Mười một năm m/áu lửa, hàng chục vạn người thương vo/ng, rốt cuộc đổi lại chỉ là một tiếng đại bác n/ổ vang. Hắn hiểu rõ, đây không phải điểm kết của chiến thắng, mà là khởi đầu cho một chuỗi tang thương vô tận khác.
Màn đêm buông xuống, trận đại bác cuối cùng cũng ngừng nghỉ. Tro tàn khắp không trung đã bị gió cuốn đi, tan biến trong bóng tối. Binh lính mệt mỏi nhưng phấn khích, tụm năm tụm ba ngồi quây quần, bàn tán về nghi thức hiếm thấy trong thiên hạ này. Có người thì thào: "Như vậy, Yêu Vương đời đời không thể thành thần nữa." Kẻ khác phun ra một ngụm khí đục: "Lúc sống hắn hủy diệt quê hương ta, giờ đây đến xươ/ng cốt cũng chẳng còn, thật sướng!"
Thế nhưng, Tăng Quốc Phiên lại ngồi một mình trong doanh trại, ánh đèn chiếu rõ từng nét mặt già nua. Hắn chậm rãi cầm bút, viết vào nhật ký: "Th/iêu xươ/ng yêu, n/ổ tan tro tàn, để an ủi thiên hạ." Nét chữ gân guốc nhưng toát lên khí chất lạnh lùng. Buông bút xuống, hắn thở dài, trong lòng không chút nhẹ nhõm. Bởi hắn biết rõ, Hồng Tú Toàn tuy đã ch*t, Thái Bình quân tuy đã tan rã, nhưng vết thương mười một năm để lại sẽ còn hằn sâu trên mảnh đất Giang Nam.
Tiếng đại bác vang dội không ngớt trên bầu trời Thiên Kinh. Mỗi lần thần công gầm thét, những bức tường đổ nát trong thành lại rung lên nhè nhẹ, nỗi uất ức trong lòng dân chúng cũng theo đó vỡ tan. Có kẻ quỳ sụp xuống, miệng gào thét tên tổ tiên; có người ngửa mặt lên trời, nước mắt lăn dài trên má thì thào: "Yêu Vương đã tan thành mây khói, chúng ta cuối cùng cũng được ngủ yên." Cảnh tượng ấy chưa từng có bao giờ. Xưa nay đại bác chỉ để gi*t địch, lần này lại dùng để hủy diệt một huyền thoại. Th/uốc sú/ng trộn lẫn tro xươ/ng bị b/ắn lên không trung, n/ổ tung thành cơn mưa tro tàn, tựa như sự phán xét cuối cùng của trời đất dành cho Thái Bình Thiên Quốc.
Tướng sĩ quân Hồng trong lòng dậy sóng, họ từng tận mắt chứng kiến huynh đệ ngã xuống dưới lưỡi d/ao nghịch tặc, giờ nhìn Hồng Tú Toàn hóa thành tro bụi theo gió bay đi, khối uất nghẹn trong ng/ực dường như cuối cùng cũng tan biến. Một lão binh đầy thương tích ngửa mặt hét vang, giọng khản đặc mà chấn động: "Huynh đệ các ngươi thấy chưa! Yêu Vương lên trời rồi! Không phải thành thần, mà là bị đại bác n/ổ tan thành tro!" Binh sĩ xung quanh đồng thanh hô ứng, tiếng hét vang động đất trời.
Dân chúng cũng lũ lượt quỳ lạy, có người dùng tay hốt lấy một nắm tro tàn rơi xuống đất, lập tức ném mạnh ra xa, giọng r/un r/ẩy: "Cút đi! Đừng bao giờ trở lại nữa!" Hành động này khiến nhiều người khác bắt chước, trong khoảnh khắc, khắp ngõ phố vang lên tiếng khóc than cùng lời nguyền rủa, như thể cả thành đang dùng cách này tiễn biệt cơn á/c mộng kéo dài suốt mười một năm.
Tăng Quốc Phiên đứng ngoài trận địa pháo, lặng lẽ ngắm nhìn. Hắn không cười, cũng chẳng gi/ận dữ, chỉ lạnh lùng nhìn theo cơn mưa tro bay tán lo/ạn. Trong lòng hắn rõ như ban ngày, khoảnh khắc này là cần thiết. Nếu không như vậy, danh tự Hồng Tú Toàn vẫn có thể trở thành biểu tượng, bị tàn quân phụng làm đồng. Chỉ có cách tàn khốc như thế, đem nhục thân hắn hóa thành tro bụi, lại dùng đại bác b/ắn lên trời, mới có thể triệt để hủy diệt thứ "thần tính" này.
Thế nhưng khi tiếng đại bác dần tắt, màn đêm lại bao trùm Thiên Kinh, trong lòng Tăng Quốc Phiên lại nổi lên một nỗi trống rỗng khó tả. Mười một năm chinh chiến, bao lần thoát ch*t giữa sông m/áu lửa, cuối cùng đổi lại chỉ là một vò tro tàn bị b/ắn vào hư không. Đây thật sự là chiến thắng sao? Hay chỉ là một dạng đi/ên cuồ/ng khác?
Bên án lửa trại, các mưu sĩ thì thào bàn luận. Có người cảm thán: "Xưa nay chưa từng có chuyện này, trộn tro giặc vào th/uốc sú/ng b/ắn lên trời, quả là chuyện chưa từng nghe thấy." Kẻ khác lạnh lùng nói: "Hành động này tuy tàn khốc, nhưng là cách duy nhất đoạn tuyệt yêu khí." Tiếng bàn tán của họ chập chờn trong đêm, không ai dám to tiếng tranh luận, bởi tất cả đều hiểu rõ, mọi chuyện này đều xuất phát từ mệnh lệnh của Tăng Quốc Phiên.
Đêm ấy, nhiều binh sĩ gi/ật mình tỉnh giấc. Họ mơ thấy tro tàn hóa thành hỏa long lao lên chín tầng mây, lại mơ thấy sông m/áu cuộn trào, x/á/c đồng đội chìm nổi. Tỉnh dậy rồi, vẫn nghe tiếng đại bác văng vẳng bên tai. Đây không chỉ là sự hủy diệt dành cho Hồng Tú Toàn, mà còn là cú chấn động tâm linh với tất cả những kẻ còn sống.
Trời vừa hửng sáng, trận địa pháo đã được dẹp bỏ, tro tàn theo gió bay đi hết, trời đất trở lại yên tĩnh. Chỉ còn lại những bức tường đổ nát khắp thành, vách đ/á ch/áy đen nhắc nhở mọi người nơi đây từng là kinh đô của "Thiên Quốc". Dân chúng thận trọng bước ra đường, cụ già đầu ngõ thở dài: "Yêu Vương thật sự đi rồi, Thiên Kinh cũng trống không."
Tăng Quốc Phiên viết vào nhật ký một câu ngắn ngủi: "B/ắn tro lên trời, vĩnh viễn đoạn tuyệt yêu khí." Nét chữ vẫn gân guốc mà lạnh lẽo. Với hắn, đây không phải bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, mà là bản án văn hóa của kẻ vệ đạo. Hắn muốn nói với thiên hạ, Thái Bình Thiên Quốc không chỉ diệt vo/ng, mà thần tính của nó cũng đã bị nhổ tận gốc.
Ba ngày b/ắn tro xươ/ng ấy trở thành cảnh tượng rùng rợn nhất sau khi Thiên Kinh thất thủ. Có người nói đó là khúc khải hoàn của chính nghĩa; cũng có kẻ thì thào bàn tán đây là sự trả th/ù đi/ên cuồ/ng của nho sinh. Dù thế nào đi nữa, Hồng Tú Toàn vĩnh viễn không thể phục sinh, danh tự hắn, thân thể hắn, huyền thoại của hắn, đều theo tiếng đại bác ấy hóa thành tro bụi.
Nhưng khi làn khói cuối cùng tan đi, mọi người ngước nhìn bầu trời, trong lòng lại nảy sinh một nghi vấn không sao xóa nhòa: Thần đã ch*t, m/a cũng diệt, vậy sau cuộc huyết chiến này, ai mới là quái vật thực sự?
Chương 6: Thần Và M/a – Ai Mới Là Quái Vật Thực Sự?
Thiên Kinh thất thủ, cả thành đầy tro tàn và màu đen ch/áy xém, tựa như tàn tích của địa ngục. Cung điện xưa giờ thành đống gạch vụn, "Thiên triều" ngày nào chỉ còn lũ quạ lượn vòng. Dân chúng ly tán, xươ/ng trắng phơi đầy đồng hoang, không khí vẫn vương mùi khét ch/áy lẫn th/ối r/ữa. Binh lính quân Hồng tuần tra trên đống đổ nát, giáp trụ nhuộm màu đất bụi, nhưng trong mắt lại ánh lên thứ quang mang phức tạp: niềm tự hào chiến thắng, và nỗi trống rỗng chiến tranh.
Tăng Quốc Phiên đứng trên thành lâu, ánh mắt hướng về phía Trường Giang. Tóc mai hắn đã điểm bạc, áo choàng bay phấp phới trong gió. Mười một năm chinh chiến, khoảnh khắc này lẽ ra phải là kết cục hắn hằng mơ ước, nhưng ng/ực lại nặng trĩu, chẳng nhẹ nhõm như tưởng tượng. Bởi hắn biết rõ, Hồng Tú Toàn đã ch*t, Thái Bình Thiên Quốc đã diệt vo/ng, nhưng bóng đen của cuộc huyết chiến này sẽ còn mãi bao trùm lên mảnh đất này.
