Trong đáy mắt Lý Dục thoáng hiện nét bất lực pha lẫn c/ăm h/ận. Hắn liệu có thể bảo vệ được nàng không? Giữa chốn cung đình vàng son nhưng vô cùng tàn khốc này, bàn tay hắn dường như chẳng nắm giữ được thứ gì.
Triệu Quang Nghị - vị hoàng đế tâm cơ thâm trầm đa nghi, giỏi dùng đ/ộc dược làm công cụ quyền lực. Lý Dục từng nghe kể, Mạnh Sưởng nước Hậu Thục, Tiền Hoắc vương nước Ngô Việt đều ch*t dưới tay th/uốc Khiên Cơ do chính tay hắn pha chế. Thứ đ/ộc dược này sau khi uống vào khiến người ta co gi/ật toàn thân, đ/au đớn vạn phần, ch*t trong tư thế cong như con tôm, không ai thoát nổi. Lý Dục hiểu rõ, số phận của hắn và Tiểu Chu Hậu bất cứ lúc nào cũng có thể bị thứ đ/ộc tố vô thanh này định đoạt.
Một đêm nọ, Triệu Quang Nghị đột ngột triệu kiến Lý Dục. Vệ sĩ cung đình như bóng với hình, trước điện thắp sáng đèn trường minh, ánh đèn chập chờn in hằn lên khuôn mặt Lý Dục. Hắn khoác bào phục chế độ cũ Nam Đường, nhưng không che giấu nổi nỗi kh/iếp s/ợ và bất lực trong lòng.
"Lý Dục, nhà thơ Giang Nam, ngươi từng cưỡng lại thiên mệnh, hôm nay trẫm phong ngươi làm Lũng Tây Quận Công, có biết ý nghĩa danh hiệu này?" Giọng Triệu Quang Nghị ôn hòa, nhưng trong ánh mắt ẩn chứa hàn ý thăm thẳm.
Lý Dục khẽ cúi đầu, trầm giọng đáp: "Thần minh bạch thánh chỉ." Giọng nói yếu ớt nhưng mang theo sự ngoan cường không khuất phục.
Triệu Quang Nghị mỉm cười, nụ cười như có thể nuốt chửng mọi phản kháng, hắn vẫy tay ra hiệu cho thị tùng dâng lên một chén rư/ợu. Mùi thơm ngào ngạt, nhưng mang theo hàn khí bất tường. Lý Dục nhìn chén rư/ợu, trong lòng đã rõ hiểm nguy tiềm ẩn. Nhưng hắn có thể từ chối sao? Khước từ chính là tuyên bố t//ử h/ình, dù với hắn hay Tiểu Chu Hậu đều sẽ là ngày tận thế. Tiểu Chu Hậu bị giữ lại bên cạnh, mặt mày tái nhợt, hai tay siết ch/ặt vạt áo, trong lòng đ/au như d/ao c/ắt. Nàng biết chén rư/ợu này, e rằng chính là điểm kết của số mệnh. Nàng lén tiến gần Lý Dục, thì thầm: "Phu quân, dù thế nào, trong lòng có thiếp là đủ." Lý Dục gật đầu khẽ, nắm ch/ặt tay nàng, như muốn dùng hơi ấm cuối cùng nói với nàng: Đừng sợ.
Rư/ợu vào cổ họng, Lý Dục cảm thấy luồng hàn khí nhanh chóng lan khắp cơ thể, như có vạn lưỡi d/ao nhỏ x/é nát n/ội tạ/ng, đ/au đớn khôn cùng. Hắn muốn hét lên, muốn chống cự, nhưng không thốt nên lời, chỉ có thể mặc cho đ/ộc tố giày vò. Triệu Quang Nghị đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng đắc ý, như đang thưởng thức vở kịch không lời.
Thế nhưng, ngoài đ/ộc dược, âm mưu cung đình còn đ/áng s/ợ hơn. Triệu Quang Nghị bí mật sai người theo dõi từng cử chỉ của Lý Dục, thậm chí ra lệnh cung nữ, thái giám do thám, bất cứ phản kháng hay bất tuân nhỏ nhất đều có thể trở thành cái cớ mới. Tiểu Chu Hậu dần nhận ra, mỗi người trong cung đình đều như quân cờ bị xoay chuyển, còn nàng và Lý Dục đã bị đẩy đến bước đường cùng.
Trong một yến tiệc cung đình, Triệu Quang Nghị cố ý nhắc đến giai thoại phong nguyệt Giang Nam thời Nam Đường, giọng điệu đầy chế nhạo: "Lý Dục, nữ tử Giang Nam phong hoa tuyệt đại, quả như lời ngươi từng viết? Nay ngươi còn nhớ thời khắc ấy chăng?" Lý Dục cúi đầu không đáp, trong lòng dậy sóng cuồ/ng phong. Tiểu Chu Hậu nắm ch/ặt tay hắn, trao chút an ủi, như muốn nói: Dù thế giới tàn khốc, chúng ta vẫn có nhau trong tim.
Ngày qua ngày, thân thể Lý Dục ngày một suy kiệt, nhưng âm mưu trong cung đình chưa bao giờ ngừng nghỉ. Triệu Quang Nghị thậm chí sai họa sư cung đình vẽ bức "Hy Lăng Hạnh Tiểu Chu Hậu", trong tranh khắc họa cảnh hẹn hò thầm kín thuở Giang Nam, nhưng mang ý khiêu khích rõ rệt, nhắc nhở mối tình riêng năm xưa giờ đã thành trò tiêu khiển và hiểm họa trong mắt người đời. Tiểu Chu Hậu nhìn bức họa, lòng đ/au như c/ắt, nàng hiểu tất cả chỉ là cực hình tinh thần với họ, mục đích duy nhất - buộc Lý Dục khuất phục trước quyền lực không thể chống cự.
Một đêm khuya, Lý Dục dạo bước trong vườn thượng uyển, ánh trăng như nước đổ trên lan can chạm trổ, in bóng hình mỏi mệt của hắn. Hắn khẽ ngâm:
"Vô ngôn đ/ộc thướng tây lâu,
Nguyệt như câu..."
Vần thơ tựa lưỡi d/ao, c/ắt đ/ứt ký ức đẹp đẽ Giang Nam thuở trước, cũng c/ắt rời tự do của hắn và Tiểu Chu Hậu. Hắn thấu hiểu, cả đời mình không còn nằm trong tay mình nữa, mỗi câu chữ, mỗi hơi thở, đều có thể bị âm mưu cung đình cư/ớp đi.
Tiểu Chu Hậu đêm đến khẽ tựa vào vai Lý Dục, thì thào: "Phu quân, nếu có kiếp sau, thiếp nguyện cùng chàng trở về Giang Nam, tự do tự tại." Lý Dục khẽ gật, mắt ngân ngấn lệ, khoảnh khắc này, hai người không còn là Lũng Tây Quận Công và Trịnh Quốc Phu Nhân, mà là đôi tình nhân bị số phận trói buộc, dựa vào nhau trong cung điện u ám tìm chút hơi ấm cuối cùng.
Thế nhưng bánh xe định mệnh chưa bao giờ ngừng quay. Triệu Quang Nghị như thường lệ, dùng đ/ộc dược và âm mưu, từng bước đẩy Lý Dục đến hồi kết. Thân thể Lý Dục ngày càng suy kiệt, mỗi lần triệu kiến, mỗi cuộc đối thoại trong cung, đều có thể là lần cuối. Độc tố lan khắp cơ thể, giày vò từng sợi th/ần ki/nh, mỗi cơn đ/au tựa d/ao c/ắt tim phổi. Tiểu Chu Hậu siết ch/ặt tay hắn, nhưng chỉ có thể bất lực nhìn hắn bị âm mưu cung đình nuốt chửng.
Xuân qua thu tới, Lý Dục cuối cùng đã nhắm mắt trong một ngày mưa phùn gió bấc. Gương mặt hắn thanh thản nhưng chất chứa nỗi sầu vô tận. Tiểu Chu Hậu quỳ bên th* th/ể, lệ rơi lã chã, trong lòng hiểu rõ phong cảnh Giang Nam, tiếng ca Kim Lăng đã vĩnh viễn cách xa họ.
Triệu Quang Nghị đứng từ xa ngoài cung môn, khẽ gật đầu, nhưng trong lòng không hoàn toàn hài lòng. Hắn thích từ phú của Lý Dục, nhưng không thể dung thứ tài hoa trong bút mực vượt xa mình. Mối gh/en tị đan xen quyền lực này khiến sinh mệnh Lý Dục trong đ/ộc kế và âm mưu bị cư/ớp đi trong im lặng. Hình bóng vị quân chủ cuối cùng Nam Đường, cuối cùng tan biến trong mưa bụi Biện Kinh. Tiểu Chu Hậu ôm di vật của chồng, nước mắt như mưa, nhưng nàng hiểu trò chơi sinh tồn vẫn chưa kết thúc - bóng tối cung đình, mưu tính của Triệu Quang Nghị sẽ tiếp tục bao trùm nàng, cho đến khi nàng tìm ra cách bảo vệ bản thân và hậu duệ của Lý Dục.
Chương 4: Phong Vân Biến Ảo - Tù Nhân Bắc Tống Và H/ồn M/a Nam Đường
Xuân Biện Kinh tuy ấm, nhưng nội cung lạnh tựa băng giá.
