Hắn gắp thức ăn cho ta và Kỳ Phóng, ánh mắt rạng rỡ: "Phương pháp của ngài thật tuyệt vời. Con từng nghĩ mình không được yêu quý vì kém giao tiếp, hóa ra do con dùng sai cách."
Ta khích lệ: "Mẹ thấy con hằng ngày, khẳng định con là đứa trẻ đáng yêu. Nhưng không cần mọi người đều phải thích con. Lần này nếu cách này không hiệu quả, con sẽ làm gì?"
"Con sẽ không để tâm nữa. Họ không thích con, thì đã có người thân thiết với con."
"Hơn nữa, họ gh/ét con vì học vấn, thì con phải dùng học thức đ/á/nh bại họ. Phải biết rằng người ta chỉ gh/en tị với kẻ giỏi hơn mình nhưng không quá xuất chúng. Con từng thấy đồng sinh nào gh/en tị với trạng nguyên chăng?"
Kỳ Tranh trầm ngâm: "Con hiểu rồi. Chỉ cần con giỏi tới mức họ không với tới được, họ sẽ không gh/ét nữa mà còn kính nể con."
***
13 năm trước, ta may cho mỗi đứa trẻ một bộ áo bông mới, cũng nhờ người gửi cho Kỳ Cẩm Y một bộ. Tuy tốn kém nhưng không thể bỏ qua.
Kỳ Cẩm Y cần ôn thi, không thể để lạnh. Hai đứa trẻ thì áo bông cũ đã ngắn cũn cỡn. Ngược lại, nguyên bản đã may cho mình hai bộ áo ấm áp.
Kỳ Tranh được nghỉ sớm. Ở nhà vừa trông em tập viết rèn thể lực, vừa giúp ta chuẩn bị đồ Tết. Hôm Kỳ Cẩm Y về, chúng tôi vừa nhét đầy hũ thức ăn trong sân - thịt thỏ, gà rừng, lửng muối cùng thịt lợn mới m/ua. Rau thì ít, chỉ để dành hai bó cải và ít khoai tây dưới hầm.
Kỳ Cẩm Y đứng ngoài cổng hồi lâu chúng tôi mới phát hiện. Kỳ Phóng reo lên chạy tới, bị hắn bế bổng lên, tay vuốt đầu Kỳ Tranh: "Cả hai đều b/éo tốt rồi, Phóng nhi còn chắc khỏe hẳn."
Kỳ Phóng vùng vằng đòi xuống, biểu diễn một bài quyền pháp khá chỉn chu. Kỳ Cẩm Y xúc động khen ngợi, rồi cung kính thi lễ với ta: "Nàng vất vả rồi."
Kỳ Tranh dắt em lẳng lặng về phòng, dành không gian cho hai vợ chồng. Kỳ Cẩm Y nắm tay ta vào chính đường, nghiêm trang nói: "Chuyện nhà, Tranh nhi đã kể qua thư. Nàng làm rất tốt, ta không bằng."
Những ngày hắn vắng nhà, ta chăm chỉ luyện chữ đẹp, giờ là lúc trình bày: "Thiếp là vợ chàng, là mẹ các con, tất dốc hết sức. Tranh nhi ngày nào cũng dạy thiếp đọc chữ, tuy chưa thông thạo nhưng viết thư đủ dùng. Sau này thiếp sẽ viết thư nhà cho chàng."
Kỳ Cẩm Y mừng rỡ khôn xiết, chợt nhớ điều gì, lục trong hành lý lấy túi tiền đặt vào tay ta: "Ta dành dụm ở học viện, lại viết câu đối thuê dịp Tết kiệm được ít. Nàng cầm lấy."
Mở túi ra toàn bạc vụn, tổng gần hai lạng. Đêm ấy, ta đưa vật nhặt ngày mưa cho hắn xem. Hắn ôm ta liên tục bảo nguy hiểm, bắt ta hứa không tái phạm mới chịu xem xét.
Chiếc hộp gỗ ta chưa từng mở, Kỳ Cẩm Y cũng vậy, chỉ dặn: "Cất kỹ, đợi khi cần dùng sẽ xem."
Ngay cả viên ngọc trai nhặt được cũng không b/án được. Kỳ Cẩm Y từng thấy ngọc tương tự ở trấn - một viên giá ba mươi lạng, bằng chi tiêu hai năm nhà thường dân.
Từ khi Kỳ Cẩm Y về, ta nhàn hẳn. Hắn tranh làm việc nhà, lũ trẻ cũng quấn quýt bên hắn. Ta nghỉ ngơi vài ngày rồi đi thương lượng m/ua thêm hai mẫu ruộng. Giờ nhà có bảy mẫu.
Ta hiểu rõ: Với thân phận hiện tại, làm buôn b/án gì cũng khó. Kỳ Cẩm Y là tú tài được miễn thuế đất và lương thực, nên m/ua ruộng ki/ếm lợi tức, ít nhất no ấm cả nhà.
Lão nông giới thiệu tay cày cừ khôi. Vừa thương lượng xong thì đã đêm Giao thừa.
Ta dọn cỗ tươm tất, cả nhà quây quần. Kỳ Cẩm Y kể chuyện bên ngoài. Kỳ Phóng ăn no nê tay nhờn mỡ. Kỳ Tranh nhẹ nhàng quở em nhưng nét mặt rạng rỡ.
Tiền kiếp ta sống phóng khoáng nhưng cô đ/ộc. Giờ xuyên sách sống đời bình dị lại có tổ ấm. Cách sống này cũng chẳng tồi.
***
Sau Tết, Kỳ Cẩm Y lưu luyến ra đi. Trước lúc lên đường, ta dặn: "Thư thiếp viết, tuyệt đối không cho ai xem."
Hắn ngơ ngác nhưng gật đầu đồng ý. Ta biết tính hắn - đã hứa ắt giữ lời. Xem qua văn chương của hắn, học thức không kém. Thi rớt hoài vì thiếu trải nghiệm, văn cứng nhắc.
Ta bắt đầu viết thư. Mỗi bức, trang đầu kể chuyện nhà, trang sau là truyện ta kể. Ta tả tam sơn ngũ nhạc, phong tục chân núi. Ta kể hậu quả lũ lụt khủng khiếp, đưa ra biện pháp trị thủy dựa trên kiến thức tiền kiếp. Ta giải thích khác biệt Phật giáo và Đạo giáo...
Thư hồi âm hắn viết: "Đem chuyện nàng kể vào bài văn, thầy khen tiến bộ vượt bậc." Về sau mỗi thư đều tâm sự những tư tưởng mới, tự nhận xưa kia như ếch ngồi đáy giếng.
Thực ra ta nhớ được bao nhiêu? Chỉ kể lại trải nghiệm, m/ua sách hắn không đọc, hiểu thế nào viết thế ấy. Mong hắn đỗ cao - chỉ có thế, gia đình mới khá lên.
Năm đó, hắn mang đủ bạc đi, cả năm không về. Ta gửi đồ dùng thi Hương, hắn chỉ hồi âm một thư rồi vội vã lên đường. Thư viết: "Thầy bảo lần này ắt đỗ Cử nhân."
Hai tháng sau, ngoài cổng chiêng trống vang dội. Ta dắt Kỳ Phóng chưa kịp ra thì người hàng xóm hớn hở chạy vào: "Vợ Cẩm Y ơi! Mau ra! Cẩm Y đỗ Cử nhân rồi!"
