Trong thành lặng lẽ truyền đi một câu: "Thiên Vương ban cho không phải tiên đan, mà là đ/ộc dược." Nhưng không ai dám công khai bàn tán, chỉ dám lén lút nguyền rủa trong góc tối. Cung nữ vẫn đ/ốt trầm hương trong điện, giả vờ nơi này vẫn là chốn thiêng liêng của Thiên Quốc. Nhưng giọt lệ khóe mắt, sự r/un r/ẩy trong tay áo của họ không thể che giấu nỗi kh/iếp s/ợ. Mỗi ngày đều có người ch*t đói được khiêng ra, x/á/c vứt bừa vào hố ch/ôn dưới chân tường thành. Lũ chuột đói chạy nhảy giữa đống x/á/c, tựa như đang hát khúc ai ca cuối cùng cho Thiên Quốc. Thân thể Hồng Tú Toàn cũng dần suy kiệt. Giọng nói từng vang vọng giờ khàn đặc, mỗi câu "Phụng thiên thừa vận" đều r/un r/ẩy yếu ớt. Hắn ngày đêm dùng thứ gọi là tiên đan, tưởng được trời giúp, nào ngờ đ/ộc tố tích tụ trong người, mặt mày vàng vọt, mắt lờ đờ. Bước chân loạng choạng, thậm chí phải nhờ cung nữ đỡ mới lên được bệ điện. Dù vậy, hắn vẫn gượng gạo tuyên bố trước quần thần: "Thượng Đế sẽ giáng hạ kỳ tích, Thái Bình Thiên Quốc bất diệt." Các tướng lĩnh bên ngoài hiểu rõ đại cục đã mất. Lý Tú Thành liên tục dâng sớ xin phá vây, mong dẫn quân mở đường m/áu, bảo toàn lực lượng tàn quân. Thế nhưng Hồng Tú Toàn cự tuyệt, hắn ngoan cố cho rằng Thiên Quốc hẳn trường tồn, vòng vây của quân Hồng chỉ là thử thách trước ngày tận thế. Lý Tú Thành tức gi/ận quỳ gối dập đầu đến chảy m/áu, vẫn không lay chuyển được quyết định của Thiên Vương. Ngày tháng trôi qua, bên ngoài tường thành Thiên Kinh, tiếng đại bác quân Hồng như sấm rền. Trong thành lại ch*t lặng như tờ. Hồng Tú Toàn dần bị đ/ộc dược hành hạ đến da bọc xươ/ng, ngôn ngữ bắt đầu rời rạc. Có lúc hắn đột nhiên cười lớn, chỉ tay vào hư không: "Thiên huynh đã đến, đưa ta về Thiên Quốc." Lại có khi kinh hãi thét lên, ra lệnh ch/ém gi*t những "yêu m/a" không hề tồn tại. Điện lớn vang vọng âm thanh đi/ên lo/ạn, quần thần im phăng phắc, không ai dám can ngăn. Cuối cùng, vào ngày mồng 1 tháng 6 năm Hàm Phong thứ 14, Hồng Tú Toàn phun ra ngụm m/áu đen, ngã ngửa trên long ỷ. Đôi mắt trợn trừng như còn đang nhìn chằm chằm vào thiên đường hư ảo nào đó. Hơi thở dần tắt, đôi tay co quắp bám ch/ặt long bào, tựa muốn giữ ch/ặt thần tính cuối cùng. Cung nữ kinh hô, quần thần hỗn lo/ạn, nhưng không ai dám khóc lớn. Bởi tất cả đều hiểu, khoảnh khắc này, Thiên Quốc đã mất đi "Thần tử" của nó. Cả Thiên Kinh chìm vào tĩnh lặng còn sâu hơn cái ch*t. Khi Hồng Tú Toàn tắt thở, trong chính điện Thiên Vương phủ chỉ còn tiếng thở gấp và tiếng kinh hãi nén lại của cung nữ. Bên ngoài vẫn văng vẳng tiếng đại bác, những chấn động từ tường thành như ti/ếng r/ên của đất mẹ, nhưng chẳng thể đ/á/nh thức gã đàn ông tự xưng "Con của Thượng Đế" này nữa. Quần thần nhìn nhau, không ai dám lên tiếng trước. Bao năm qua, họ đã quen nép mình dưới hào quang thần tính của Hồng Tú Toàn. Bất kể thắng bại, chỉ cần Thiên Vương phán một câu, họ buộc phải tôn làm ý trời. Giờ đây, hào quang ấy đã tắt lịm cùng đôi mắt trợn trừng kia, chỉ để lại nỗi lạnh lẽo thấu xươ/ng. Có người khẽ khóc, nhưng lập tức bị đồng liệu ngăn lại bằng ánh mắt. Nước mắt chẳng đổi được lòng thương, chỉ mang tới ch/ém gi*t. Bầu không khí trong điện ngột ngạt đến nghẹt thở, cho đến khi Lý Tú Thành bước lên phía trước. Giáp trụ của hắn đã sờn mòn, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị. Hắn cúi người nhìn x/á/c Hồng Tú Toàn, lòng dâng trào cảm xúc phức tạp. Vị Thiên Vương này từng khiến hắn vô số lần rơi vào cuồ/ng nhiệt và mê say, giờ đây lại như kẻ ch*t đói thông thường, ch*t trong chính ảo mộng và đ/ộc dược của mình. "Thiên Vương băng hà." Hắn cuối cùng thốt lên bốn chữ. Âm thanh ấy như lưỡi d/ao x/é tan tĩnh lặng, mọi người trong điện đồng loạt r/un r/ẩy, lập tức hỗn lo/ạn. Kẻ phủ phục gào khóc, người vội vàng thu xếp văn thư ấn tín, lại có kẻ lén lút lùi về phía cửa điện, muốn trốn khỏi thế giới sắp sụp đổ này. Th* th/ể Hồng Tú Toàn được quấn vội bằng lụa vàng, ch/ôn vùi vội vàng dưới nền điện. Không qu/an t/ài, không tế lễ, chỉ vài cung nữ ngậm lệ dùng đôi tay r/un r/ẩy vun từng nắm đất phủ lên. Họ hiểu rõ, vị quân vương từng được gọi là "Thần tử" này, giờ đây còn thua cả kẻ bần cùng nhất. Bởi dân chúng ngoại thành ít nhất còn có bia m/ộ khóc than, còn Thiên Vương chỉ có thể mục nát cô đ/ộc trong lớp đất tối tăm. Thế nhưng tin tức không thể giấu mãi. Chẳng mấy chốc, trong thành Thiên Kinh đồn đại xôn xao: "Thiên Vương ch*t rồi!" Kẻ thì thì thào nơi góc phố, người thì thầm lặng tuyệt vọng trong lòng. Mất đi vị lãnh tụ tự xưng có thể đối thoại với Thượng Đế, trụ cột tinh thần của cả Thái Bình Thiên Quốc cũng theo đó sụp đổ. Trong doanh trại, binh sĩ đã đói meo nghe tin, nhiều người siết ch/ặt thanh đ/ao gỉ sét trong tay. Họ không phải để chiến đấu tiếp, mà để tìm đường thoát thân. Bởi họ hiểu, vòng vây của quân Hồng không hề lỏng lẻo sau cái ch*t của Thiên Vương, chỉ càng siết ch/ặt hơn. Lý Tú Thành buộc phải đứng ra, gượng gạo tập hợp quân tâm. Hắn triệu tập tàn binh tướng lĩnh, dưới ánh nến mờ ảo khẽ nói: "Thiên Vương tuy đã đi, quốc gia không thể diệt vo/ng. Chúng ta còn có thể phá vây, may ra còn cơ hội phục hưng." Giọng điệu trầm ổn, cố gieo hy vọng cuối cùng cho đám người mệt mỏi. Nhưng các tướng lĩnh cúi đầu im lặng, thứ họ thấy không phải hy vọng, mà là diệt vo/ng. Nạn đói trong thành tiếp tục lan rộng. Dân chúng không còn tin vào kỳ tích, chỉ lặng lẽ chờ đợi kết cục trong đêm tối. Kẻ lén hé cổng thành định chạy về phía doanh trại quân Hồng, bị lo/ạn tiễn b/ắn ch*t. X/á/c ch*t nằm bên đường, thành lời cảnh cáo khác. Hồng Thiên Quý Phúc, con trai Hồng Tú Toàn, được tôn làm "Ấu Thiên Vương" mới. Cậu thiếu niên mới hơn mười tuổi khoác lên chiếc long bào không vừa vặn, mặt mày tái nhợt. Trong ánh mắt không có thần tính, chỉ toàn hoảng lo/ạn. Quần thần quỳ lạy hô vang: "Vạn tuế!" Nhưng âm thanh trống rỗng yếu ớt, đến bức tường cũng chẳng vang vọng nổi. Tất cả đều hiểu, đây chỉ là vở kịch cố kéo dài hơi tàn. Pháo hỏa quân Hồng ngày một áp sát, khe nứt trên tường thành dần mở rộng.
