Vốn sống ít ỏi khiến tôi không nhận ra anh đang vật lộn trong đ/au khổ.
Khi thấy anh nở nụ cười với mình, tôi chỉ tự mãn vì đã giúp đỡ được người mình thích.
Anh ký hợp đồng với tôi.
Mối qu/an h/ệ tài trợ.
Nhưng thực chất đã biến thành hợp đồng bao nuôi méo mó.
Chỉ khi lớn lên, va chạm xã hội, tôi mới dần thấm thía nỗi chua xót và nh/ục nh/ã trong nụ cười ấy.
Nỗi đ/au đôi khi cũng có độ trễ.
Vết rạn giữa chúng tôi ngày càng sâu.
Tiền tôi ki/ếm được, luôn vô thức chuyển một nửa vào thẻ của anh.
Nhưng tôi biết, anh chưa từng động đến.
Giờ đây thu nhập của anh đã vượt xa tôi.
Ngôi sao mới nổi, đầu tàu ngành công nghiệp.
Hình bóng anh xuất hiện khắp các mặt báo.
4
"A Ngọc."
Tôi gọi tên anh.
Liên Ngọc không phản ứng, đôi mắt đen thẫm nhìn thẳng vào tôi.
"Thứ Bảy này, hợp đồng của chúng ta kết thúc." Giọng tôi điềm tĩnh, "Trước thời khắc đó, tôi không muốn chứng kiến cảnh này nữa."
Chàng trai vẫn im lặng.
Theo thời gian, anh càng trở nên trầm mặc với tôi.
Giữa chúng tôi không còn chủ đề chung.
Kính trọng như khách lạ.
Liên Ngọc chỉ nói: "Hút th/uốc hại sức khỏe, anh đã hứa với em sẽ bỏ mà."
Tôi gật đầu, dập tắt điếu th/uốc.
Anh cúi xuống, lấy khăn giấy thấm nước, nắm lấy cổ tay tôi, cẩn thận lau sạch tàn th/uốc trên đầu ngón tay.
"Hợp đồng sắp hết hạn." Liên Ngọc nói khẽ, "Lần này anh có gia hạn không?"
Tôi rút tay lại: "Không, em nên được tự do rồi."
"Thứ Bảy này là sinh nhật anh."
Tôi lắc đầu cười: "Tuổi tác đã cao, không còn mừng nữa đâu."
Đôi mắt đen sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm.
Tôi đã không thể đọc được suy nghĩ của anh từ lâu.
Trong khoảng lặng ngột ngạt, anh hỏi: "Anh đang đếm ngược đến ngày đó chứ?"
Giọng điệu bình thản, không như chất vấn, mà như khẳng định sự thật.
Sự thật anh đã biết rõ.
Tôi gật đầu.
Sau khi hợp đồng kết thúc, chúng tôi sẽ thoát khỏi mối qu/an h/ệ kỳ quái méo mó này.
Đường ai nấy đi.
Dù tương lai trắc trở hay tươi sáng, đều chẳng liên quan đến nhau.
"Được."
Như dự đoán, anh đồng ý dứt khoát.
Thực ra khi mới bắt đầu đếm ngày, tôi từng nghĩ khi hợp đồng hết hạn sẽ tỏ tình với anh.
Kể cho anh nghe về trái tim hèn mọn mà chân thành này.
Nhưng giờ đây, hạnh phúc của anh quan trọng hơn.
Như anh nói, tôi không còn trẻ nữa.
Không nên vì tư lợi bản thân mà trói buộc một tâm h/ồn tự do.
Liên Ngọc chỉnh lại cổ áo khoác cho tôi, hỏi: "Về nhà bây giờ chứ?"
Tôi chỉ chiếc điện thoại: "Không, công ty có việc, tôi phải quay lại."
Anh thản nhiên đáp: "Em đưa anh đi?"
"Không cần, em uống rư/ợu rồi, với lại tôi cũng có xe."
Anh nói: "Vâng."
Rồi cúi mặt thêm câu: "Em tưởng anh đến đón em."
Tôi quay lại: "Sao cơ?"
Liên Ngọc lặp lại: "Em tưởng anh đến đón em về nhà, Lâm Nhượng."
Giọng điệu vẫn bình thản như không.
5
Tôi không hiểu ý anh.
Về đến công ty, thấy sếp cũng đang ở lại.
"Kỹ sư Lâm, sao cậu quay lại?"
Ông ấy xách cặp, dường như chuẩn bị về.
Tôi cười: "Ra ký túc xá ngủ một lát."
Sếp ngạc nhiên nhướng mày - ông biết tôi có nhà ở đây.
"À này,"
Ông chợt nhớ điều gì, lấy tờ thông báo từ cặp ra đưa tôi, "Công ty có dự án ở châu Phi, cần bộ phận kỹ thuật cử người đi cùng, khoảng ba năm. Cậu hỏi xem ai trong đội tình nguyện đi không."
Tôi nhìn xuống tờ giấy.
Rất xa.
Điều kiện khắc nghiệt.
Thành viên trong đội đều còn trẻ.
Suy nghĩ một lát, tôi hỏi: "Rwanda... có báo không?"
Sếp: "Cậu thấy tôi giống con báo không?"
Tôi bật cười: "Để tôi đi vậy."
Sếp kinh ngạc: "Cậu sao thế? Thất tình nên đi đày ải à?"
Tôi: "..."
Tôi: "Cũng gần vậy."
"Hóa ra hôm nay ở lại ký túc xá. Danh sách đệ trình lên là không rút lại được đâu, cậu suy nghĩ kỹ đi. Đôi khi nói rõ với người yêu, mâu thuẫn sẽ tan biến. Thứ Sáu cho tôi câu trả lời nhé, dù gì Chủ nhật cũng phải..."
Ông chưa dứt lời, chuông điện thoại đã reo.
Sếp ngượng ngùng: "Nhà người ta giục rồi, tôi đi đây."
Nhận ra tôi đang gặp trục trặc tình cảm, ông gãi đầu ngượng nghịu, gật đầu với tôi rồi vội vã rời đi.
Tôi gật đầu, ngưỡng m/ộ nhìn theo.
Tiếc là tôi và Liên Ngọc không thể ngồi lại nói chuyện.
Điều duy nhất có thể làm cùng nhau chỉ còn là yêu.
Mỗi lần tỉnh giấc muốn một cái ôm, chỉ thấy chăn đệm lạnh lẽo.
Anh không dùng nước hoa, nên chẳng lưu lại chút hơi ấm nào, chỉ mùi sữa tắm giống tôi.
Nói lại mới nhớ, tôi chưa từng được ai gọi điện thúc giục bao giờ.
Thực lòng tôi cũng muốn có một gia đình như thế.
Tiếc là Liên Ngọc cũng không phải tuýp người như vậy.
Hơi nuối tiếc.
6
Tôi nằm trên giường ký túc xá, nhắm mắt.
Đúng lúc ấy, một tin nhắn đến.
Số lạ gửi tôi bức ảnh.
Tống Hạ và Liên Ngọc chụp chung.
Liên Ngọc mặt lạnh mặc áo hoodie, hiếm hoi tràn đầy sức trẻ, Tống Hạ tựa vai anh cười rạng rỡ.
Hơi thở tuổi trẻ ùa về.
Tôi lưu ảnh, phóng to, c/ắt hình.
Chỉ giữ lại mỗi Liên Ngọc.
Tôi chưa từng thấy anh như thế này.
Hồi đại học, sợ ảnh hưởng thanh danh anh, tôi không dám đón ở cổng trường.
Đến khi đi làm cũng vậy.
Mắt hơi nhức vì dùng điện thoại lâu.
Tôi gửi biểu tượng [👍][👍][👍] rồi block số đó, tắt máy đi ngủ.
7
Tôi mơ thấy mình năm 25 tuổi.
Liên Ngọc 18 tuổi đang rửa bát thuê.
Tôi 25 tốt nghiệp thạc sĩ, dẫn đầu dự án nghiên c/ứu đột phá, ki/ếm được đồng tiền đầu đời.
Hào hứng tự tin, ánh mắt mang nét ngang tàng của tuổi trẻ.
