Hồ Linh mở cổng sân. Giọng nàng dịu dàng gọi tôi: "Táo Nhỏ, về nhà ăn cơm đi."
Nước mắt trong mắt tôi lập tức ngừng rơi. Tôi hét to hơn cả Đại Nha: "Nương! Táo Nhỏ về đây!"
Lưu Đại Chu cũng đã trở về. Hắn m/ua chiếc áo bông mới tinh, bên trong nhồi đầy bông gòn dày dặn. Hồ Linh từ chối nhận: "Ở đây đã phiền huynh đại quá rồi, sao còn dám nhận đồ nữa."
Lưu Đại Chu vô tình chạm vào đầu ngón tay nàng, mặt đỏ bừng. Hắn vừa vẫy tay vừa chạy ra ngoài: "Cô giúp tôi dọn dẹp nhà cửa, lại chăm sóc Táo Nhỏ, đáng lắm chứ!"
Dù gần Tết việc buôn b/án thuận lợi, Lưu Đại Chu vẫn tranh thủ lên núi nhặt củi cho Hồ Linh đun nước tắm gội. Sợ nàng áy náy, hắn lén để củi dưới cửa sổ. Có lần ngã trên núi, đầu chảy m/áu nhưng tiếc tiền không đi bác sĩ. Bị Hồ Linh ép đi khám, cuối cùng chỉ mang về lọ th/uốc trị cước cho nàng.
Hắn lầm lì chẻ củi: "Tôi là đàn ông, đ/au chút có sao. Trên tay cô đầy vết tím đỏ, Táo Nhỏ bảo đêm nào cũng ngứa không ngủ được."
Tôi không thể thua Lưu Đại Chu. Năm ngoái hắn m/ua cho tôi sợi dây buộc tóc đỏ xinh xắn có thêu hoa, tôi giữ mãi không đành dùng. Đại Nha thích lắm. Tôi đổi với mẹ nàng để bà may đôi tất dày cho Hồ Linh.
Tôi giấu đôi tất dưới chăn. Trước khi ngủ, Hồ Linh phát hiện ra: "Táo Nhỏ, con lấy lông thỏ ở đâu thế?"
Lòng tôi ngập tràn hãnh diện: "Con nhờ mẹ Đại Nha may cho nương đó! Chân nương lạnh, đi tất dày mới ấm."
Dưới ánh nến nhỏ như hạt đậu, đôi mắt Hồ Linh lại long lanh.
**5**
Có gã buôn đồ trang sức đi ngang. Hồ Linh m/ua đôi vòng bạc. Nàng đeo vào tay tôi: "Con gái nhà người ta có, con gái nhà ta cũng phải có."
Đôi vòng bạc đẹp lấp lánh, leng keng vui tai. Tôi rúc vào lòng Hồ Linh: "Táo Nhỏ cũng mong manh như nương rồi!"
Hồ Linh ngơ ngác: "Mong manh gì cơ?"
Tôi giải thích: "Như chuông gió ấy!"
Nàng bật cười: "Táo Nhỏ ngoan, không phải cái linh đó."
Lưu Đại Chu về thấy tôi đeo vòng mới, lập tức bế tôi lên đ/á/nh đít: "Lại mè nheo đòi Hồ di m/ua đồ hả?"
Tôi gào khóc: "Nương m/ua cho con mà!"
Hồ Linh vội ôm tôi vào lòng: "Đừng đ/á/nh trẻ con!"
Tôi ôm ch/ặt chân nàng, nàng giữ tôi như giữ của quý. Lưu Đại Chu đỏ mặt quát: "Suốt ngày đòi kẹo bánh, giờ còn dụ Hồ di b/án hoa tai ngọc m/ua đồ này! Phải đ/á/nh cho một trận mới được!"
Nghe hắn nói, tôi mới nhận ra đôi hoa tai ngọc xinh đẹp trên tai nương đã biến mất. Tôi vội tháo vòng tay: "Con không cần rồi! Nương đeo hoa tai đẹp hơn nhiều! Tay con đen đủi, đeo vòng bạc cũng x/ấu!"
Hồ Linh nắm tay tôi, lần đầu tiên giọng nàng to hơn bình thường: "Lưu đại ca, sao có thể không phân trắng đen đ/á/nh trẻ con? Nó đã sáu tuổi rồi, phải nói cho hiểu chứ!"
"Thật lòng tôi muốn m/ua cho Táo Nhỏ. Hai người c/ứu mạng tôi, nó còn gọi tôi bằng nương, m/ua đôi vòng có sao?"
Lưu Đại Chu thở phì phò không nói nên lời. Hắn vác gùi tre đi nhặt củi tiếp. Tôi khóc to hơn: "Cha đối xử tệ với con, con không cần cha nữa!"
Hồ Linh lấy khăn lau mặt cho tôi: "Táo Nhỏ ngoan, đừng khóc. Trời lạnh thế này khóc xước mặt, sau này không lấy được Nhị Ngưu đấy."
Tôi vội hít sạch nước mũi. Hồ Linh bật cười. Nàng cười đẹp như hoa nở.
Nàng xoa đầu tôi, thì thầm: "Con có muốn ta ở lại nhà này không?"
Tôi có muốn không? Muốn lắm chứ! Tôi ôm cổ nàng thỏ thẻ: "Nương ơi."
Trước nay Hồ Linh chưa từng đáp lời. Hôm nay nàng cười hiền hậu đáp: "Ừ."
**6**
Biết Hồ Linh tự nguyện ở lại, Lưu Đại Chu hút th/uốc tí tách suốt đêm. Trời chưa sáng, tôi phát hiện Hồ Linh lén ra khỏi nhà.
Chắc nàng đi hấp bánh táo cho tôi. Tôi mơ màng định dậy nhóm lửa. Bỗng nghe thấy hai giọng nói trước cửa sổ.
"Cô không chê tôi là tiểu thương sao?" - Giọng trầm thô của Lưu Đại Chu.
"Thực ra tôi không đi tìm người thân..." - Giọng ngọt ngào của nương. "Tôi từng là thiếp bị chủ nhà ruồng bỏ vì đắc tội với chính thất, lại từng sinh con. Ngài có chê không?"
Tôi sốt ruột vô cùng. Cuối cùng Lưu Đại Chu lên tiếng: "Họ không cần cô là tổn thất của họ. Cô là cô gái tốt nhất, Táo Nhỏ và tôi đều quý cô."
"Lưu Đại Chu thề sẽ hết lòng chăm lo cho hai mẹ con cô cả đời, không thay lòng đổi dạ!"
Hừ! Lưu Đại Chu này nói chuyện bỗng dưng hay thế!
Lâu sau, tôi nghe giọng nương cười khúc khích: "Thiếp nguyện."
Ánh mặt trời vừa ló dạng, xuyên qua giấy cửa sổ chiếu sáng cả căn phòng. Cũng như lòng tôi vậy.
**7**
Lễ thành hôn trong thôn đơn giản. Mọi người đến uống chén rư/ợu là xong. Hồ Linh dắt tôi lên phố: "Sắp Tết rồi, m/ua ít giấy đỏ về trang hoàng nhà cửa."
Lưu Đại Chu gật đầu lia lịa: "Phải, cô nói phải."
Từ khi cưới vợ, hắn như gà mổ thóc, Hồ Linh nói gì cũng gật. Chẳng còn chút oai phong như trước mặt tôi. Tôi thầm chê: Cái này gọi là "hèn với vợ, á/c với con" chăng?
Hồ Linh lại bảo: "M/ua thêm dây lụa đỏ cho Táo Nh buộc tóc. Con gái phải xinh đẹp mới được."
Tôi gật đầu như bổ củi: "Nương ơi! Con cũng là gà con của nương mà!"
Hôm ấy đáng lẽ vui vẻ. Nhưng giữa phố lớn, chúng tôi lại gặp cỗ xe ngựa năm xưa. Sắc mặt Hồ Linh tái nhợt. Nàng ôm tôi đi nhanh, nhưng xe ngựa dừng ngay trước mặt.
Cửa xe mở, hơi ấm tỏa ra. Trong xe là nam tử quý tộc tuấn tú đội mũ quan vuông vức. Đúng là đại nhân vật!
Ánh mắt hắn dừng trên người tôi như nhìn thứ rác rưởi: "Hồ Linh, mấy ngày nay nhà không về, thiếp tỳ nào dám lang thang ngoài phố thế? Cha ngươi từng là tú tài, không dạy ngươi phép tắc sao?"
"Chẳng lẽ ông ta ch*t rồi, ngươi cũng mất hết quy củ?"
Hồ Linh cúi đầu bình thản: "Tôi là người thôn Xuân Thủy họ Lưu. Tướng quân tìm thiếp tỳ thì nhầm người rồi."
