Chương 1: M/áu Đổ 11 Năm – Mối Th/ù Tử Địa Giữa Quân Hồ Tương Và Thái Bình Thiên Quốc (Mở Đầu)
Những cơn mưa phùn Giang Nam dai dẳng không dứt, bầu trời xám xịt như bị tô vẽ bằng mực đặc, ngột ngạt đến nghẹt thở. Mặt nước sông Tương dâng cao, chất chở những bè gỗ, thuyền nát, dân lành chạy lo/ạn, lặng lẽ trôi về phương xa. Dòng sông này, suốt 11 năm qua đã uống m/áu vô số binh sĩ cùng thường dân, cũng mang theo mối h/ận th/ù của hai người đàn ông cùng cơn cuồ/ng phong của thời đại – Tăng Quốc Phiên và Hồng Tú Toàn.
Năm Hàm Phong thứ ba, trên bờ sông, người thư sinh năm nào đã ướt sũng áo dài, gương mặt tái nhợt. Ông ta chính là Tăng Quốc Phiên, nguyên soái quân Hồ Tương. Trận Tĩnh Cảng, quân Hồ Tương đại bại thảm hại, thủy quân tan rã chỉ sau một đêm, tướng sĩ phản bội chạy tán lo/ạn, số tàn quân còn lại như chim sợ cành cong vội vã đào tẩu. Ông đứng bên bờ sông, nhìn những chiến thuyền ch/áy rừng rực giữa biển lửa, lồng ng/ực trào dâng m/áu và nước mắt. Vị nho sinh khoa bảng này, người từng chất chứa đầy kinh sử, lần đầu tiên nếm trải sự tàn khốc của chiến tranh cùng nỗi nh/ục nh/ã của kẻ bại trận.
Tiếng khóc than của bại binh, lời nguyền rủa của dân chúng, thậm chí ánh mắt kh/inh bỉ của đồng liêu, tất cả đều khiến tai ông như muốn vỡ tung. Ông bước ra bờ sông, cởi áo dài, nhảy xuống dòng nước cuồn cuộn, muốn lấy cái ch*t để tạ tội. Nước sông lạnh buốt lập tức tràn vào mũi miệng, ông vật vã chìm xuống, ý thức dần tiêu tan. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, thuộc hạ kịp thời kéo ông lên bờ. Tăng Quốc Phiên ho sặc sụa nhổ ra từng ngụm nước sông, toàn thân r/un r/ẩy, mặt đỏ bừng, nhưng trong ánh mắt lại rực lên thứ ánh sáng lạnh lẽo vì hổ thẹn. Ông biết, mình không thể ch*t. Nếu ch*t đi, quân Hồ Tương tất tan rã, mà quân Thái Bình sẽ không còn ai kh/ống ch/ế được. Từ đó về sau, tâm cảnh của ông hoàn toàn thay đổi. Kẻ thư sinh chỉ biết sách vở ngày nào, đã tự mài giũa mình thành một thanh đ/ao thiết huyết.
Hồng Tú Toàn lúc bấy giờ đang ngồi vững tại Thiên Kinh. Hắn khoác long bào, tự xưng "Thiên Vương", điện đài nghi ngút hương khói, quần thần hô vang. Hắn tin mình là "Con của Thượng Đế", được mệnh trời sai phái, sẽ hủy diệt nhà Thanh, dựng nên Thái Bình Thiên Quốc. Dưới trướng hắn có những tướng lĩnh dũng mãnh thiện chiến như Lâm Phụng Tường, Lý Tú Thành, cùng từng đoàn quân nông dân hung hãn. Mỗi lần tiến quân, tựa như lửa ch/áy đồng hoang, th/iêu rụi phòng tuyến nhà Thanh thành ngàn vết thương.
Quân Hồ Tương và quân Thái Bình, từ sông Tương, hồ Động Đình, giáp chiến đến tận thiên hiểm Trường Giang. Trận hồ Khẩu, quân Hồ Tương đã dần hồi phục nguyên khí, Tăng Quốc Phiên thân chinh đốc chiến, nhưng vẫn suýt nữa bị bắt sống. Hôm ấy, nước sông cuồn cuộn, chiến thuyền Thái Bình như cá voi khổng lồ xông tới. Đại bác gầm thét, thuyền chiến Hồ Tương liên tiếp chìm nghỉm, binh sĩ thét gào nhảy xuống sông. Đứng trên mũi thuyền, tay cầm ống nhòm, ánh mắt lạnh lùng nhưng tim đ/au như d/ao c/ắt. Ông biết, nếu thất bại thêm một lần nữa, đội quân Hồ Tương này sẽ hoàn toàn sụp đổ, quê hương Hồ Nam sẽ không còn lá chắn. Trong cuộc chiến đẫm m/áu, binh sĩ Hồ Tương hô vang "Bảo vệ gia hương!", đ/âm giáo dài vào ng/ực quân địch, m/áu tươi b/ắn tung tóe. Tăng Quốc Phiên nén nỗi kh/iếp s/ợ, điều binh khiển tướng, cuối cùng dưới sự kháng cự quyết tử của các tướng lĩnh như Lý Tục Tân, Hồ Lâm Dực, đã đẩy lui chủ lực Thái Bình. Trận chiến ấy, x/á/c ch*t trôi đầy mặt sông không đếm xuể, m/áu tươi nhuộm đỏ thẫm dòng nước. Trái tim Tăng Quốc Phiên, lại từ trong biển m/áu ấy dần hóa cứng rắn. Ông hiểu rằng, để đối phó với tên "Con của Thượng Đế" tự phong Hồng Tú Toàn, không phải dựa vào khí chất nho nhã, mà là sắt m/áu, là một cuộc tiêu diệt triệt để.
Suốt 11 năm, quân Hồ Tương từ chỗ bại trận liên miên, dần dần thu hồi đất đai. Mỗi chiến thắng đều phải trả giá đắt bằng xươ/ng m/áu, th* th/ể tướng sĩ chất thành núi, ruộng đồng Hồ Nam, Giang Tây hoang vu, dân chúng ly tán. Tăng Quốc Phiên đêm đêm trằn trọc không ngủ, trong mộng thường thấy x/á/c ch*t nổi đầy sông, m/áu loãng vỗ vào tai. Nhưng ông đã biến tất cả đ/au khổ ấy thành lòng c/ăm h/ận dành cho Hồng Tú Toàn.
Với ông, Hồng Tú Toàn không chỉ là thủ lĩnh quân địch, mà còn là kẻ báng bổ văn hóa Nho gia. Hồng Tú Toàn ra lệnh đ/ốt Khổng Miếu, h/ủy ho/ại kinh sách, giày xéo lên mạch văn hóa hai ngàn năm. Điều này khiến những kẻ sĩ như Tăng Quốc Phiên không thể nhẫn nhịn. Cuộc chiến trong lòng ông, không chỉ là chinh ph/ạt quân sự, mà còn là cuộc quyết đấu sinh tử của văn hóa và tín ngưỡng.
Còn trong mắt Hồng Tú Toàn, Tăng Quốc Phiên là "yêu nghiệt". Trên giảng đường Thiên Kinh, hắn gào thét khản giọng tố cáo: "Tên này giả nhân giả nghĩa, thực chất là tay sai của q/uỷ m/a!" Binh lính Thái Bình nghe xong sục sôi c/ăm phẫn, c/ăm h/ận quân Hồ Tương đến tận xươ/ng tủy. Mối th/ù hai bên, không còn chỉ là chính trị và quân sự, mà đã thấm sâu thành sự đối lập tôn giáo và văn hóa.
11 năm m/áu lửa, vô số gia đình tan nát. Ruộng đồng hoang hóa, xươ/ng trắng chất đống, dân chúng Giang Nam trong chiến hỏa mất đi người thân và quê hương. Tướng sĩ Hồ Tương trên chiến trường hô vang ch/ém gi*t, quân Thái Bình đáp trả bằng khẩu hiệu "Bái Thượng Đế". Cuộc chiến này đã vượt qua sự tranh giành quyền lợi và quyền lực, trở thành cuộc quyết đấu trời không dung đất không tha.
Tăng Quốc Phiên và Hồng Tú Toàn, tựa như đối thủ do số mệnh sắp đặt, một là vị tướng thư sinh nắm giữ đạo thống Nho gia, một là thủ lĩnh cuồ/ng tín tự xưng Con của Thượng Đế. Mối th/ù của họ, từng bước chất chồng trong m/áu lửa. Khoảnh khắc quyết định đã đến, Thiên Kinh bị vây khốn, Hồng Tú Toàn đi về cõi ch*t, còn Tăng Quốc Phiên đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự trả th/ù cuối cùng. Tăng Quốc Phiên trong doanh trại Giang Nam, thường nửa đêm thức giấc, khoác áo bước ra ngoài lều. Lửa trại leo lét, từ xa vọng lại ti/ếng r/ên siết và khóc than của thương binh. Ông nhìn về chân trời, trong lòng dâng lên nỗi cô đơn khó tả. Từ ngày đại bại ở Tĩnh Cảng đến giờ, quân Hồ Tương từng bước bò lên từ biển m/áu, giờ đã có thể ngang ngửa với quân Thái Bình, nhưng trong lòng ông rõ như ban ngày, con đường này vẫn còn dài vô tận.
Có lần, ông tuần tra trong quân, thấy một binh sĩ quỳ giữa vũng m/áu, bên cạnh là người em trai c/ụt tay. Người lính ấy đỏ mắt hét lên: "Đại nhân, xin ngài b/áo th/ù cho chúng con!" Giọng nói khàn đặc nhưng nặng tựa nghìn cân, như mũi kim đ/âm thẳng vào tim Tăng Quốc Phiên. Ông không đáp ngay, chỉ siết ch/ặt môi, nắm ch/ặt nắm đ/ấm. Về sau, trong nhật ký ông viết: "Mối th/ù sâu nặng như biển m/áu, không đội trời chung." Câu nói ấy, đã trở thành lời thề nguyền tàn khốc nhất giữa ông và Hồng Tú Toàn.
