Mấy tiểu thiếp m/ắng A Nương là sói trắng mắt, bảo sau này mọi người đều góa bụa, dưới gối A Nương không có lấy một đứa con trai nương tựa, khổ sở còn dài.
"Chuyện của ta, chưa tới lượt các ngươi xen vào."
A Nương liếc nhẹ qua tôi, như nhìn một con mèo hoang chẳng liên quan: "Dù không con không cái, các ngươi cũng đừng hòng động vào ta."
Tài hoa xuất chúng như A Nương, đương nhiên không sống cảnh cơ hàn. Ngày thứ hai mãn tang, ngoài cổng đã vang tiếng chiêng trống, kiệu tám người khiêng.
Là Lục Việt, thăng chức Đại Lý Tự Khanh, đ/è đầu họ Chu không biết mấy bậc. Vừa bước vào, hắn đã ôm chầm A Nương, ân tình nồng thắm:
"Tịnh Vân, ta tới muộn rồi."
A Nương trong vòng tay Lục Việt cười, từ khi tôi biết chuyện tới giờ, đây là lần đầu tiên thấy nàng cười.
Có lần nàng sốt cao, tôi thức trắng đêm ngày chăm sóc. Khi khỏi bệ/nh, nàng m/ắng tôi nhiều chuyện, chẳng thèm nở nụ cười.
Có lần giữa trời tuyết tháng Chạp, tôi quỳ nửa đêm c/ầu x/in cha cũ ban chút than qua đông. Than tốt sàng ra hết, đổ đầy lò sưởi của A Nương, tôi chỉ dám dùng xỉ than. Vẫn chẳng thấy nàng mỉm cười.
A Nương ơi, con là đứa con gái vô dụng. Con dốc hết tâm lực yêu thương che chở cho mẹ, vẫn không bằng một kẻ ngoài đường.
Nhưng lòng người vốn mâu thuẫn. Con hiểu và chấp nhận mẹ gh/ét con, nhưng vẫn không ngăn được lòng muốn đối tốt với mẹ.
Con xót mẹ, muốn thấy mẹ tái sinh từ tro tàn, trở lại làm phượng hoàng vẫy cánh giữa trời cao.
A Nương khóc nức nở, siết ch/ặt Lục Việt: "Lục lang, nếu không vì chàng, thiếp đã đ/âm đầu ch*t ở họ Chu rồi."
Tình lang ý thiếp, Lục Việt bồng A Nương lên kiệu hoa.
Bỏ mặc tôi lẽo đẽo theo sau, không phải mối mai cũng chẳng phải tỳ nữ, chẳng ra thể thống gì.
Lục Việt biết A Nương có con gái, cũng đoán được là tôi.
Hắn hỏi tôi muốn ở lại họ Chu hay theo mẹ.
Trong khoảnh khắc ấy, khuôn mặt thiếu niên năm nào đưa bánh trứng gà thoáng hiện.
Nhà họ Lục dù là hang hùm, lại đâu tệ hơn họ Chu?
Tôi lập tức quỳ lạy nhận cha mới: "A Đa! Mẹ con mong ngài mười mấy năm nay, hôm nay con vui thay mẹ! Con theo hai người, dù làm hầu gái nhóm bếp cũng xin được hầu hạ A Nương và A Đa!"
Ai ngờ A Nương từ trong màn kiệu lạnh lùng buông lời: "Lục lang, cứ đem nó về làm hầu gái nhóm bếp."
Lòng dạ đắng ngắt.
Nàng hẳn đang thất vọng.
Thất vọng vì tôi không như cha, ch*t sớm trước mặt nàng.
Nhưng không sao.
Hầu gái nhóm bếp cũng được. Giữ lấy bếp lửa, ít nhất không đói bụng.
Thế là tôi theo A Nương tái giá.
Ai ngờ những gì chờ đợi ở họ Lục, hoàn toàn ngoài dự liệu của tôi...
3
Nhà họ Lục rất tốt, cơm đủ no, không lo đói.
Tôi giữ bếp đ/ốt lửa, chỉ đồ thừa bỏ xuống cũng đủ làm bữa đại tiệc.
Lục Việt chưa cưới vợ cả, nhiều năm chỉ có một tiểu thiếp họ Bạch.
Tiểu nương Bạch sinh một trai một gái. Thứ tử Lục Xuân Trì chăm chỉ đèn sách, tính tình quy củ, không có gì đáng nói. Nhưng trưởng nữ Lục Kha lại được lão phu nhân cưng chiều hết mực, suốt kinh thành không đứa quý nữ nào sánh bằng.
Những chuyện này, đều do hầu gái nhóm bếp khác là Nhuỳ kể cho tôi nghe.
Nàng bảo hai tháng trước, Lục Kha đọc câu thơ "Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên", không tưởng tượng nổi cảnh tượng ấy. Lão phu nhân vung tay phát lệnh, sắm đoàn xe, thuê vệ sĩ, cùng bốn năm tỳ nữ hạng nhất theo hầu, đưa Lục Kha lên tây bắc ngắm cảnh sa mạc.
Lục Kha đã qua tuổi xuất giá, lão phu nhân chẳng nỡ gả đi. Lục Việt vốn đối đãi tử tế với gia đình, mặc mẹ già nuông chiều cháu gái, vui vẻ nhìn con gái an nhiên tự tại.
Nhuỳ bảo, lão phu nhân định gọi rể, để bảo bối cháu gái luôn ở bên mình.
Tôi nghe mà tự nhiên thấy gh/en tị.
Không phải gh/en tỵ với gấm lụa của Lục Kha.
Tôi gh/en tỵ vì có nhiều người yêu thương nàng thế.
Nhuỳ thấy tôi đờ đẫn, như chộp được thời cơ, nhìn tôi nói: "Nói mới nhớ, mẹ cô gả cho lão gia nhà ta, cô cũng là tiểu thư chứ! Sao lại xuống đây cùng bọn hạ nhân nấu nướng?"
Tôi bóc mấy khúc xươ/ng vịt giòn tan do đầu bếp thái ra, nhai ngập miệng thơm phức, lấy một miếng đưa nàng: "Làm tiểu thư có gì hay? Tiểu thư làm gì được ăn xươ/ng vịt chiên thơm thế này."
Nhuỳ khúc khích cười, mắt láo liên: "Khí Nhi, sao mẹ cô không thương cô nhỉ? Hay nhà cô xảy ra chuyện gì?"
Những lời như thế, từ khi vào phủ Lục, lúc nào cũng có mụ mối tỳ nữ đến dò hỏi.
Hẳn họ cũng nghe được đôi lời đồn đại giữa cha cũ và A Nương.
Nhưng ít nhất, đừng hòng moi được từ miệng tôi lời x/á/c nhận.
A Nương đã bước tiếp rồi, tôi muốn để quá khứ theo gió bay đi, đừng vấp ngã nữa.
Tôi nhổ xươ/ng vịt vào đống củi: "Không thương thì thôi, cha không thương mẹ không yêu, lẽ nào ta không Ṭů⁵ sống nữa?"
Nhuỳ thấy vô vị, đứng dậy ra sau vườn rửa rau.
Không lâu sau, giọng nam tử trẻ tuổi vang lên bên cửa, lạ mà quen:
"Phải sống thật tốt."
Tôi ngoảnh lại, là Lục Xuân Trì bao năm không gặp.
Tôi nhận ra hắn, đôi mắt hắn lúc nào cũng trong veo, rõ ràng chưa từng nếm khổ, chưa thấy chuyện nhơ bẩn.
Giờ hắn đã thành niên, mái tóc dài ngày xưa được trâm ngọc trắng búi gọn, dải tóc buông sau lưng.
Đúng dáng quân tử ôn nhu.
Tôi thi lễ: "Thiếu gia, đây không phải nơi ngài nên đến."
Lục Xuân Trì không đi, thẳng đến giỏ rau lấy mấy quả trứng gà.
Hắn còn xin bột mì và đường.
Hắn làm bánh thành thục như đầu bếp lâu năm.
Canh đúng lúc mở vung nồi hấp, bên trong là bánh trứng gà nóng hổi.
Tôi không nhịn được thốt lên: "Ngài còn biết làm thứ này?"
Lục Xuân Trì đưa tôi một miếng, rõ ràng là nhắm vào tôi: "Năm năm trước cô không nếm thử, giờ tận mắt thấy ta không bỏ đ/ộc, có thể ăn một miếng chưa?"
Tôi không ngờ hắn còn nhớ chuyện năm ấy.
Cũng chẳng dám nghĩ, ngày đó hắn thật lòng tốt bụng.
Tôi ăn ngay trước mặt hắn, ăn rồi bỗng bật cười.
"Ngọt quá, thiếu gia ạ."
Hắn cũng mỉm cười, tay đã cầm sẵn bát nước trong cho tôi uống: "Xuân Trì, ta tên Lục Xuân Trì."
