Quân Thái Bình cũng không phải không có nỗi khổ riêng. Hồng Tú Toàn thường xuyên trên điện đường giảng giải ý chỉ "Thiên Phụ Thiên Huynh", khích lệ binh sĩ: "Chỉ cần tin vào Thượng Đế, ắt được vĩnh sinh!" Tướng sĩ nghe xong m/áu nóng sôi trào, nhưng khi ngoảnh lại nhìn khắp thành đầy x/á/c ch*t đói và h/ài c/ốt khô héo, trong lòng dấy lên d/ao động. Họ đã chinh chiến nhiều năm, quê hương sớm bị chiến hỏa tàn phá, hy vọng sống sót chỉ còn leo lét. Nhưng với Hồng Tú Toàn, hắn phải duy trì hào quang "thần thánh", nếu không đội quân này sẽ tan rã như đất vỡ.
Quân Tương và Thái Bình đối đầu, như hai thế giới tín ngưỡng va vào nhau. Bên trước dựa vào Nho gia luân lý, tổ chức hương thân và quan niệm trung hiếu; bên sau giương cao cuồ/ng nhiệt tôn giáo, lý tưởng bình đẳng cùng quyết tâm phá cũ lập mới. Hai lực lượng giằng x/é khắp mạng lưới sông ngòi Giang Nam, biến vùng đất trù phú gạo trắng nước trong thành một vùng đất ch/áy.
Sau trận Hồ Khẩu, thanh thế quân Tương dần lên, tên tuổi Tăng Quốc Phiên bắt đầu được triều đình nhắc đến. Kẻ khen hắn là "Trung hưng danh thần", người ch/ửi hắn là "đồ tể". Trong triều có quyền quý kh/inh miệt: "Một tên thư sinh, dám hại nước!" Nhưng m/áu trên chiến trường đã minh oan cho Tăng Quốc Phiên. Mỗi tấc đất thu phục đều giẫm lên xươ/ng trắng tướng sĩ Tương quân. Lúc chiến sự á/c liệt nhất, doanh trại Tương quân lan tỏa không khí q/uỷ dị. Tướng sĩ không còn bàn chuyện quê nhà ruộng đất, chỉ nói đến "b/áo th/ù". Một binh sĩ trẻ trước khi ch*t thì thào với đồng đội: "Nếu có kiếp sau, ta không muốn tái sinh trên mảnh đất này nữa." Ánh mắt hắn không oán h/ận, chỉ có vô biên tuyệt vọng. Tăng Quốc Phiên nghe tin, lặng im hồi lâu.
Ở Thiên Kinh, Hồng Tú Toàn cũng đang đ/ốt ch/áy sinh mệnh mình. Dù xưng "Thiên Vương", hắn đã bị ảo giác và cuồ/ng nhiệt nuốt chửng. Hắn miêu tả kẻ th/ù là "yêu m/a", tự ví mình là "con c/ứu thế". Khi hắn hạ lệnh th/iêu hủy Khổng Miếu, quần thần có kẻ thầm kinh hãi nhưng không dám lên tiếng. Bởi tất cả đều rõ, cuộc chiến này đã không còn đường lui.
Mười một năm giao tranh, từ Giang Tây đến An Huy, từ Tương Giang đến Trường Giang, mỗi bước chân đều nhuốm m/áu. Tướng sĩ Tương quân ch*t dần từng đợt, lại được bổ sung từng đợt. Quân Thái Bình cũng vậy. Sinh mệnh hai phe như bị vòng nghiền khổng lồ ép nát, hóa thành bùn m/áu, nhưng vẫn đẩy cỗ chiến xa thời đại tiến lên.
Tăng Quốc Phiên đôi khi nhớ lại thời niên thiếu đọc sách thánh hiền. Khi ấy hắn chỉ mơ bảng vàng đề tên, làm quan thanh liêm giữ gìn khuôn phép, bảo vệ bách tính. Giờ đây, hắn đã là chủ soái trăm vạn quân, tay nhuốm đầy m/áu tươi. Hắn hiểu, đây là con đường số phận buộc hắn phải đi. Bút lông của hắn đã đổi thành đ/ao ki/ếm, văn chương của hắn đã viết lên đất chiến trường.
Giai đoạn cuối chiến tranh, quân Tương dần chiếm ưu thế. Tăng Quốc Phiên dâng tấu chương từng tập lên kinh thành, từng câu chữ không chút trau chuốt giả tạo, chỉ có lạnh lùng và kiên quyết. Hắn không còn khao khát danh tiếng, chỉ mong ngh/iền n/át Thái Bình Thiên Quốc. Bởi hắn biết, nếu để Hồng Tú Toàn sống, nếu để th* th/ể "con của Thượng Đế" này thành đồ bái vật, Giang Nam sẽ vĩnh viễn không yên.
Mười một năm huyết chiến như lưỡi d/ao đẩy hai người đến cực đoan. Tăng Quốc Phiên ngày càng lạnh lùng, Hồng Tú Toàn ngày càng đi/ên cuồ/ng. Họ không còn là kẻ th/ù đơn thuần, mà là nghiệt duyên sâu nhất trong sinh mệnh nhau.
Khi tiếng pháo vây thành của quân Tương vang dội tường thành Thiên Kinh, Tăng Quốc Phiên đã hiểu mối th/ù này sắp đến hồi kết. Hắn đứng bên bờ sông, nhìn bầu trời đỏ rực lửa ch/áy, thầm thì trong lòng: "Trận này thắng, ắt là đoạn cuối giữa ta và hắn."
Còn Hồng Tú Toàn, trong cung điện thành nội, nắm ch/ặt thứ gọi là "tiên đan", ánh mắt hoảng hốt. Vương quốc hắn đang sụp đổ, tín đồ hắn đang ch*t đói, giấc mơ hắn đang vỡ vụn. Hắn vẫn tự xưng "Thần Tử", nhưng không thể thoát khỏi đói khát và cái ch*t nhân gian.
Mười một năm m/áu lửa, cuối cùng đẩy vận mệnh hai người đến ngã tư cuối cùng. Tăng Quốc Phiên và Hồng Tú Toàn, cặp tử th/ù này, sắp đối mặt trận giao phong cuối cùng.
Chương 2: Thiên Vương bạo tử - Ch*t đói giữa Thiên Kinh của chính mình
Bầu trời Thiên Kinh đ/è xuống thấp dị thường, mây đen chất đống trên tường thành như khối đ/á đen sắp đổ. Khí nóng tháng bảy vốn nên th/iêu đ/ốt, nhưng trong thành lại tràn ngập thứ âm lạnh bệ/nh hoạn - hơi thở đói khát và tuyệt vọng. Trong ngõ hẻm, người ch*t đói nằm gục trên đường đ/á, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm lên trời, ruồi nhặng vo ve. Tiếng khóc trẻ con đã khản đặc, trong vòng tay người mẹ không còn là đứa bé thở mà là x/á/c lạnh.
Kinh thành Thái Bình Thiên Quốc, nơi từng ca múa bình yên cung điện san sát - "thiên quốc nhân gian", giờ đã thành nghĩa địa khổng lồ. Vòng vây sắt thép khiến lương thảo c/ắt đ/ứt. Ban đầu, người ta còn ăn cỏ rễ cây vỏ cây qua ngày, sau thậm chí nhặt đế giày da nấu nhừ nuốt trôi. Cuối cùng, ngay cả thứ ấy cũng hết, nghe đồn có kẻ lén ăn thịt người, đêm khuya thường vang tiếng khóc đi/ên cuồ/ng khắp thành quách. Hồng Tú Toàn vẫn ngồi trong Thiên Vương điện. Long bào rộng thùng thình lộng lẫy nhưng không che nổi thân hình g/ầy mòn dần. Triều thần r/un r/ẩy nhìn vị Thiên Vương tự xưng "con của Thượng Đế", nhưng không ai dám nói thực tình. Bởi ai cũng biết, thốt ra một câu "lương tận thành nguy" có thể đổi lấy họa diệt môn.
Ánh mắt Thiên Vương hoảng hốt mà rực ch/áy, dường như hắn đã không phân biệt nổi thế giới trước mắt và "thiên quốc" trong lòng. Trong tưởng tượng, Thiên Phụ Thiên Huynh vẫn thì thầm bên tai, bảo hắn chỉ cần kiên trì thêm chút nữa, kỳ tích sẽ giáng lâm. Thế là hắn sai người hái cỏ dược thảo dược, nấu thứ gọi là "tiên đan". Hắn tự tay phát cho thần tử thân cận, tuyên bố đây là linh dược trời ban, có thể no bụng, trường sinh, vượt qua kiếp nạn.
Nhưng thứ nước sắc màu nâu đen pha tạp thảo dược ấy, vào miệng đắng chát cổ họng, người uống vào không tiêu chảy liên miên thì cũng phát sốt toàn thân, cuối cùng lăn lộn trên đất mà ch*t.
