Chương 1: Lời Hứa Kim Ốc - Khởi Đầu Cổ Tích
Bình minh Lâm Truy phủ một làn sương mỏng, ngói cung điện lấp lánh ánh vàng dưới nắng mai, tiếng chim hót từ núi xa vọng về hòa cùng trống điểm âm vang trong thành. Trần A Kiều được thị nữ đ/á/nh thức, khi ấy nàng vẫn là thiếu nữ chưa tròn mười tuổi, nét mặt còn thơ ngây nhưng đã toát lên vẻ kiêu sa của quý tộc. Khoác lên mình tấm áo lụa thêu chỉ vàng, nàng đứng trước gương, ánh sáng từ cửa sổ chiếu nghiêng in bóng dịu dàng. Nàng không hề hay biết, từ khi chào đời, số phận đã bị mẹ - Quán Đào Công Chúa - định đoạt.
Quán Đào Công Chúa là chị gái được Hán Cảnh Đế sủng ái nhất, địa vị trong cung đình cực kỳ hiển hách, mỗi cử chỉ đều có thể khuấy động triều chính. Bà hiểu rõ, vinh hoa phú quý của mình hoàn toàn không phải do bản thân, mà dựa vào thái hậu Đậu và hoàng đệ Hán Cảnh Đế. Muốn nắm giữ quyền lực thực sự trong cung cấm sâu thẳm này, chỉ có một cách: biến con gái thành hoàng hậu. Thế là từ khi A Kiều chào đời, mọi lời nói hành động của nàng đều gánh chịu tham vọng của mẫu thân.
Năm đó, Quán Đào Công Chúa bày yến tiệc trong phủ, khách quý tụ hội đông đủ, rèm châu rủ xuống đất. Bà cố ý mời Lưu Triệt khi đó mới bốn tuổi - đứa trẻ non nớt này chỉ là con trai út của Vương phu nhân, chưa tỏ ra xuất chúng trong hàng hoàng tử. Cậu bé ánh mắt trong veo, vừa xa lạ vừa tò mò trước cung điện nguy nga. Khi ngẩng đầu nhìn thấy thiếu nữ A Kiều ngồi sau rèm, cậu bỗng sững sờ. A Kiều mặc váy lụa trắng muốt, tóc dài như mực, đôi mắt toát lên vẻ điềm tĩnh hiếm thấy ở trẻ nhỏ. Nàng lặng lẽ quan sát vị hoàng tử nhỏ tuổi, lòng không chút gợn sóng, chỉ đơn thuần làm theo lời mẹ dặn mà làm quen với cậu bé này. Nhưng Lưu Triệt lại trào dâng cảm xúc kỳ lạ, có lẽ cậu chưa hiểu thế nào là ái m/ộ, nhưng cậu biết mình muốn cô gái này mãi ở bên.
Giữa tiếng cười nói chúc rư/ợu, Lưu Triệt bất ngờ thốt lên lời ngây thơ: "Nếu được A Kiều làm vợ, ta sẽ xây nhà vàng để nàng ở."
Cả sảnh đường chợt im bặt, sau đó vang lên tràng cười. Lời nói trẻ con ấy đáng lẽ chỉ là chuyện đùa, nhưng Quán Đào Công Chúa lại ánh lên vẻ hân hoan. Bà hiểu câu nói này sẽ trở thành quân bài mạnh nhất về sau. Bà siết ch/ặt tay con gái, dường như đã thấy chiếc vương miện hoàng hậu tương lai của Đại Hán đang tỏa sáng.
A Kiều cúi đầu, không hiểu nổi vẻ cuồ/ng hỷ trong mắt mẹ. Với nàng, đó chỉ là lời hứa vu vơ giữa trẻ nhỏ, nhưng vận mệnh đã âm thầm chuyển hướng từ khoảnh khắc ấy.
Theo năm tháng, A Kiều dần trở thành thiếu nữ tuổi cập kê, nhan sắc ngày càng lộng lẫy. Nàng thông minh lanh lợi, giỏi cả cầm kỳ thi họa, cử chỉ đoan trang, đã sớm trở thành mỹ nhân khiến giới quý tộc Trường An xôn xao. Còn Lưu Triệt từ đứa trẻ ngồi trên gối cô, dần bộc lộ khí chất phi phàm. Mối th/ù cũ giữa Lật Cơ và Quán Đào khiến kế hoạch gả A Kiều cho thái tử Lưu Vinh tan vỡ, nhưng Vương phu nhân nắm bắt thời cơ, tự mình mai mối cho con trai Lưu Triệt với A Kiều. Sự sắp xếp này khiến Quán Đào Công Chúa mãn nguyện thấy con gái gắn ch/ặt với con đường hoàng quyền.
Thời niên thiếu, Lưu Triệt chưa từng quên lời hứa với A Kiều. Chàng thường lén tìm cách gặp nàng trong cung. Dưới trăng trước hoa, hai người đối đáp thơ phú, ánh mắt vấn vương đã sớm nảy sinh tình ý. Chàng nói với nàng: "A Kiều, nếu một ngày ta thực sự nắm giữ thiên hạ, nàng tất sẽ là hoàng hậu duy nhất."
A Kiều mỉm cười không đáp, nhưng trong lòng dâng lên hơi ấm. Dù bị mẹ đẩy từng bước lên ngôi hoàng hậu, nàng thực sự cảm động trước tình cảm chân thành của chàng thiếu niên ấy.
Sau khi Hán Cảnh Đế băng hà, Lưu Triệt quả nhiên được lập làm thái tử, không lâu sau kế vị, trở thành Hán Vũ Đế. A Kiều như ý mẹ, trở thành hoàng hậu Đại Hán. Hôm đó, Trường An vang dội chuông trống, dân chúng hai bên đường reo hò, dưới ánh nến hồng nơi cung môn, nàng được nghênh đón vào Vị Ương Cung.
Lưu Triệt nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt nồng ch/áy như tái hiện lời nói năm xưa: "Lời hứa kim ốc, trọn đời không phụ."
Trái tim A Kiều bỗng thổn thức. Nàng nhìn thấy điện Vị Ương sừng sững trong ánh bình minh, bản thân đứng trên đỉnh cao vạn người ngưỡng m/ộ. Nàng nghĩ, có lẽ đây thực sự là một khởi đầu cổ tích.
Trong những năm đầu, Hán Vũ Đế Lưu Triệt sủng ái A Kiều không ai sánh bằng. Tình cảm thanh mai trúc mã, sự ủng hộ hết mình từ gia tộc mẹ đẻ, cùng với trí tuệ và nhan sắc của bản thân khiến nàng trở thành chủ nhân duy nhất của hậu cung. Triều đình đều biết hoàng hậu A Kiều được sủng ái, thế lực của Quán Đào Công Chúa càng thêm lớn mạnh.
Mỗi khi nàng đi qua cung điện, bá quan tránh đường, cung nữ cúi đầu, không ai không kính sợ. Nàng cùng Lưu Triệt du ngoạn Thượng Lâm Uyển, cạnh nhau ngắm hoa thưởng nguyệt, tựa như cặp vợ chồng hạnh phúc nhất thế gian. A Kiều từng thì thầm với Lưu Triệt vào ngày xuân: "Nếu đời này có thể dài lâu như thế, thế là đủ." Lưu Triệt mỉm cười nắm tay nàng, ánh mắt tràn đầy hứa hẹn.
Nhưng số phận chẳng bao giờ để cổ tích kéo dài.
Đêm đó, gió lướt qua Vị Ương, đèn đuốc tựa sao trời. A Kiều và Lưu Triệt ngồi đối diện, lắng nghe tiếng trống nhạc mơ hồ bên ngoài cung. Lưu Triệt ánh mắt xa xăm, giọng nói mang theo nỗi trầm tư khó nắm bắt: "A Kiều, nàng có biết, giữa ta và nàng không chỉ là lời hứa thuở nhỏ, mà còn là hưng suy của Đại Hán."
A Kiều lòng đ/au nhói. Từ ánh mắt của mẹ - Quán Đào Công Chúa - nàng đã sớm nhận ra cuộc hôn nhân này không chỉ thuộc về hai người, mà còn là sự vướng víu quyền lực giữa gia tộc và đế quốc. Nhưng nàng vẫn chọn tin tưởng lời hứa kim ốc này có thể che chở nàng cả đời. Trong đêm dài ấy, nàng nhìn chằm chằm bóng dáng Lưu Triệt, tự nhủ: Chỉ cần hắn còn nhớ câu nói đó, chỉ cần hắn còn yêu mình, thì căn nhà vàng này sẽ không bao giờ sụp đổ.
Nhưng ai ngờ được, khởi đầu cổ tích rốt cuộc sẽ bị thời gian và quyền lực gặm nhấm từng chút.
Chương 2: Cuộc Hôn Nhân Quyền Thế - Âm Mưu Của Quán Đào Công Chúa
Mùa xuân Trường An, bầu trời trong xanh rộng lớn, ánh nắng xuyên qua lớp sơn đỏ tường cung chiếu xuống vầng hào quang chói mắt.
