Nhưng sự tàn khốc của cuộc sống nhanh chóng khiến họ hiểu ra, mọi ngóc ngách trong thành này đều ẩn chứa hiểm nguy. Quan lại Bắc Tống bề ngoài lễ độ với Lý Dục, nhưng thực chất phòng bị nghiêm ngặt. Hắn được phong tước "Hầu Vị Mệnh", vừa là ban thưởng, lại cũng là nỗi nh/ục nh/ã. Mỗi lần vào triều yết kiến, bầy tôi luôn ném về phía hắn những ánh mắt gh/en tị hoặc châm chọc. Lý Dục lặng lẽ chịu đựng, trong lòng chỉ còn vô hạn hoài niệm và đ/au xót về giang sơn Nam Đường.
Tháng năm trôi qua, dáng người Lý Dục ngày một tiều tụy, nhưng tài hoa chưa từng phai mờ. Hắn bắt đầu biến nỗi đ/au mất nước thành từng câu thơ, thấm đẫm vào mực giấy. Mỗi bài từ đều ướt đẫm giọt lệ vo/ng quốc, từng chữ mang theo nỗi nhớ Kim Lăng, những cựu thần Nam Đường và sông núi Giang Nam. Thơ văn của hắn dần lan truyền khắp Biện Kinh, nhưng chỉ mình Tiểu Chu Hậu thấu hiểu được ý tứ sâu xa.
Tiểu Chu Hậu vốn không phải người yếu đuối tầm thường. Nàng hiểu rõ hoàng tộc Bắc Tống đố kỵ với Lý Dục, thấu suốt những âm mưu ngầm trong cung cấm. Mỗi khi có kẻ ám chỉ Lý Dục có thể "an nhiên vô sự", nàng luôn siết ch/ặt tay chồng, khẽ cảnh báo: "Phu quân chớ có kh/inh suất tin tưởng. Nơi này tuy xa hoa tráng lệ, nhưng thực chất là chiếc lồng vô tình." Nàng cẩn trọng sắp xếp sinh hoạt của cả hai, tránh gây chú ý từ quan lại Bắc Tống, đôi khi buộc phải dùng nụ cười che giấu phẫn h/ận và sầu thương trong lòng.
Tại Biện Kinh, Lý Dục và Tiểu Chu Hậu cũng chứng kiến những tranh đấu trong nội bộ hoàng tộc Bắc Tống. Triệu Quang Nghĩa tuy đã băng hà, nhưng con cháu vẫn tranh giành quyền vị trong cung, nội ngoại đầy biến động, ám sát và âm mưu không dứt. Lý Dục hiểu ra, dù đã xa cách Giang Nam, hắn vẫn bị cuốn vào vũng lầy chính trị lớn hơn. Hắn bắt đầu quan sát nhân sự trong triều, học cách nhẫn nhịn và cân đo, những kỹ năng sinh tồn chưa từng có ở Nam Đường.
Thế nhưng, nỗi đ/au mất nước không hề vơi đi theo thời gian. Mỗi độ xuân về khi cảnh sắc Giang Nam hiện lên trong bản thảo, Lý Dục không thể kìm nén nỗi bi thương trong lòng. Hắn nhớ về con đường đ/á xanh Kim Lăng, ánh sóng lấp lánh sông Tần Hoài, m/áu của cựu bộ Xươ/ng Ấp, cùng những thân hữu đã khuất. Mỗi đêm, hắn đều nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về sông Biện, thầm niệm sông núi Nam Đường, giọt lệ lặng lẽ rơi.
Tiểu Chu Hậu trở thành chỗ dựa duy nhất của hắn. Nàng không chỉ gánh nỗi sầu của Lý Dục, mà còn nỗ lực bảo vệ an nguy cho hắn trong cung đình Bắc Tống. Nàng tinh thông nghệ thuật đọc hiểu ý tứ, phân biệt được quan nào mang á/c ý với chồng, kẻ nào có thể ngầm giúp hắn thoát hiểm. Nàng thậm chí học cách dùng lời lẽ khéo léo dẫn dắt tình thế, bảo vệ Lý Dục khỏi âm mưu h/ãm h/ại của quyền thần. Trí tuệ và nhan sắc khiến nàng trở thành một tồn tại tinh tế mà quan trọng trong hậu cung.
Tháng năm dần trôi, Lý Dục dần thấu hiểu rằng tồn tại chính là một loại thắng lợi. Dù nỗi đ/au mất nước không thể xóa nhòa, nhưng hắn cùng Tiểu Chu Hậu vẫn tìm được chút hơi ấm giữa Biện Kinh thành. Hắn bắt đầu biến nỗi đ/au vo/ng quốc thành cảm hứng sáng tác, trong thơ từ thêm phần thấu hiểu nhân tình thế thái, cảm khái về sự vô thường của nhân sinh, cùng lời ngợi ca cho tình yêu và lòng trung thành. Thơ của hắn không còn thuần túy là cảnh sắc và sầu muộn Giang Nam, mà đã trở thành tinh hoa của nhân tính và cuộc đời.
Những năm tháng của Lý Dục và Tiểu Chu Hậu cũng chứng kiến sự phồn hoa thịnh thế của Bắc Tống. Họ từng dạo bước khắp phố phường Biện Kinh, quan sát trăm tính tiểu dân, nghe tiếng rao của thương nhân, cảm nhận được sự náo nhiệt và sức sống nơi chợ búa. Sự phồn vinh của thành thị này khiến Lý Dục cảm nhận hơi thở sinh tồn, đồng thời cũng nhắc nhở hắn về bi kịch vo/ng quốc. Trong thơ, hắn viết về phong vật chợ búa, sự hùng vĩ của hoàng thành, đan xen ký ức về Nam Đường khiến tác phẩm thêm phần sâu sắc lịch sử và tình người.
Thế nhưng, cái ch*t và sự vô thường chưa từng rời xa. Mỗi đêm Tiểu Chu Hậu lo lắng Lý Dục bệ/nh nặng, biết rõ thân thể hắn ngày một héo hon. Lý Dục bề ngoài kiên cường, nhưng trong lòng vô số lần nhớ về cố quốc, nhớ phụ vương Lý Cảnh, huynh đệ tỷ muội, cựu thần tướng sĩ. Cái ch*t và ly tán của họ như thủy triều cuốn tới, khiến người ta ngạt thở. Tiểu Chu Hậu chỉ lặng lẽ gìn giữ, dùng bàn tay ấm áp xoa dịu trán chồng, khẽ nói: "Phu quân, vẫn còn thiếp ở đây."
Ngày tháng trôi qua, Lý Dục dần hiểu ra mất giang sơn không đồng nghĩa với mất đi cuộc đời. Tình yêu và sự nương tựa lẫn nhau giữa hắn và Tiểu Chu Hậu đã trở thành trụ cột vững chắc nhất trong phần đời sót lại sau vo/ng quốc. Dù bên ngoài ngập tràn âm mưu chính trị và sợ hãi, họ tìm thấy an ủi và nhân phẩm từ chính nhau. Thơ của Lý Dục cũng vì cuộc sống hỉ nộ ai lạc này mà thêm phần sâu sắc, lay động lòng người.
Những năm tháng cuối ở Biện Kinh, Lý Dục từng viết vô số bài từ ghi lại nỗi đ/au mất nước, đồng thời khắc họa tình yêu và sự bảo vệ. Hắn thấu hiểu, dù giang sơn đổi chủ thế nào, nhân sinh rốt cuộc vẫn phải tiếp tục. Tình cảm giữa hắn và Tiểu Chu Hậu sẽ vượt qua cảnh nước mất nhà tan, trở thành ánh sáng cuối cùng trong cuộc đời.
Cuối cùng, dù Lý Dục và Tiểu Chu Hậu không thể trở về Kim Lăng, nhưng họ đã tạo nên một thế giới tinh thần nhỏ bé giữa Biện Kinh - nơi giao hòa của thơ từ và tình yêu, ký ức và sự chở che. Nơi ấy, nỗi đ/au vo/ng quốc được chuyển hóa thành sức mạnh sáng tạo và tình cảm, cũng khiến họ lưu lại dấu ấn vĩnh hằng trong dòng chảy lịch sử.
