Nàng hiểu rõ, đây là cuộc chơi quyền lực, cũng là thử thách sinh tồn.
"Nàng đã quen với cuộc sống nơi đây chưa?" Một ngày nọ, Lý Dục khẽ hỏi. Nàng đang tỉa cây cảnh trong vườn, ngón tay thon thả lướt qua đóa đào đang nở rộ, nhưng không đáp lời, chỉ thở dài khẽ.
"Quen rồi..." Nàng gượng cười, ánh mắt thoáng ướt. Nàng đâu phải không muốn phản kháng, chỉ là hiểu rõ bất kỳ chống đối nào cũng sẽ khiến phu quân gặp hiểm nguy hơn.
Ngày tháng trong cung tẻ nhạt và dài dằng dặc, thị nữ qua lại vội vã, triều thần bước chân như thoi đưa. Tiểu Chu Hậu bắt đầu nhận ra, Triệu Quang Nghĩa quan tâm đến nàng vượt xa lễ nghi thông thường. Hắn thường nhắc đến giai thoại phong nguyệt Giang Nam trước triều đình, giọng đùa cợt hỏi: "Thiếu nữ Giang Nam quả nhiên sắc nước hương trời, sống cùng phu quân có còn ngọt ngào như xưa?" Những lời ấy vừa khiến nàng sợ hãi, vừa cảm thấy nh/ục nh/ã.
Một đêm nọ, nàng ôm Lý Dục khóc thầm trong rèm lụa đỏ: "Phu quân, nếu không vì ngài, thiếp nguyện chưa từng bước chân vào tường thành này." Lý Dục nắm lấy tay nàng, hơi ấm trong lòng bàn tay yếu ớt nhưng chân thật. Hắn không thể cho nàng tự do, chỉ có thể trong chiếc lồng son này, trao cho nàng chút hơi ấm tạm bợ.
Những ngày trong cung tựa như luôn bị bóng tối vô hình bao trùm. Triệu Quang Nghĩa thỉnh thoảng triệu kiến Lý Dục, giọng ôn hòa mà đầy gai góc: "Nhà thơ xứ Giang Nam, thuở trước không biết mệnh trời, giờ đã hiểu đạo làm tôi chưa?" Lý Dục chỉ biết cúi đầu đáp: "Thần hiểu rồi." Mỗi lần bị triệu kiến, hắn đều cảm thấy như đi trên băng mỏng, chỉ sợ một lời bất cẩn sẽ thành nạn nhân dưới tay đ/ộc của hoàng cung.
Tuy nhiên, Tiểu Chu Hậu không hoàn toàn bất lực. Nàng dần học cách dùng nụ cười che giấu tâm sự, bí mật trao đổi tin tức với thị nữ, nắm bắt những động thái vi tế trong cung. Nàng hiểu rõ, muốn bảo vệ phu quân, nàng phải như kỳ thủ, âm thầm bày binh bố trận. Nàng thường đưa mắt nhìn Lý Dục, thì thầm: "Phu quân, những câu thơ ngài viết, là tự do duy nhất của chúng ta." Lý Dục nhìn sâu vào mắt nàng, dường như thấy sóng nước Giang Nam, bóng đèn Tần Hoài phản chiếu trong đó.
Một ngày nọ, Triệu Quang Nghĩa sai người đem đến bức họa, vẽ cảnh Lý Dục và Tiểu Chu Hậu hẹn hò thuở ở Giang Nam. Nét vẽ tinh xảo, cảnh tượng chân thực đến mức khắc họa cả bậc thềm đ/á và sân vườn nơi họ từng sánh vai. Tiểu Chu Hậu nhìn bức tranh, lòng dậy sóng, nàng hiểu đây không phải ban thưởng mà là cảnh cáo - nhan sắc và quá khứ của nàng đã thành công cụ đe dọa trong tay hoàng đế.
Lý Dục lặng lẽ nhận cuộn tranh, ngón tay khẽ vuốt ve đôi mày người phụ nữ trong tranh, như chạm vào ký ức của chính mình. Lòng hắn tràn ngập bi thương nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, bởi hắn hiểu bất kỳ biểu lộ cảm xúc nào cũng có thể thành mối đe dọa với Tiểu Chu Hậu hoặc chính mình.
Tiểu Chu Hậu bắt đầu làm quen với cuộc sống đầy hiểm nguy. Nàng biết trong mắt hoàng đế, nàng là cám dỗ mềm yếu, cũng là xiềng xích trói buộc phu quân. Trí tuệ và nhan sắc của nàng vừa là hộ mệnh, cũng có thể thành hiểm họa ch*t người. Trong cung, nàng âm thầm rèn tâm tính, học cách để nụ cười mang theo hàn ý, lời nói ẩn giọng châm biếm, hành động che giấu sách lược.
Thế nhưng mỗi khi đêm khuya thanh vắng, nàng vẫn ngồi một mình trên tường thành, hướng về phương Bắc, nhớ thương dòng sông Giang Nam, khói mưa và tự do ngày xưa. Nàng biết nỗi cô đơn này sẽ theo nàng suốt đời, thứ duy nhất nàng và phu quân nắm giữ được chỉ là giấc mộng Giang Nam trong từng câu thơ.
Lý Dục cũng tìm an ủi trong văn chương. "Ng/u Mỹ Nhân", "Tương Kiến Hoan", "Lãng Đào Sa"... mỗi bài thơ như kết tụ nỗi sầu vô tận trong lòng thành nét mực, ném về phương xa Giang Nam. Hắn coi từng chữ như lời hứa với Tiểu Chu Hậu - dù ở nơi đâu, sắc nước Giang Nam cùng tiếng ca Tần Hoài sẽ mãi thuộc về ký ức của họ.
Trong cung dần lan truyền lời đồn: Triệu Quang Nghĩa bề ngoài nhân hậu nhưng thực chất hẹp hòi, đặc biệt chú ý đến vợ chồng Nam Đường hậu chủ. Tiểu Chu Hậu nghe được, lòng chấn động nhưng không chốn trốn, chỉ biến nỗi sợ thành sự điềm tĩnh, học cách tồn tại giữa hiểm nguy. Ngày đêm nàng ở bên Lý Dục, an ủi chồng, cũng âm thầm tính toán cách giữ gìn phẩm giá của cả hai trong tường thành sâu thẳm này.
Ngày tháng trôi qua như nước chảy, cuộc sống sau tường thành tưởng yên bình mà ngầm chứa sóng dữ. Tiểu Chu Hậu dần trở nên điềm tĩnh, mưu trí, biết giấu lưỡi d/ao sau nụ cười, che giấu sắc bén trong lời nói. Nàng không còn là thiếu nữ Giang Nam yếu đuối, mà đã trở thành người phụ nữ thông thạo quyền mưu và đạo sinh tồn. Trong cung, nàng vừa phải bảo vệ Lý Dục, vừa phải tự bảo vệ mình, lại còn phải giữ lấy giấc mộng dịu dàng thuộc về Giang Nam giữa hiểm nguy.
Thế nhưng dòng chảy lịch sử chẳng bao giờ ngừng lại vì tình cảm con người. Tâm phúc của Triệu Quang Nghĩa cùng âm mưu hoàng cung như bóng theo hình, mỗi bước đi của Lý Dục và Tiểu Chu Hậu đều hết sức thận trọng, chỉ sơ suất nhỏ cũng có thể rơi vào tuyệt cảnh. Tiểu Chu Hậu thấu hiểu, nhan sắc và trí tuệ của nàng vừa là bùa hộ mệnh, cũng là xiềng xích. Những năm tháng u oán trong cung này sẽ trở thành dấu ấn cả đời nàng, cũng là ng/uồn cội bi ai trong thơ Lý Dục.
Chương 3: Âm mưu đ/ộc kế - Kết cục của Lý Dục và mưu đồ hoàng cung
Gió xuân Biện Kinh luồn qua khe cửa cung thổi vào điện, mang theo hương hoa chưa tàn, nhưng không thể xua tan u ám ngập tràn hoàng cung. Mỗi ngày của Lý Dục trong cung đều trôi qua thận trọng từng giây, mỗi hơi thở tựa như bước trên lưỡi d/ao sắc. Từ khi được phong Lũng Tây quận công, địa vị bề ngoài tưởng được nâng cao, kỳ thực bị kh/ống ch/ế ch/ặt dưới con mắt Triệu Quang Nghĩa.
Hành lang cung điện thâm u, vài ngọn đèn dầu chiếu bóng tường thành màu vàng tối, như khoác lên cả cung điện lớp áo bóng tối. Tiểu Chu Hậu ngày ngày bên cạnh Lý Dục, nhưng không thể thay đổi sự tàn khốc của hiện thực. Sắc đẹp của nàng không còn là khúc ca tụng Giang Nam, mà đã trở thành tế vật của quyền lực. Mỗi đêm khuya thanh vắng, nàng nắm tay Lý Dục thì thào: "Phu quân, thiếp không sợ ch*t, chỉ sợ ngài chịu khổ."
