Trên người th* th/ể khoác long bào đã mục nát lốm đốm, nhưng móng rồng may bằng chỉ vàng vẫn lấp lóe ánh sáng. Cánh tay trái và phần đùi còn sót lại chút cơ bắp teo tóp, những chỗ khác đã rữa thành bùn đen.
Mọi người đứng sững giây lát, bỗng bùng lên tiếng ồn ào. Kẻ chỉ vào x/á/c ch*t quát tháo: "Đây là yêu tặc? Đây là Thiên Vương xưng 'Con của Thượng Đế'?" Người khác nhổ nước bọt vào th* th/ể, tiếng ch/ửi rủa nối tiếp nhau. Mối h/ận bị dồn nén bao năm, giờ phút này trút hết lên thây m/a th/ối r/ữa.
Tăng Quốc Phiên đích thân đến nghiệm xét. Ông vén góc áo vàng, chăm chú quan sát. Mùi hôi thối khiến ông nhíu mày, nhưng vẫn dán mắt nhìn rất lâu. Mưu sĩ bên cạnh khẽ nói: "Đúng là Hồng yêu." Tăng Quốc Phiên từ từ đứng thẳng, ánh mắt lạnh như thép: "Th* th/ể này còn tồn tại, bọn tặc tất tụ lại. Phải tuyên cáo khắp thiên hạ, yêu vương đã ch*t, vĩnh viễn không trỗi dậy."
Thế là trước điện lớn lập tức dán cáo thị, tuyên bố Hồng Tú Toàn đã ch*t, th* th/ể bày tại đây cho dân chúng xem xét. Dân thường và binh lính tranh nhau đổ tới, chỉ trỏ bàn tán. Kẻ thì cười khẽ, người thở dài n/ão nuột. Thây m/a ấy cứ thế phơi trần truồng dưới nắng gắt, để cơn phẫn nộ, s/ỉ nh/ục và chế giễu x/é nát nốt chút "thần tính" cuối cùng.
Nắng như th/iêu như đ/ốt, quảng trường trước điện ầm ĩ tiếng người. Binh sĩ quân Hồ Nam ùn ùn kéo đến, trong số họ không ít người từng mục kích đồng đội ch*t thảm nơi sa trường, hoặc mất anh em trong dòng m/áu sông Trường Giang. Khi th* th/ể quấn lụa vàng, mặt mũi không ra hình th/ù ấy hiện ra trước mắt, ngọn lửa h/ận dồn nén bao năm bỗng hóa thành tiếng gầm thét.
Kẻ cầm giáo đ/âm mạnh vào thây m/a, mũi nhọn xuyên thủng lồng ng/ực th/ối r/ữa, chất lỏng đen kịt nhỏ giọt trên phiến đ/á, tỏa mùi hôi thối xộc vào mũi. Nhiều người khác xô tới, kẻ đ/á người đ/ấm, miệng hét: "Đây là trả th/ù cho huynh đệ ta!" "Trả lại gia viên cho ta!" Cảnh tượng ấy, không phải như đối diện tử thi, mà như đối mặt kẻ th/ù còn sống nhăn.
Dân chúng cũng bị lôi cuốn tới. Họ từng bị ép nộp lương, bị Thái Bình quân cưỡ/ng b/ức con trai, giờ đứng đây, nước mắt lẫn c/ăm hờn. Một cụ già tóc bạc r/un r/ẩy chống gậy bước lên, giơ tay t/át mạnh vào x/á/c ch*t, giọng khàn đặc: "Yêu tặc, ngươi hại ba con trai ta, già ch*t cũng phải t/át ngươi một cái!" Nhát t/át vừa dứt, cả đám đông chấn động, càng nhiều người khóc lóc xông tới.
Ba ngày ba đêm, x/á/c ch*t phơi giữa nắng gắt. Quạ đen lượn vòng, mùi tử khí bốc lên ngạt thở. Binh lính xếp hàng, từng người một quất roj, tiếng da đ/ập vào thịt đen đặc. Da thịt đã nát rữa, mỗi nhát roj lại b/ắn ra những mảnh đen sì. Trận hành x/á/c này không chỉ là trả th/ù, mà còn là nghi lễ hủy diệt nốt chút phẩm giá cuối cùng của "thần tử". Tăng Quốc Phiên lặng lẽ đứng xa, không ngăn cản, cũng chẳng nói thêm lời nào. Trong mắt ông không có vẻ hả hê, chỉ có sự lạnh lùng thăm thẳm. Người ngoài tưởng đây là sự giải tỏa c/ăm phẫn, chỉ riêng ông biết rõ, đây là sự cáo chung của chính trị và văn hóa. Nếu th* th/ể Hồng Tú Toàn được ch/ôn cất tử tế, ắt sẽ thành biểu tượng, dụ đồng đảng tụ tập; chỉ có hủy nhục tan nát, mới dứt được niềm hy vọng cuối của tín đồ.
Đêm xuống, trong trướng phủ, các mưu sĩ bàn tán xôn xao. Có người khẽ hỏi: "Đại nhân, như vậy có quá tà/n nh/ẫn? Dù sao người ch*t cũng nên tôn trọng." Tăng Quốc Phiên ngẩng mắt, giọng lạnh băng: "Kẻ này không phải người, là yêu quái. Còn sót một mảnh xươ/ng, ắt thành mối họa." Khí thế kiên quyết như thép khiến cả trướng phủ im phăng phắc.
Sáng hôm thứ tư, lệnh mới ban xuống: Không được để lại th* th/ể. Binh sĩ khiêng rìu đ/ao ra, ch/ặt nát th* th/ể đã biến dạng vì đò/n roj.
Nhát ch/ém chát chúa, tựa hồ đ/á tảng đ/ập vào ng/ực mọi người. Thịt m/áu lẫn đất cát thành vũng bùn gh/ê t/ởm. Rồi đống củi đã chuẩn bị sẵn, ngọn lửa bùng lên th/iêu rụi những mảnh x/á/c vụn. Khói đen cuồn cuộn bốc lên trời đêm, tựa như cả bầu trời cũng r/un r/ẩy.
Người ta ngửa mặt nhìn làn khói ấy, kẻ khóc thét, người cười đi/ên, kẻ khác lặng lẽ quỳ lạy. Đây không chỉ là hỏa th/iêu, mà là lễ tế tượng trưng cho sự diệt vo/ng hoàn toàn của Thái Bình Thiên Quốc.
Lửa ch/áy đến nửa đêm, đống củi dần sụp đổ, ngọn lửa nuốt chửng nốt những mảnh x/á/c, chỉ còn đống tro tàn và mảnh xươ/ng ch/áy đen. Binh sĩ cầm móc sắt đảo lửa, tia lửa b/ắn tóe, không khí ngập mùi khét lẹt và tro bụi, khiến người ta cay xè mắt. Đó là mùi của ngày tận thế, tượng trưng cho sự tắt ngúm hoàn toàn của giấc mộng đế vương.
Sáng hôm sau, Tăng Quốc Phiên sai người thu gom tro tàn vào chậu đ/á. Ông khoác áo xanh, hai tay khoanh sau lưng, đăm đăm nhìn đống tro đen. Ông trầm mặc rất lâu, như đang soi xét không chỉ một tử thi, mà cả biển m/áu suốt mười một năm. Mưu sĩ khẽ nói: "Đại nhân, Hồng yêu đã hóa tro rồi." Tăng Quốc Phiên gật đầu chậm rãi, giọng lạnh lẽo: "Chỉ như vậy mới có thể cáo tri thiên hạ, yêu ngôn đã dứt, thần đạo đã diệt."
Có binh sĩ không nhịn được bàn tán: "Năm xưa ta thua trận bên sông, ch*t oan uổng, hôm nay thấy hắn thành tro, lòng mới yên." Kẻ khác thì thào: "Không biết việc này có quá đáng? Dù sao người ch*t cũng nên tôn trọng." Lập tức có người quát: "Ngươi quên bao nhiêu x/á/c đồng đội chìm sông rồi sao? Yêu tặc hại người Hồ Nam ta nhà tan cửa nát, hắn ch*t không đáng tiếc!" Đám đông phẫn nộ, tiếng hét át hết mọi nghi ngờ.
Bên ngoài Thiên Vương phủ, dân chúng cũng được phép vào xem. Bà lão r/un r/ẩy quỳ trước đống tro, khóc lóc: "Trả cháu ta đây!" Thanh niên thì lạnh lùng nhổ nước bọt: "Xưa xưng thần tử, nay chỉ còn tro bụi. Đấy là báo ứng." Trẻ con núp sau người lớn, ánh mắt h/oảng s/ợ lẫn bối rối. Chúng có lẽ không hiểu cuộc chiến giữa Thiên Quốc và triều đình, nhưng chúng nhớ kỹ: Vị Thiên Vương ấy, đã hóa thành nắm đất vàng.
Đêm xuống, Tăng Quốc Phiên ngồi một mình dưới đèn. Ông cầm bút định viết, nhưng mãi chẳng thành chữ. Trước mắt hiện lên cảnh x/á/c người nổi lềnh bềnh trên sông, cảnh t/ự v*n sau thua trận, cảnh vô số dân quân gào thét trong biển lửa. Ông hít sâu, cuối cùng viết bốn chữ - "Yêu hình dĩ diệt". Nét bút sắc lạnh, vết mực nặng trịch, như muốn đóng đinh mối huyết cừu này vào lịch sử.
