Thu hoạch khá tốt, tôi chuẩn bị về nhà. Bệ/nh tình của Kỳ Cẩm Y không thể chần chừ thêm, hai đứa trẻ còn đang đói lả chờ tôi. Đúng lúc đó, phía trước vang lên tiếng thú gầm cùng tiếng kêu c/ứu của người nào đó.
Tôi đặt gánh tre xuống, ẩn mình sau bụi rậm, tay cầm rìu và cọc gỗ vót nhọn. Nhẹ nhàng len lỏi đến nơi phát ra âm thanh, trèo lên một cây cao. Người kêu c/ứu là Ngô thợ săn - tay săn b/ắn giỏi nhất làng, đang trốn trên cành cây khác trong tình cảnh nguy ngập. Dưới gốc, một con heo rừng to lớn đang đi/ên cuồ/ng húc vào thân cây. Cây Ngô thợ săn trú ẩn không vững như cây tôi đứng, sắp đổ nghiêng.
Trong sách từng nhắc đến, sau này khi hai đứa trẻ nhà họ Kỳ trưởng thành đã báo đáp Ngô thợ săn vì thuở nhỏ được ông giúp đỡ. Vì tình vì lý, ta không thể không c/ứu người này. Quan sát kỹ, con heo rừng đã bị thương nặng sau hồi vật lộn với Ngô thợ săn - có thể giải c/ứu được.
Tôi lặng lẽ trèo xuống, áp sát chỗ Ngô thợ săn rồi leo lên cây to hơn. Con thú đi/ên lo/ạn sắp thắng lợi đã mất cảnh giác. Nhắm thẳng mắt nó, tôi phóng chiếc rìu thật nhanh, thật chuẩn, thật mạnh. Heo rừng rú lên thảm thiết, lao đến húc vào thân cây tôi đang đứng. Ngô thợ săn phát hiện ra tôi, thất thanh: "Vợ Cẩm Y!"
Không ngoảnh lại, tôi giả vờ suýt rơi khỏi cây, một tay bám ch/ặt cành lớn, tay kia dùng cọc gỗ đ/âm lo/ạn xạ vào mắt và mõm con thú. Thân thể này quả nhiên có sức mạnh đáng kể. Tiếng gầm của heo rừng càng thê lương hơn, hoàn toàn mất kiểm soát. Ngô thợ săn quả lão luyện, nhận ra con thú không còn đe dọa mình nữa, bèn lặng lẽ trèo xuống tìm vũ khí đ/á/nh rơi.
Tôi "hoảng lo/ạn" cầm cự thêm lát nữa, tiếng heo rừng dần tắt lịm. Trước khi Ngô thợ săn quay lại, con thú đã nằm bất động dưới đất.
3
Khi Ngô thợ săn cùng tôi kéo x/á/c heo rừng về làng, cả thôn xôn xao. Đã nhiều năm không ai săn được thú lớn như vậy. Người thợ săn trung hậu khắp nơi khoe tôi đã c/ứu mạng ông, nhất định nhường toàn bộ con thú cho tôi, chỉ xin giữ lại bộ da. Hiểu rõ đạo lý "ngọc bích tội thân", tôi chỉ nhận phân nửa thịt heo. Hẹn Ngô thợ săn x/ẻ xong mang đến nhà, tôi đến nhà Lý lang trung đổi th/uốc.
Một gánh đầy dược liệu chỉ đổi được 3 thang th/uốc cùng 3 đồng tiền lớn - đủ để chữa trị cho Kỳ Cẩm Y. Về đến nhà, hai đứa trẻ đói lả nhưng không dám lại gần. Mặc kệ chúng, tôi vào xem tình trạng Kỳ Cẩm Y trước. Trán hắn vẫn nóng như lửa. Thôi đành, trước đó bảo Kỳ Trăn lau người cũng là muốn đa phương kế hoạch. Muốn hạ sốt triệt để vẫn cần th/uốc thang.
Lấy thạch cao mượn được từ nhà dân cùng gạo tẻ trong nhà, tôi phối hợp với th/uốc của Lý lang trung bào chế ba thang Bạch Hổ Thang, bắc lên bếp sắc. Ngoài cửa bếp có tiếng động khẽ, Kỳ Phóng nép mình nhìn tr/ộm. Thấy tôi phát hiện, nó lí nhí gọi: "Mẹ."
Mới ba tuổi nên chưa hiểu chuyện, cũng chẳng nhớ h/ận th/ù. Khác hẳn Kỳ Trăn sáu tuổi đã rõ mẹ kế đối xử tệ bạc. Suy nghĩ chốc lát, tôi gọi: "Phóng nhi, đi gọi anh đến đây."
Một lát sau, Kỳ Trăn xuất hiện, ánh mắt đề phòng nơi cửa. Không giải thích dài dòng - những việc mẹ kế làm tuy không phải lỗi của ta, nhưng chúng cũng đáng thương. Cứ để thời gian chứng minh tấm lòng.
"Đó là th/uốc mẹ đổi từ nhà Lý lang trung. Con canh lửa sắc th/uốc, nhớ khuấy đều tay. Nếu ch/áy khê thì không dùng được nữa." Ánh mắt Kỳ Trăn lóe lên tia hy vọng, nhanh chóng thay bằng vẻ nghi ngờ. Thở dài, tôi nói thêm: "Th/uốc sắc cho cha con đó. Đi đi."
Còn phải nấu cơm, cả buổi sáng bận rộn, bụng tôi cũng đói cồn cào. Làm sạch ba con thỏ, tôi định đem da thỏ nhờ Ngô thợ săn xử lý giúp, đến mùa đông may đôi găng tay. Hầm một con, hai con còn lại treo dưới mái hiên phơi khô dự trữ. Trong vại gạo chỉ còn đủ ba bữa, vại bột ngô thì nhiều hơn, ngoài ra còn cân bột mì mẹ kế giấu riêng.
Cái túi tiền giấu kỹ của mẹ kế chỉ còn ba mươi đồng, chẳng đủ chữa bệ/nh cho Kỳ Cẩm Y. Hắn muốn đi học, nhà có ba mẫu ruộng tốt thuê người cày cấy, mỗi mùa xong phải trả công, giờ cũng không đủ chi tiêu. Trước khi lên cơn sốt cao, Kỳ Cẩm Y đang tính bỏ học, ở làng làm thầy đồ.
Vừa hầm thịt, tôi vừa nghĩ cách xoay sở tương lai. Mùi thịt thơm lừng lan tỏa. "Ùng ục" - tiếng bụng đói vang lên. Nhìn sang, Kỳ Phóng mở to mắt, ngượng ngùng nhìn tôi. Hai đứa trẻ thừa hưởng nét đẹp của Kỳ Cẩm Y, dù g/ầy gò vì đói kinh niên vẫn xinh xắn hơn trẻ con làng Kỳ. Sao mẹ kế nỡ lòng nào?
"Đói rồi hả?" Tôi vẫy tay: "Lại đây." Kỳ Trăn lập tức cảnh giác, nhưng không dám bỏ mặc nồi th/uốc của cha, bối rối không yên. Kỳ Phóng nhìn anh rồi bước đến. Tôi véo má nó: "Chờ chút nữa, thịt chưa chín." Kỳ Phóng bất ngờ nở nụ cười trẻ thơ, dường như không ngờ mình được ăn thịt. Kỳ Trăn vẫn nguyên vẻ cảnh giác.
Khi mùi gạo thơm dịu lan khắp gian bếp, th/uốc cũng vừa sắc xong. Biết Kỳ Trăn không yên tâm, tôi bảo nó đi cho cha uống th/uốc. Đứng quan sát thấy nó làm tốt, tôi quay lại bếp. Kỳ Phóng không sợ như trước, lon ton theo sau. Vớt thịt ra, tôi trụng rau bà Tần cho vào nước hầm - thế là có hai món. Kỳ Phóng háo hức nhìn. Tôi đút cho nó miếng thịt, dù đói lả nhưng nó vẫn nhai chậm rãi - rõ ràng Kỳ Cẩm Y dạy con rất chu đáo.
"Mẹ ơi, ngon lắm."
"Về phòng đi, mẹ bưng cơm vào nhà ta cùng ăn."
