Tiếng xe ngựa cùng nhạc lễ trong thành hòa quyện không dứt, chợ búa xôn xao những lời đồn cung đình. Trong những ngày tháng ấy, Trần A Kiều thường theo mẫu thân là Công chúa Quán Đào ra vào cung cấm. Nàng vừa bước vào tuổi trăng tròn, nhưng đã lớn lên dưới ánh mắt vừa ngưỡng m/ộ vừa gh/en gh/ét của thiên hạ.
Công chúa Quán Đào cử chỉ đoan trang, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự sắc bén khó coi thường. Là con gái duy nhất của Đậu Thái hậu, bà sinh ra đã được nâng niu trên mây. Nhưng trong lòng bà rõ hơn ai hết, vinh hoa này không phải do chính mình giành được, mà nhờ vào quyền thế của mẫu thân cùng sự che chở của hoàng đệ Hán Cảnh Đế. Một khi mẹ qu/a đ/ời, hoàng đệ băng hà, vị công chúa như bà cũng chỉ là hạt bụi tầm thường trong cung cấm.
Vì thế, bà phải lo xa. Bà phải in dấu bóng mình lên tương lai của Đại Hán.
A Kiều thường thấy mẫu thân thâu đêm ngắm ngọn nến chong chong. Ánh lửa bập bùng chiếu lên vẻ quyết đoán nơi khóe mắt Quán Đào. A Kiều từng hỏi: "Mẫu thân, sao mẹ luôn trầm tư như vậy?"
Quán Đào xoa đầu con gái, giọng trầm nhưng lạnh lùng kiên định: "A Kiều, con phải nhớ, con không phải nữ tử tầm thường. Con sinh ra là để trở thành Hoàng hậu."
A Kiều ngây người nhìn mẹ, chưa thấu hiểu hết hàm nghĩa. Nhưng trong lòng nàng thoáng cảm nhận, cả đời mình đã được định sẵn.
——
Lúc ấy, Hoàng thái tử Lưu Vinh là lựa chọn hiển nhiên nhất. Hắn là trưởng tử của Cảnh Đế, mẫu thân Lệ Cơ nổi tiếng mỹ nhân, cả cung đều cho rằng vị thiếu niên này sớm muộn sẽ lên ngôi. Quán Đào công chúa vốn định gả A Kiều cho Lưu Vinh, như vậy con gái bà sẽ thuận lý thành Hoàng hậu tương lai.
Nhưng đời không như ý người. Quán Đào và Lệ Cơ vốn có hiềm khích khó hóa giải. Khi Quán Đào ngỏ lời kết thông gia, Lệ Cơ cười lạnh, công khai từ chối, giọng điệu đầy kh/inh bỉ: "Việc hôn sự của nhi tử ta, không dám phiền công chúa bận tâm."
Câu nói ấy như t/át thẳng vào mặt Quán Đào giữa chốn đông người. Lửa gi/ận sôi sục trong lòng, nhưng bà buộc phải nén xuống. Trong lòng lạnh lẽo nghĩ: "Ngươi không muốn, vậy ta sẽ khiến mẹ con ngươi đại bại."
——
Mấy tháng sau, cung đình ngầm sóng dậy. Cảnh Đế nghe lời quần thần, dần sinh nghi ngờ với Lưu Vinh. Quán Đào âm thầm đổ thêm dầu vào lửa, phóng đại hành vi ngông cuồ/ng của Lệ Cơ và Thái tử. Cuối cùng, Cảnh Đế nổi trận lôi đình, phế truất ngôi Thái tử của Lưu Vinh. Hắn bị giam trong lãnh cung, u uất mà ch*t. Tin tức truyền ra, cả Trường An chấn động. A Kiều đứng bên mẹ, chứng kiến cảnh Lệ Cơ bị cung nhân áp giải vào lãnh cung. Khoảnh khắc ấy, nàng lần đầu thấy rõ nụ cười tà/n nh/ẫn trên mặt mẹ.
"Mẫu thân..." Nàng r/un r/ẩy gọi, giọng nói non nớt đầy sợ hãi.
Quán Đào lạnh lùng đáp: "Nhớ lấy, A Kiều, đây chính là cung đình. Muốn đứng vững, phải tà/n nh/ẫn hơn người."
Trái tim A Kiều run lên, chút mềm yếu trong lòng bị đ/è xuống.
——
Ngôi Thái tử bỏ trống, triều thần đều suy đoán ai sẽ kế vị. Lúc này, Vương phu nhân dẫn theo con trai nhỏ Lưu Triệt đến trước mặt Quán Đào.
Đó là một trưa hè đầu mùa, nắng vàng rực rỡ, liễu rủ đung đưa. Vương phu nhân y phục lộng lẫy, thần sắc hơi e dè. Bà khẽ cúi người, giọng khiêm nhường: "Trưởng công chúa, thần thiếp có việc muốn nhờ. Nhi tử Lưu Triệt tuy nhỏ tuổi nhưng thông minh hơn người, nếu được kết thân với A Kiều, ắt là nhân duyên tốt đẹp."
Quán Đào nhìn chăm chú vào Lưu Triệt - đứa trẻ từng hứa "kim thố tàng kiều" bên gối bà, giờ đứng dưới nắng, ánh mắt trong veo nhưng ẩn chứa sự kiên định.
"A Kiều, con còn nhớ hắn chứ?" Quán Đào quay sang hỏi con gái.
A Kiều ngây người nhìn Lưu Triệt, ký ức tuổi thơ ùa về. Lòng nàng chợt dâng lên cảm xúc khó tả.
Lưu Triệt bước lên, giọng trầm nhưng kiên quyết: "A Kiều, nếu có một ngày ta nắm giữ thiên hạ, nàng tất là Hoàng hậu duy nhất."
Ánh mắt Quán Đào bừng sáng, bà nhận ra đứa trẻ này tuy nhỏ nhưng có khí phách khác thường. Bà lập tức quyết đoán: "Tốt, hôn sự này cứ thế định đoạt."
——
Theo gió mây cung đình biến ảo, Lưu Triệt cuối cùng được lập làm Thái tử. Ngày ấy, trên triều đường, quần thần đồng thanh hô vạn tuế. Quán Đào đứng bên cột điện, ánh mắt rực lửa, bà biết âm mưu của mình đã thành.
A Kiều đứng giữa đám đông, lòng dậy sóng. Nàng nhìn Lưu Triệt - chàng thiếu niên năm nào hứa hẹn nhà vàng, giờ từng bước tiến đến ngai vàng. Còn nàng, cũng sẽ bị đẩy lên ngôi Hoàng hậu.
Đêm khuya, A Kiều một mình đứng dưới hành lang cung điện, ngắm sao trời. Gió mang theo hơi lạnh, trong lòng nàng vừa có rung động tuổi trẻ, vừa có nỗi bất lực bị trói buộc. Nàng biết, cả đời mình đã không còn tự chủ.
Quán Đào đến bên, giọng kiên quyết: "A Kiều, nhớ lấy, con là con gái của Quán Đào, phải trở thành Hoàng hậu. Đây là mệnh của con, cũng là mệnh của chúng ta."
A Kiều nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Khi mở mắt, trong ánh mắt đã thêm vẻ quyết liệt.
Từ đó, lời hứa nhà vàng và mưu đồ quyền lực quấn ch/ặt lấy nhau, vận mệnh của nàng đã gắn ch/ặt với tương lai của đế quốc.
