Lời nói ấy chạm đúng tâm can Chu Kha Bác, hắn cười ha hả không ngớt.
Chu Thẩm cũng thay đổi thái độ khác hẳn lúc trước, nhất quyết giữ ta lại dùng bữa trưa.
Chu Kha Bác vẻ mặt hớn hở kể về sự phồn hoa kinh thành mà hắn hằng mơ ước, như thể tương lai trải dài vô hạn:
- Trương huynh, chén này mời ngươi, giàu sang đừng quên nhau!
Ta mỉm cười nâng chén rư/ợu đáp lễ.
Làm sao có thể quên hắn được?
Kiếp trước, giữa chúng ta có biết bao kỷ niệm đáng nhớ.
Vẫn nhớ như in khoảnh khắc hắn nhắm mắt, ta khẽ khàng an ủi:
- Tướng công, người yên tâm đi nhé.
- Thiếp sẽ đặt mật ngọt trong qu/an t/ài của người, để th* th/ể người bị rắn rết côn trùng gặm nhấm, đến khi không còn nguyên vẹn...
Hắn trợn mắt kinh hãi, trong miệng phát ra âm thanh ú ớ, nhưng không thốt nên lời.
Ta nhẹ nhàng khép mắt cho hắn, nụ cười cong cong khóe mắt.
Công gia mất đi đứa con duy nhất, đ/au đớn tột cùng, cho rằng ta là kẻ khắc tử chồng mình.
Từ đó họ càng hành hạ ta dã man hơn.
Mẹ chồng cố ý làm đổ ấm trà sôi, b/ắn vào mặt ta, nhổ nước bọt:
- Hủy nhan sắc này càng tốt, đỡ phải ngày ngày không yên phận, chỉ biết quyến rũ đàn ông.
Kể từ hôm ấy, ta chẳng còn thích soi gương nữa.
Ta vẫn nhớ, ba năm sau khi hắn ch*t, phòng công gia bị dột nửa đêm.
Họ chiếm lấy phòng ngủ của ta, bắt ta sang phòng dột mà ở.
Khi trời tạnh, ta tự mình bắc thang trèo lên mái nhà, dùng vật liệu đắt tiền sửa chữa kỹ lưỡng, cuối cùng phủ rơm rạ lên.
Quả nhiên nhà không còn dột nữa.
Về sau, công gia bị sét đ/á/nh ch*t trong giấc ngủ, có lẽ là ý trời vậy.
Ta tổ chức tang lễ long trọng cho họ, khóc đến ngất xỉu trước linh cữu.
Hàng xóm khen ta là người phụ nữ hiếm có, bảo hai người kia ắt đã làm điều bất nhẫn khiến trời nổi gi/ận, khuyên ta đừng quá đ/au lòng.
Ta ở lại nhà họ Chu ba mươi năm.
Ta xây tường vườn cao hơn, tr/ộm vặt không vào nổi.
Tiền b/án đậu phụ cùng mấy mẫu ruộng đủ nuôi ta sống sung túc.
Trần Tiểu Thúy thường đến chơi, cùng ta bàn chuyện thêu thùa, bí quyết trồng hoa.
Ngày tháng trôi qua bình lặng.
Luôn có người tốt bụng khuyên:
- Quả phụ họ Chu, cô còn trẻ, dù x/ấu xí nhưng chăm chỉ, chi bằng tìm người thật thà tái giá, sau này có chỗ nương tựa.
Trong lòng ta chế nhạo, rốt cuộc ai nương tựa ai đây?
Gả đi hầu hạ cả nhà người ta, làm trâu ngựa, biết đâu còn bị gia quy, đ/á/nh m/ắng.
Ta no ấm tự lực, cần gì chuốc khổ vào thân?
Nhưng ta không thể nói ra.
Sợ họ không hiểu, lại sợ họ hiểu rồi ganh tỵ.
Vì thế ta lắc đầu, ánh mắt kiên định:
- Không, nữ tử tri/nh ti/ết không lấy hai chồng, ta quyết thủ tiết cho chồng.
Nghe vậy, họ liền nhìn ta bằng ánh mắt ngưỡng m/ộ, chẳng thể nói lời chê trách.
Tuổi già, hoàng hôn buông xuống.
Ta chống gậy đứng đầu làng, ngắm nhìn tấm bia tiết hạnh do quan phủ và tộc trưởng dựng lên.
Bằng đ/á xanh, cao hơn hai trượng, rộng một trượng rưỡi.
Thiên hạ bảo, đó là biểu tượng cho đức hạnh của người phụ nữ.
Ta bật cười khẩy.
7
Dạo này, Ôn Tử Khiêm nhìn ta bằng ánh mắt đầy oán h/ận:
- Hiền đệ, sao dạo này không tới gặp ta? Phải vì lời ta nói lần trước không? Vậy ta xin rút lại.
- Nghe nói đệ kết giao với công tử họ Chu, khuyên đệ tránh xa hắn ta, hắn không phải hạng tốt đẹp gì.
Ta chống cằm nghĩ ngợi hồi lâu, ngơ ngác hỏi:
- Lần trước huynh nói gì cơ?
Ôn Tử Khiêm mặt đỏ ửng, nói lảng sang chuyện khác:
- Dù sao khoa cử sắp tới, ta với đệ phải chuẩn bị kỹ, tập trung vào việc đọc sách mới là chính đạo.
Lời ấy có lý.
Sau đó, ta dồn hết tâm trí vào sách vở.
Tông Bảo dưới sự chỉ dạy tận tình của ta đã bớt ngốc nghếch.
Hắn biết giúp ta rửa nghiên, bóc hạt hướng dương, dọn đèn nến, xoa bóp vai lưng.
Dù không bằng kiếp trước chăm chỉ giỏi giang, ít ra cũng có chút ích lợi.
Năm sau thi Hội, ta cùng Ôn Tử Khiêm đều lọt vào hàng đầu.
Một năm nữa trôi qua, chúng ta chuẩn bị hành trang, vác hòm sách lên đường về kinh.
Đi vạn dặm đường, mới thấy trời đất mênh mông.
Đến kinh thành, quán trọ chật kín người, ta cùng Ôn Tử Khiêm phải chung giường.
- Ngủ đừng cởi trần.
- Trước khi ngủ phải tắm rửa.
- Huynh đừng chạm vào eo ta được không?
Vô tình ta đưa ra cả đống yêu cầu với Ôn Tử Khiêm.
May là hắn không gi/ận, vỗ vai ta:
- Hiền đệ, sao đệ cứ như con gái thế?
Ta gạt tay hắn ra, nghiêm mặt:
- Cũng đừng có vai kề vai thế này!
- Đàn ông con trai, cũng phải biết thể diện, sạch sẽ!
Ôn Tử Khiêm rụt tay về, cười xòa:
- Được rồi được rồi, ta nghe đệ hết, vậy nhé?
Kinh thành phồn hoa mê hoặc giác quan.
Ôn Tử Khiêm như bao sĩ tử khác, tranh thủ từng giây, ngày đêm dùi mài kinh sử.
Ta đắm chìm trong phong vị kinh kỳ, nếm đủ các món ngon bình dân.
Nghe thuyết thư, nghe bình đàn, xem hát tuồng, xem trò ảo thuật.
Sống những ngày thảnh thơi.
Nghe nói hoàng thượng hiện tại có hai người con.
Một là công chúa Thính Hà do hoàng hậu sinh ra, thiên phú xuất chúng, được sủng ái vô cùng.
Còn có nhị hoàng tử, con của hoàng thượng và cung nữ một đêm phóng túng, tuy đã trưởng thành nhưng tài năng tầm thường, không được hoàng thượng yêu quý.
Vì thế mọi hào quang chốn triều đình đều dồn về công chúa Thính Hà.
Sau khoa cử, ta ngủ tại quán trở say sưa tận thiên đường.
Mơ màng bị tiếng xôn xao đ/á/nh thức.
Chủ quán dẫn đoàn người khua chiêng gõ trống xông vào.
- Trương Tông Ngọc, lão gia của tôi ơi, ngài đậu Thám hoa rồi!
Trước mắt như có pháo hoa rực rỡ n/ổ vang, chấn động cả màng nhĩ.
Từ nay về sau, Trương Tông Ngọc không còn là kẻ vô danh tiểu tốt ở huyện Khánh An.
Hắn sẽ bước vào quan trường, tương lai rực rỡ.
Tên tuổi hắn còn có thể khắc vào sử sách.
Đến khi đêm xuống, náo nhiệt ban ngày chợt tắt, như giấc mộng hóa bong bóng.
