Không rõ đã trải qua bao nhiêu năm, tuy có chỗ hư hỏng nhưng vẫn còn khá nguyên vẹn. Từng lớp từng lớp mở ra, bên trong là một bức tranh cuộn. Kỳ Cẩm Y cẩn thận trải ra, trước mắt chúng tôi hiện lên bức sơn thủy họa, nét bút lưu loát, phóng khoáng tự nhiên, không ngờ được bảo quản hoàn hảo đến thế.
"Sư phụ ta rất thích tranh sơn thủy, cái tên trên con dấu này ta chưa từng nghe qua. Nhưng sư phụ biết nhà ta nghèo khó, dù không phải danh gia cũng sẽ không trách m/ắng, rốt cuộc cũng là tấm lòng."
"Chính là cần giữ tâm thái như vậy."
Kỳ Cẩm Y thu xếp đồ đạc gọn gàng, cất kỹ vào ngăn bí mật dưới giường, rồi áp sát người tôi nói: "Nương tử, xuân tiêu khổ đoản, chúng ta an giấc thôi."
**17**
Kỳ Cẩm Y ở nhà được một tháng rồi lên đường. Năm viên ngọc trai đổi được một trăm năm mươi lạng bạc, tôi giữ lại năm mươi lạng, gửi theo hắn một trăm lạng. Trên người hắn còn mang theo bức họa không rõ danh tính kia.
Vì còn nhiều việc phải xử lý, tôi quyết định ở lại, đợi trước tết sẽ dẫn các con lên kinh thành. Năm mươi lạng bạc tôi đều m/ua ruộng, nhờ lão nông tìm người trông nom. Gà trong nhà b/án hết, dưa muối còn thừa cũng đem cho hết.
Kỳ Cẩm Y gửi thư nói bức họa kia là tác phẩm của một họa sĩ ít người biết đến triều trước. Hắn có một bức phong cảnh từng được người đời ca tụng, nhưng sau này không rõ tung tích. Bức tôi tìm được chính là nguyên bản thất lạc ấy.
Thái phó vô cùng sùng bái vị họa sĩ này, chỉ tiếc chưa từng sở hữu chân tích. Không ngờ trời cao ban xuống một bức, lại còn là danh tác nổi tiếng nhất. Lão thái phó mời người giám định, x/á/c nhận là thật, lập tức tặng Kỳ Cẩm Y một tòa nhị tiến viện tử.
Kỳ Cẩm Y không dám nhận, lão thái phó liền gi/ận dữ nói: "Bức chân tích này đáng giá mười tòa nhị tiến viện tử cũng chẳng thấm vào đâu!" Hắn đành nhận lấy. Thái phó còn hỏi về ng/uồn gốc bức họa, Kỳ Cẩm Y thành thật kể lại, thái phó liền phái người đến đón chúng tôi lên kinh.
Không ngờ một bức họa đã giải quyết chỗ ở khi chúng tôi tới kinh thành. Tôi đoán chừng người đến đón sắp tới nơi.
Mấy hôm sau, chúng tôi ngồi xe ngựa lên đường. Hai đứa trẻ chưa từng đi xa, suốt dọc đường đều tỏ ra tò mò nhưng vẫn giữ phép tắc. Gặp món ăn lạ hay phong tục khác biệt, tôi đều cho chúng nếm thử hoặc nhìn ngắm để mở mang kiến thức.
Chỉ là sắp vào kinh thì xảy ra chuyện.
Kỳ Trăn gặp kẻ đối địch cả đời - Chu Tiêu khi này mới bảy tuổi. Chu Tiêu xuất thân thế gia, tài cao tám đấu, từ nhỏ đã giữ mình nghiêm chính, vốn không ưa loại nịnh thần như Kỳ Trăn. Ngay cả khi Kỳ Trăn bị hành hình, hắn cũng có mặt.
Lúc chúng tôi gặp Chu Tiêu đúng dịp thị trấn nhỏ tổ chức hoạt động trước tết, trong đó có phần đoán câu đố dành riêng cho trẻ em, phần thưởng là nghiễn đài nhỏ. Sau khi thương lượng với người của thái phó, tôi khuyến khích Kỳ Trăn tham gia.
Thằng bé rất có chí, đoán đúng một nửa chưa sai câu nào. Nhưng đúng lúc đó, Chu Tiêu không hiểu sao đi ngang qua, cũng dừng xe tham gia, trả lời lưu loát suýt đuổi kịp Kỳ Trăn.
Kỳ Trăn nhìn tôi, tôi gật đầu ra hiệu đừng hoảng hốt. Nó thở phào, tiếp tục viết đáp án. Hai đứa trẻ lần lượt đoán đúng hết, mỗi đứa nhận một nghiễn đài. Chu Tiêu hậm hực bỏ đi.
Kỳ Trăn vừa được nghiễn đài đầu đời chưa kịp vui, sắc mặt đã sa sầm. Tôi nắm tay nó: "Đi thôi."
Lên xe, nó vẫn buồn bã, vứt nghiễn đài bên cạnh chẳng thèm ngó. Tôi trừng mắt: "Kỳ Trăn!"
Lần đầu tiên tôi gọi đích danh, nó sợ hãi lại như hiểu điều gì, chưa kịp mở miệng đã mếu máo muốn khóc. Kỳ Phóng không hiểu chuyện gì, giơ tay định lau nước mắt cho anh, Kỳ Trăn quay mặt đi không muốn em thấy.
"Nếu con cứ để tâm thái độ người khác như thế, thì những lời mẹ dạy trước đây đều vô ích. Đứa bé kia chỉ hừ một tiếng mà con đã không trân trọng thành quả mình gắng sức đạt được. Nếu nó chê bai, thậm chí đ/á/nh con, lẽ nào con nhịn đói cho mẹ xem?"
"Người với người sinh ra đã không bình đẳng, kẻ giàu người nghèo, kẻ cao sang người thấp hèn. Lên kinh thành rồi, những ngày chịu ứ/c hi*p còn nhiều, con định để tâm từng chuyện một? Tâm trí đâu mà lo hết?"
"Hắn hiện tại kh/inh thường con, điều con nên làm là có ngày trở thành người khiến thiên hạ không dám coi thường, chứ không phải tự oán trách. Như thế mới đáng kh/inh!"
Kỳ Trăn x/ấu hổ nức nở: "Mẹ, Trăn nhi biết lỗi rồi."
Tôi ôm hai đứa vào lòng, dịu giọng: "Người khác coi thường con là do tu dưỡng không đủ. Những đại nho chân chính đâu vì xuất thân mà kh/inh người. Hơn nữa, người ta nói con không tốt, lẽ nào con thật sự không tốt? Không phải vậy, Trăn nhi của mẹ sẽ như cha, thi đậu cử nhân."
Kỳ Trăn lau nước mắt: "Con hiểu rồi, không vì người khác mà d/ao động."
Tôi gật đầu khẳng định: "Con còn nhỏ, bị ảnh hưởng là chuyện thường. Nhưng mẹ tin con có thể vượt qua, nhớ đừng giấu trong lòng, có việc gì phải nói với cha mẹ."
Kỳ Trăn rúc vào lòng tôi, giọng nũng nịu: "Con cảm ơn mẹ."
Kỳ Phóng nghe không hiểu hết nhưng cũng giơ quả đ/ấm hứa: "Phóng nhi sau này cũng thi võ cử nhân!"
Tôi búng mũi nó, thầm cảm thấy trách nhiệm nặng nề. Bọn trẻ còn nhỏ dễ bị ảnh hưởng tính cách, may mắn là có tôi ở bên kịp thời uốn nắn, giúp chúng đi đúng đường.
**18**
Xe ngựa chúng tôi vừa tới cổng thành đã thấy Kỳ Cẩm Y từ xa vẫy tay chào.
