“Trước đây ta không thế này đâu, từ khi có mang, cứ thèm thịt mãi.”
Tiểu Tú Tài khẽ cười: “Đợi ta nhậm chức lĩnh bổng lộc, ngày nào cũng m/ua thịt cho nàng ăn.”
Tôi vui mừng gật đầu lia lịa.
Sau khi vệ sinh cá nhân xong, tôi chui vào chăn. Tiểu Tú Tài không vội tắt đèn, hắn hỏi: “Ngày mai, nàng có muốn đi gặp Bùi Minh Chiêu lần cuối không?”
Tôi vốn không thông minh, hay nghe lời nửa vời, nghe thế liền mừng rỡ: “Nhị thiếu gia còn sống sao?”
Đợi đến khi Tiểu Tú Tài nói “sắp rồi”, tôi mới tỉnh ngộ. Tôi trùm kín đầu trong chăn, sợ đến run bần bật: “Hắn... hắn sắp bị ch/ém đầu rồi ư?”
Tiểu Tú Tài khẽ “Ừm”, tôi bật khóc nức nở dưới chăn.
4
Nói ra thì Nhị thiếu gia cũng chẳng phải kẻ x/ấu xa gì.
Lần đầu tôi gặp hắn, là ở nhà Tiểu Tú Tài.
Gia đình tôi chạy lo/ạn đến thôn Tiêu Gia từ mười năm trước. Đất đai trong thôn đều có chủ, nhà tôi không có ruộng, chỉ có thể đi khắp nơi làm thuê cuốc mướn ki/ếm miếng ăn.
Là con gái lớn trong nhà, từ năm mười tuổi tôi đã theo cha mẹ ra đồng làm lụng. Nhà không chuẩn bị phần ăn cho tôi, tôi phải tự xoay xở no bụng bên ngoài rồi mới về.
Nhưng dân làng thấy tôi nhỏ dại, thường xuyên không cho ăn sau khi làm xong việc. Tôi thường xuyên ôm bụng đói lê bước về nhà.
Có lần làm việc cho quả phụ Vương ở cuối thôn, vất vả gánh đầy bể nước nhà bà ta. Bà ta lại chê nước tôi gánh không sạch, không chịu trả thóc lúa. Tôi biện lý, bà ta liền đ/á/nh tôi.
Tiêu phu tử - cha của Tiểu Tú Tài - thấy vậy không nỡ, bèn bảo tôi đến nhà hắn dọn dẹp sân vườn, đổi lấy bữa cơm. Tiêu phu tử là người tốt, công việc nhà hắn không nhiều, những việc nặng như gánh nước, chẻ củi cũng không bắt tôi làm. Nhưng được no bụng nên tôi rất thích đến đó.
Tôi làm việc nhà Tiêu phu tử ba năm, gặp Tiểu Tú Tài chưa đầy mười lần. Hắn mải chạy theo công danh, thường vắng nhà lên trấn học tập, dù có ở nhà cũng quanh quẩn trong phòng.
Nửa năm trước, Tiểu Tú Tài đậu kỳ thi phủ trở thành Tú Tài. Hôm đó khi tôi đến, Tiêu phu tử không có nhà, bữa trưa do Tiểu Tú Tài nấu. Tôi vừa ăn được vài miếng thì thấy một tiểu công tử áo gấm tìm đến.
Tiểu công tử trạc tuổi Tiểu Tú Tài, nhưng lời nói lại kỳ quặc: “Ồ, thôn Tiêu Gia nhỏ bé này mà cũng có gái đẹp thế này?”
Rồi hắn ngắm nghía tôi từ đầu đến chân. Tiểu Tú Tài tức gi/ận định đuổi khách, hắn vẫn nán lại, cười nhạt bảo tôi nói giúp vài lời. Tôi chưa từng thấy loại người này, sợ hãi vứt bát chạy thẳng về nhà.
Không ngờ tiểu công tử đó lại đuổi theo đến tận nhà. Tối hôm đó, cha tôi nhận mười lạng bạc, b/án đứng tôi. Tôi thậm chí không kịp từ biệt Tiêu phu tử và Tiểu Tú Tài, đã theo Nhị thiếu gia lên xe ngựa về kinh đô.
5
Nhị thiếu gia sắp ch*t, tôi lại chỉ nhớ toàn chuyện tốt của hắn.
Dù sao những ngày ở hầu phủ tôi cũng không đến nỗi khổ sở.
Tôi khóc thương Nhị thiếu gia suốt nửa đêm, mãi khuya mới thiếp đi. Sáng hôm sau tỉnh dậy người uể oải, nghĩ đến cảnh hắn sắp ch*t lại rơi lệ.
Tiểu Tú Tài vốn cũng buồn, dù sao hắn và Nhị thiếu gia cũng từng có mấy năm đồng môn. Nhưng thấy tôi khóc mãi không ngừng, hắn bất mãn: “Nàng muốn khóc thì khóc cho đã ở nhà, chúng ta đừng đi xem nữa, kẻo nàng khóc nhiều quá lộ tẩy.”
Tôi vội vàng lau nước mắt: “Không khóc nữa, không khóc nữa.”
Tiểu Tú Tài hài lòng, bảo tôi mặc áo vải thô, búi tóc kiểu phụ nữ bình dân. Bụng tôi mang th/ai chưa đầy ba tháng nên vẫn phẳng lì. Ăn mặc thế này, đứng cạnh Tiểu Tú Tài trông như đôi vợ chồng trẻ bình thường.
Cuối cùng Tiểu Tú Tài còn lấy bột than bôi đen mặt tôi, mới yên tâm dẫn tôi ra ngoài.
Khi chúng tôi đến pháp trường, dân chúng đã đứng chật nơi. Họ tụm năm tụm ba bàn tán về phủ Vinh Xươ/ng Hầu vừa bị tịch biên mấy ngày trước.
“Thánh thượng phát hiện họ thông đồng với địch b/án nước.”
“Cả nhà, tất cả ch/ém ngay lập tức.”
“Ngay cả bà phi trong cung cũng bị tống vào lãnh cung.”
Tôi nép sau lưng Tiểu Tú Tài, không dám lộ chút dị thường nào.
Chờ độ một khắc, mấy chiếc xe tù chở người đến nơi.
6
Dân chúng bàn tán xôn xao, không biết ai khởi xướng, bỗng một nắm rau bị ném qua.
“Giặc b/án nước! Đáng ch*t!”
Rồi nhiều hơn nữa, những mớ rau th/ối r/ữa bay tới tấp.
“Chúng nó đáng ch*t! Đáng ch*t! Ch/ém đi!”
Tôi nhân hỗn lo/ạn liếc nhìn, phát hiện Nhị thiếu gia đang ở xe tù thứ hai. Hắn tiều tụy thảm hại, mặt mày dính đầy vết bẩn, nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười như thường lệ. Hắn lẩm bẩm điều gì, tiếng người ồn ào khiến tôi không nghe rõ.
Mãi đến khi hắn bị lôi lên đoạn đầu đài, tôi mới nghe được:
“Chim hết, cung tốt cất; thỏ khôn ch*t, chó săn nấu. Việt vương cổ dài mỏ chim, cùng hoạn nạn được, cùng vui chơi chẳng xong. Sao ngươi không đi.”
Hắn vừa ngâm vừa gõ nhịp, tôi không hiểu ý nghĩa, chỉ thấy giọng điệu vui tai, giống hệt lúc hắn đọc thơ tục trên giường với tôi. Tôi không nhịn được bật cười.
Nụ cười không thành tiếng ấy, vậy mà Nhị thiếu gia bỗng quay sang nhìn tôi. Đôi mắt đang lim dim bỗng mở to. Tôi vốn đang cười, thấy hắn nhìn mình, lại muốn khóc. Tôi bặm môi cố nén. Nhị thiếu gia nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt lóe lên tuyệt vọng cùng bất mãn. Miệng hắn mấp máy, như muốn nói điều gì với tôi.
Tôi nín thở chờ đợi di ngôn cuối cùng. Nhưng thần sắc hắn đột nhiên thay đổi, ngửa mặt lên trời thét lớn:
“Hoàng đế chó má! Ngươi mắt m/ù không biết người! Trời sẽ thu ngươi sớm thôi! Cứ đợi đấy, lão tử Bùi Minh Chiêu dù thành m/a cũng không tha cho ngươi...”
Quan giám trát đang ngồi sau bàn nhấp trà thưởng thức cảnh họ Bùi bị nhục, nghe lời đại nghịch kia liền vội vã ném thẻ bài “Trảm” ra.
Giọng run run hô: “Ch/ém! Ch/ém ngay!”
Đao phủ vung đ/ao ch/ém xuống, đầu lâu đẹp đẽ của Nhị thiếu gia lăn lóc dưới đất. Cái đầu tròn vo ấy lăn mãi, lăn mãi, đến khi dừng lại ngay trước mặt tôi.
