Nghĩ đến sự kiêu ngạo bao năm qua, giờ đây lại bị một kẻ ti tiện khiêu khích, lòng nàng như lửa đ/ốt.
“Hoàng đế không có ta thì sao lên ngôi được!” Nàng thì thầm tự nhủ, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, m/áu thấm ra mà không hề hay biết.
Sáng sớm hôm sau, A Kiêu triệu tập mấy tên tâm phúc cung nhân, lạnh lùng ra lệnh: “Vệ Tử Phu không thể ở lại lâu. Đi tra thân tộc của nàng, tìm ra điểm yếu, bản cung muốn nàng từ đâu đến thì trở về đấy.”
Cung nhân đồng thanh đáp lĩnh, trong điện tràn ngập khí lạnh.
Thế nhưng, số mệnh dường như cố tình trêu ngươi. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, Vệ Tử Phu đã mang long th/ai. Tin tức truyền ra, hậu cần chấn động.
Lưu Triệt mừng không tả xiết, tự tay ban thưởng, ngày đêm nâng niu. Đây là đứa con đầu lòng từ khi lên ngôi, niềm vui của hắn lộ rõ trên mặt.
Khi A Kiêu biết được, nàng chỉ thấy hoa mắt, suýt ngất đi. Nàng cắn ch/ặt hàm răng, nước mắt lăn dài nhưng gắng ghìm lại.
“Tại sao lại là nàng?” Nàng gằn giọng gào lên, âm thanh như x/é ra từ cổ họng.
Nàng không thể nhịn thêm nữa, bắt đầu mưu tính. Vệ Tử Phu có em trai là Vệ Thanh làm nô bộc trong cung, A Kiêu liền sai người bày mưu hại hắn, mong khiến Vệ Tử Phu kinh động mà sẩy th/ai.
Đêm đó, trong ngõ tối lóe lên ánh đ/ao, Vệ Thanh suýt mất mạng. Nhờ bạn hi sinh c/ứu giúp, hắn may mắn thoát ch*t. Tin tức truyền đến tai Lưu Triệt, hắn nổi trận lôi đình, suýt nữa đã hạ chỉ phế hậu. Nếu không có Vương Thái hậu khẩn thiết khuyên can, A Kiêu đã bị đuổi khỏi trung cung ngay lúc đó.
A Kiêu biết mình nguy hiểm, nhưng trong lòng vẫn bất phục. Đêm đêm nàng đi lại trong điện, nhìn ra những cánh cửa trùng điệp, ánh mắt âm lãnh.
“Chỉ cần Vệ Tử Phu còn sống, bản cung vĩnh viễn không được yên.” Nàng lẩm bẩm, như lời nguyền ám ảnh.
Từ đó, trong mắt A Kiêu không còn chút tình nào. Yêu hóa thành gh/en, gh/en bùng lên thành đ/ộc diễm, đẩy nàng từng bước vào vực sâu không thể c/ứu vãn.
Trường Môn u cư: Vu Cổ chi họa & Phế hậu chi mệnh
Gió thu Trường An từ phía bắc thành thổi tới, lướt qua mái cung đỏ, cuốn theo hàng lá ngân hạnh xoay tít giữa không trung. Mây giăng thấp, như ai đó đang thở dài nơi chín tầng. Từ khi Vệ Tử Phu nhập cung, chốn Vị Ương thâm sâu thường văng vẳng tiếng thì thào, không rõ là tin đồn hay lời thì thầm của cỏ cây. A Kiêu ngồi bên cửa sổ điện Giao Phòng, nghe tiếng tù và vọng lại từ đầu thành, chén rư/ợu quế lạnh như vầng trăng. Nàng đặt chén xuống, đầu ngón tay lướt nhẹ trên án thư, trong lòng hiện lên câu nói ngây thơ thuở thiếu thời: “Nếu được A Kiêu làm vợ, ta sẽ xây nhà vàng mà cất giữ”. Lời trẻ con vẫn còn đó, nhà vàng vẫn còn đó, nhưng lòng người đã như cát lọt qua kẽ tay.
Đêm ấy cổng cung chưa đóng, trong ánh đèn leo lét vẳng lại tiếng cười rộn rã. Là vị thiên tử trẻ tuổi trở về, thần sắc tươi tỉnh, bước chân nhẹ nhàng hơn xưa. Một thái giám thân cận khom lưng, nhưng không giấu nổi vẻ đắc ý nơi khóe mắt. A Kiêu chỉ liếc nhìn rồi quay đi. Nàng biết nụ cười ấy vì ai mà nở, cũng biết nụ cười ấy đã rời xa mình từng tấc một. Nàng không muốn tỏ ra yếu thế, ngẩng cao cằm, truyền dập hết đèn đuốc. Trong bóng tối, nàng nghe tiếng mình thở gấp, như bị thứ gì đó đ/è nén bấy lâu, nàng không muốn thừa nhận thứ đ/è nén ấy gọi là hoảng lo/ạn.
Sáng sớm mùa đông sắp đến, Thái sư bói được thiên hạ sắp đại biến, Thái hậu cũng đ/au ốm triền miên. Quán Đào công chúa bước vào điện trên áo còn đọng sương giá, bà nhìn con gái, khẽ nói: “Con phải giữ được bình tĩnh”. A Kiêu muốn cười, nhưng chỉ gi/ật giật khóe môi: “Bình tĩnh? Mẹ muốn con bình tĩnh giữa tiếng cười của ai?” Quán Đào nắm ch/ặt tay nàng, đầu ngón tay lạnh ngắt: “Con nhớ lấy, con là hoàng hậu. Hoàng hậu không phải để khóc, cũng không phải để gây gổ, hoàng hậu là mệnh trời.” A Kiêu cúi mắt, ngón tay siết nhẹ lòng bàn tay mẹ, như đêm tuyết thuở nhỏ ngậm kẹo đường, vừa ngoan cố vừa chua xót.
Cung nhân ra vào không dám nhiều lời, nhưng vẫn không nhịn được dỏng tai nghe ngóng. Họ bảo Vệ Tử Phu được sủng ái ở điện Thừa Hoa, bảo nét mặt nàng không đậm không đà, nhưng tựa cành liễu đầu xuân sau trận tuyết, bảo hoàng thượng nhắm mắt thưởng thức tiếng hát của nàng.
Lại có kẻ nói em trai họ Vệ là Vệ Thanh đang làm việc trong nội đình, thân hình vạm vỡ, bước đi như cuồ/ng phong. Những lời ấy như cát mịn lọt vào kẽ răng A Kiêu, nghiến đến nhức buốt cả hàm. Nàng thản nhiên hỏi: “Nàng ấy… đã có tin vui chưa?” Cung nhân quỳ rạp không dám đáp, nhưng có kẻ r/un r/ẩy đến nỗi đ/ốt ngón tay. A Kiêu nhìn chằm chằm vào sự r/un r/ẩy ấy, trong lòng như bị đóng đinh. Mũi đinh ấy tên là truyền tông tiếp đại, tên là vạn thế giang sơn, cũng là tên của mỗi lần thất vọng trong mười năm qua.
Đêm đã khuya, gió ngoài điện đã dịu, nhưng hơi lạnh càng thêm nồng. A Kiêu khoác áo đứng dậy, từ hộp nhỏ lấy ra một chiếc túi thơm. Đó là vật Lưu Triệt tự tay thêu cho nàng trong đêm động phòng, đường kim tuy không khéo nhưng hết sức tỉ mỉ. Nàng nắm ch/ặt túi thơm trong lòng bàn tay, hơi ấm dần lan tỏa, ấm đến mức lòng nàng chùng xuống, suýt nữa đã muốn ngủ thiếp đi, không nghĩ đến tuyết ngoài cung, không nghĩ đến tiếng cười nơi điện Thừa Hoa. Nhưng nàng không tài nào chợp mắt. Bỗng nàng nghe thấy chính giọng mình vang lên trong điện: “Hoàng đế không có ta thì sao lên ngôi được.” Câu nói ấy như lưỡi d/ao, nàng cầm lâu ngày, giờ lưỡi d/ao quay ngược lại chính mình.
Nàng triệu tập mấy tên tâm phúc. Bấc đèn đã tàn, bóng nàng in lên tường như cây long n/ão trong gió. “Đi tra họ Vệ một nhà, theo dõi thằng em nàng.” Giọng nàng trầm mà vững. “Trong cung không có chuyện ngẫu nhiên, nàng cũng không phải ngoại lệ.” Có kẻ ngẩng đầu thưa: “Nương nương, nếu muốn người không biết…” Nàng phất tay ngắt lời: “Bản cung không vội gi*t nàng ngay lúc này, bản cung chỉ muốn nàng kinh, muốn nàng mất. Kinh thì th/ai không giữ được, mất thì sủng có thể dời.” Bấc đèn tách một tiếng, trong mắt nàng lóe lửa, trong lửa có bóng, trong bóng là kẻ đã bị dồn đến chân tường.
Sự tình diễn ra đúng như dự liệu. Nửa tháng sau, Vệ Thanh bị tập kích trong ngõ tối trên đường về phòng, đ/ao quang túa ra như mưa. Nếu không có bằng hữu liều mình chiến đấu, hắn đã m/áu nhuộm rãnh ngói. Tin dữ truyền đến điện Thừa Hoa, Vệ Tử Phu kinh hãi nôn thốc nôn tháo, sắc mặt trắng bệch. A Kiêu ngồi bên cửa sổ, nâng chén trà, nghe thái giám hốt hoảng báo tin, trong lòng dậy sóng. Hắn đến chưa? Nàng thậm chí hơi ngồi thẳng người. Chẳng mấy chốc bên ngoài báo: Bệ hạ nổi trận lôi đình, chất vấn Ngự sử tam ti, muốn truy đến cùng. Tay A Kiêu siết ch/ặt chén trà, thành chén kêu “leng” một tiếng. Nàng nhớ đến Vương Thái hậu, nhớ đến mẹ, nhớ lại từng lần mình dùng “ân tình” trong mười năm qua.
