sẵn ở cửa nhị môn. Đôi mắt bà đỏ hoe nhưng vẫn giữ được vẻ đoan trang. Mấy nàng hầu phía sau nhanh nhảu chào đón: - Nhị tiểu thư hẳn là mệt lắm rồi.
Tôi khẽ gật: - Đa tạ các vị quan tâm.
Khi họ khéo léo rút lui, mẹ siết ch/ặt tay tôi, nước mắt giàn giụa: - May mà con về rồi, may quá...
Tôi cúi mắt: - Mẹ đừng lo, vạn sự đã có con.
Hiểu con hơn mẹ chẳng ai bằng, bà lập tức hoảng hốt: - Con định làm gì? Mẹ đã mất một đứa con gái, không thể mất thêm con nữa!
Tôi chăm chú nhìn bà. Lâu ngày không gặp, mẹ tiều tụy hẳn đi.
- Con đã sai người thắp cho chị ấy một ngọn đèn trường sinh. Mẹ nói xem, chị ấy có trách con không?
Bà lẩm bẩm: - Là mẹ có lỗi với con bé...
Tôi ra hiệu ra ngoài, lập tức có người dâng lên chén th/uốc an thần. Tự tay đút cho mẹ uống xong, nhìn bà chìm vào giấc ngủ.
Nói nhiều ắt lỡ lời. Lòng mẹ giờ đ/au thương khôn xiết, miệng lưỡi cũng lỏng lẻo hẳn đi.
- Lệnh Vy, là mẹ không tốt...
Ngay trong mơ bà vẫn thì thào.
Đào Diệp giờ đã thành thiếu nữ lanh lợi đảm đang, mắt cũng hoe đỏ: - Nhị tiểu thư, Đào Chi bên người đại tiểu thư đang đợi ở ngoài.
Tôi gật đầu: - Bảo cô ấy đến thư phòng chờ ta.
Bước dọc hành lang dài, trước mắt là khung cảnh vừa xa lạ vừa thân quen - những gì được tả trong vô số thư từ.
Ngồi trên ghế gỗ sưa, tôi nghĩ về cô gái từng ngồi đây với khuôn mặt giống tôi như đúc. Lúc ấy, nàng đang nghĩ gì?
Đào Chi bước vào thi lễ, nỗi buồn trên mặt chưa tan hết. Tôi đỡ nàng dậy: - Ở đây không có ngoại nhân, không cần khách sáo.
Giọng nàng nghẹn ngào uất ức: - Tại tì nữ vô dụng, không giữ được tiểu thư.
Tôi vỗ về: - Chuyện này, ngươi cũng đành bất lực.
Nước mắt nàng tuôn rơi: - Cô nương yên tâm, tì nữ sẽ không tiết lộ nửa lời.
Tôi gật: - Ngươi cứ ở lại bên ta.
Sau khi nàng lui xuống, tôi một mình ngồi trong thư phòng tĩnh lặng giữa bóng tối.
Không biết bao lâu, tôi đưa tay nhẹ nhàng dưới mặt bàn - nơi có một ngăn bí mật. Đây là bí mật nhỏ giữa hai chị em chúng tôi, không ai hay biết.
Nhưng bên trong trống không.
8
Tiên đế băng hà vào một ngày lành. Con gái họ Hà trở thành tân hoàng hậu.
Phụ thân không gi/ận dữ, còn hào phóng chúc mừng Hà đại nhân. Luận thâm niên, họ Hà đâu có ủng hộ tân đế sớm hơn họ Cố, thậm chí đến phút chót mới quyết định.
Nhưng phụ thân tỏ ra rộng lượng: - Đều là vì bệ hạ, hà tất so đo.
Mẹ đến chùa Lan Nhược ngày càng nhiều. Dường như chỉ có chư Phật mới an ủi được tâm h/ồn bà.
Vốn không muốn đi, nhưng mẹ cố chấp, đành phải nghe theo.
Tăng nhân trong chùa áo trắng như tuyết, tựa đồng hoang chưa tan. Có tiểu sa di kéo tay áo tôi: - Cô nương họ Cố, có người nhờ tiểu tăng đưa vật này.
Trong bàn tay bụ bẫm là đóa hồng tường vi.
Tiểu sa di chạy biến. Một bóng tuyết rơi trước mặt - một vị tăng trẻ tuổi. Gương mặt hắn tuyệt mỹ khó ai sánh bằng, khí chất thoát tục, chỉ có đôi mắt tĩnh như hồ nước.
Bùi Tuyết Chu chăm chú nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm tựa đêm khuya lấp lánh thứ quang mang kỳ lạ: - Cuối cùng cô cũng về rồi.
Tôi ngập ngừng: - Công tử nhận lầm người rồi.
Giọng hắn trầm thấp: - Ta không thể nhầm.
- Lệnh Vy.
Trái tim tôi đ/ập thình thịch. Bùi Tuyết Chu của họ Bùi, từng là công tử quý tộc nho nhã nhất kinh thành.
Hồi nhỏ hắn đã được hoàng thượng khen có duyên với Phật, năm ngoái xuống tóc quy y, tu hành cầu phúc cho hoàng gia.
Tôi hít sâu: - Ngài nhầm rồi, ta là Cố Lệnh Nghi.
Ngựk hắn phập phồng, bỗng khẽ cười.
- Ta không thể nhầm.
Hắn xòe bàn tay, trên đó có vết s/ẹo đã lành tựa đóa hồng nở rộ. Tôi cúi đầu dùng ánh mắt vẽ lại từng đường nét.
Giọng hắn dịu dàng: - Ta biết là cô. Cô làm thế ắt hẳn có lý do.
Tôi bất ngờ ngẩng mặt: - Bùi công tử, để tôi kể cho ngài một câu chuyện.
- Có đôi chị em sinh đôi, chị gái ở bên phụ mẫu hưởng vinh hoa, em gái xa tận Lâm Châu vì cái danh hiếu thuận của cả nhà, một mình phụng dưỡng bà nội.
- Nếu là đứa em, ngài có h/ận cả nhà ấy không, đặc biệt là h/ận chị gái?
Mắt Bùi Tuyết Chu như hồ nước thăm thẳm: - Nhân duyên vô thường, khó được lâu bền.
Tôi ngẩng mắt bình thản: - Ắt là h/ận lắm chứ.
Ánh mắt chúng tôi giao nhau, sự cương quyết hiếm thấy của hắn khiến tôi thở dài. Khi một người chăm chú nhìn bạn như thế, mọi ngóc ngách trong lòng bạn đều lộ ra.
Bùi Tuyết Chu nói không sai.
Ta là Cố Lệnh Vy.
Cố Lệnh Vy thật sự.
Ta nghe thấy tiếng Lệnh Nghi sụp đổ trước mặt phụ mẫu, chợt nhận ra sự thiên vị của họ đã biến ta thành đồng lõa b/ắt n/ạt Lệnh Nghi. Nàng chỉ muốn có được thứ đáng lý thuộc về mình.
Nhưng ta biết, phải có một người ở kinh thành.
Trừ phi...
- Trừ phi chúng ta đổi thân phận.
Năm bảy tuổi trong nhà thờ tổ, dưới ánh nến mờ ảo ta thì thào: - Ngươi giả làm ta, ta giả làm ngươi.
Nàng tròn mắt hươu non kinh hãi: - Sao được? Ta chẳng biết gì cả.
Ta cúi sát: - Có gì khó đâu? Ta dạy là ngươi biết ngay.
Nàng do dự: - Nhưng...
Ta đã chán ngấy quy tắc kinh thành, được ở lại Lâm Châu tự tại thật hấp dẫn: - Hóa ra ngươi nói muốn đến kinh thành đều là giả dối! Ngươi mới là kẻ lừa gạt!
Lệnh Nghi cuống quýt: - Không phải! Không phải! Ta nghe ngươi, ngươi dạy ta đi!
Ta thỏa mãn: - Đừng sợ, đã có ta lo.
Thế là sau đêm trừ tịch năm ấy, nàng mặc trang phục của ta theo sau mẹ, lần đầu bước lên xe ngựa về kinh.
Từ đó thiên hạ đều biết, con gái họ Cố - ở kinh thành là Cố Lệnh Vy, ở Lâm Châu là Cố Lệnh Nghi.
