A Kiều khoác lên mình mũ phượng áo xiêm, hào quang lấp lánh, ngọc trai rủ xuống tai, trang nghiêm quý phái đến cực điểm. Quần thần đồng thanh hô vang "Hoàng hậu thiên tuế", thanh âm như sóng cuộn ập đến. Nàng ngẩng mắt, ánh mắt giao hội với Lưu Triệt giữa điện đường, khoảnh khắc ấy, nàng dường như tin chắc cuộc đời mình đang hướng đến đỉnh cao rực rỡ nhất.
——
Những ngày đầu hôn nhân, Lưu Triệt sủng ái A Kiều đến mức không gì sánh bằng. Hậu cung ngàn vạn mỹ nữ, hắn chỉ chuyên tâm với A Kiều. Đêm đêm, hắn thường dắt nàng dạo bước trong cung uyển, ánh trăng rải xuống in bóng đôi người sánh vai khăng khít. Hắn tự tay gảy đàn cho nàng nghe, cùng nàng bên hồ luyện chữ, thậm chí còn như thuở thiếu niên, cất giọng trầm thấp gọi tên thân mật của nàng.
"A Kiều, nàng có còn nhớ năm xưa ta nói sẽ xây kim ốc để giấu nàng?"
A Kiều mỉm cười, ánh mắt lấp lánh: "Thiên hạ Đại Hán này, chính là kim ốc của ta."
Lưu Triệt nghe xong cười lớn, siết ch/ặt bàn tay nàng.
Những ngày ngọt ngào như thế kéo dài tròn mười năm.
——
Thế nhưng mười năm sủng ái ấy, vô hình trung lại nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của A Kiều. Vốn dĩ nàng đã sinh ra trong quý tộc, lại thêm mẹ là Quán Đào công chúa thường nhắc nhở: "Ngôi đế vị là do chúng ta một tay nâng đỡ, không có mẹ cùng ngoại tổ mẫu, Lưu Triệt làm sao lên ngôi?"
Thế nên mỗi khi triều đình có việc ban thưởng, Quán Đào công chúa lại dâng sớ đòi hỏi. Khi Vũ Đế có chút do dự, Quán Đào liền tranh cãi với hắn trong cung: "Ngày nay bệ hạ là thiên tử, đừng quên ai là người đưa ngài lên vị trí này!"
Lưu Triệt ban đầu còn nhẫn nhịn. Trong lòng hắn hiểu rõ, nếu không có Quán Đào, hắn khó lòng đăng cơ. Nhưng thời gian trôi qua, những lời nhắc nhở kiểu ấy ngày càng nhiều, lòng biết ơn dần bị thay thế bởi sự bất mãn.
A Kiều thấm nhuần điều đó, trước mặt phu quân càng trở nên ngang ngược. Nàng không sinh được người thừa kế, trong lòng khó tránh khỏi lo lắng, bèn xem hậu cung như lãnh địa riêng. Hễ cung nữ nào được hoàng đế để mắt, A Kiều lập tức sai người cảnh cáo, thậm chí trực tiếp trừng ph/ạt dưới danh nghĩa hoàng hậu.
"Nếu không có ta, hoàng đế đã chẳng thể lên ngôi!" Câu nói này trở thành thanh ki/ếm sắc bén nàng thường treo trên môi.
Lưu Triệt nghe vào tai, giữa chặng mày dần hiện lên vệt âm u.
——
Một lần, Lưu Triệt cùng A Kiều tiểu ẩm tại Giao Phòng Điện. Qua ba tuần rư/ợu, A Kiều hứng thú đang cao, chợt nhắc lại: "Bệ hạ có còn nhớ, nếu không có mẫ thân, người ngồi trên ngai vàng hôm nay đã là kẻ khác. Chàng là phu quân của thiếp, cũng nên nhớ đến ân tình này."
Lưu Triệt khẽ gi/ật mình, chén rư/ợu trên tay dừng giữa không trung. Hắn nhìn chằm chằm A Kiều, trong đáy mắt thoáng hiện nét phức tạp. Khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên hắn thấu hiểu rõ ràng trong cuộc hôn nhân này, ngoài tình yêu còn có món n/ợ nặng nề. "A Kiều," hắn thản nhiên nói, "nàng là hoàng hậu của trẫm, không cần lúc nào cũng nhắc lại chuyện này."
A Kiều vẫn nở nụ cười: "Nếu không nhắc, sợ chàng quên mất."
Nụ cười rạng rỡ, nhưng giọng điệu tựa lưỡi d/ao vô hình.
——
Mười năm sủng ái dần xuất hiện vết rạn. Trên triều đường, Lưu Triệt phóng khoáng anh hùng, trước mặt thiên hạ là thiên tử uy nghiêm, nhưng trong cuộc hôn nhân này, hắn thường cảm thấy mình như chàng thiếu niên bị người khác kh/ống ch/ế.
Hắn vẫn nhớ lời hứa kim ốc năm nào, nhưng sự ngây thơ thuở ấy đã bị vô vàn toan tính cùng đòi hỏi che lấp.
A Kiều lại hoàn toàn không hay biết. Nàng vẫn tự tin cho rằng mình là hoàng hậu không thể thay thế, là bạn đời duy nhất của đế vương.
Nhưng bánh xe số mệnh đã âm thầm chuyển động. Mười năm ngọt ngào cùng kiêu ngạo sẽ trở thành ngòi n/ổ cho những cuộc xung đột và gh/en t/uông sau này.
Chương 4: Lửa gh/en bùng ch/áy: Khúc quanh khi Vệ Tử Phu nhập cung
Trường An giữa mùa hạ, cái nóng như th/iêu như đ/ốt. Hán Vũ Đế Lưu Triệt rời khỏi cung cấm trong tâm trạng vô cùng u uất. Dù trên ngai rồng đã là chủ nhân thiên hạ, nhưng ở Giao Phòng Điện, hắn luôn cảm thấy bị xiềng xích vô hình trói buộc. Sắc đẹp của Trần A Kiều vẫn vậy, khí chất vẫn thế, nhưng giọng điệu ngang ngược cùng những lời nhắc nhở ơn nghĩa khiến vị thiên tử trẻ tuổi càng lúc càng khó chịu đựng nổi.
Yến tiệc ca vũ tại phủ Bình Dương công chúa trở thành nơi hắn tạm thời thở phào. Trên sảnh đường, tơ trúc hòa tấu, âm nhạc du dương, vũ nữ múa lượn tay áo, dưới ánh đèn lung linh như mộng ảo. Lưu Triệt vốn chỉ xem qua loa, trong lúc nâng chén bỗng nghe thấy giọng ca trong trẻo, tựa suối róc rá/ch chảy qua ồn ào, xuyên thẳng vào tâm can.
Hắn ngẩng mắt nhìn, thấy một ca nữ áo trắng, nét mặt không lộng lẫy nhưng toát lên vẻ thanh nhã thoát tục. Cử chỉ nàng e lệ mà trầm tĩnh, giọng hát tựa gió mát thổi qua mặt. Lưu Triệt cảm thấy lồng ng/ực rung động, ánh mắt dán ch/ặt không rời.
Bình Dương công chúa ngồi bên, nhận ra ánh mắt khác thường của hoàng đệ, mỉm cười không nói, đợi khi ca khúc kết thúc mới thong thả nói: "Nàng này tên Vệ Tử Phu, là ca kỹ trong phủ."
Lưu Triệt trong lòng đã dậy sóng. Đêm đó, hắn uống cạn ba chén rư/ợu, nhưng chỉ nhớ mãi khúc ca ấy. Hôm sau, hắn hạ chỉ đưa Vệ Tử Phu vào cung.
Tin tức truyền đến nội cung, không khí Giao Phòng Điện lập tức đông cứng.
A Kiều đang đối diện gương đồng kẻ lông mày, cung nữ r/un r/ẩy bẩm báo: "Hoàng thượng đêm qua tại phủ Bình Dương công chúa, đã mang về một nữ tử tên Vệ Tử Phu."
"Cách" một tiếng, tấm gương đồng vỡ tan tành, cây bút kẻ lông mày trên tay A Kiều g/ãy làm đôi. Nàng quay người, ánh mắt lạnh như băng, khóe môi cong lên nụ cười gằn: "Vệ Tử Phu? Một kẻ ca kỹ, cũng đủ tư cách vào cung?"
Giọng nàng trầm thấp, mang theo sự phẫn nộ không thể kìm nén. Cung nữ trong điện đều quỳ rạp xuống đất, không dám thở mạnh.
A Kiều nhìn chằm chằm vết rạn trên gương, như thấy được ngôi vị tôn quý vô song trong hậu cung đang bị một vết nứt chia c/ắt.
Vệ Tử Phu sau khi nhập cung, Lưu Triệt đối đãi với nàng hết sức sủng ái. Dù chưa lập tức sắc phong, nhưng hắn hầu như ngày nào cũng triệu kiến, tự mình sai người đưa quần áo thức ăn. Trong cung tai mắt nhiều, tin đồn nhanh chóng lan khắp. Có kẻ thì thào: "Hoàng hậu tuy quý nhưng không có hoàng tử. Nếu Vệ Tử Phu được sủng ái lại sinh hoàng tử, địa vị sợ rằng sẽ thay đổi."
Những lời này truyền đến tai A Kiều, tựa d/ao cứa vào tim. Vốn đã lo lắng vì nhiều năm không con, giờ đây nàng càng cảm thấy như ngồi trên đống lửa.
Đêm khuya thanh vắng, nàng trằn trọc không ngủ, trong đầu hiện lên cảnh tượng Lưu Triệt cùng Vệ Tử Phu bên nhau.
