Chương 1: Gặp Gỡ Trên Con Đường Tơ Lụa - Khúc Tỳ Bà Định Duyên
Hoàng hôn nghiêng bóng trên nền trời thành Khuất Tư, tuyết tàn chưa tan hết. Gió lạnh từ Thiên Sơn cuốn theo cát mịn thổi qua lòng chảo Tarim. Đây là góc phồn hoa nhất Tây Vực, cũng là yết hầu của con đường tơ lụa phương Bắc. Ngoài thành Khuất Tư, tiếng lạc đà văng vẳng, từ phương xa vọng lại tiếng hô của đoàn thương nhân cùng tiếng rống dài của bò ngựa - sa mạc mênh mông này chưa từng có phút giây tĩnh lặng thực sự.
Vị quốc vương trẻ Khuất Tư Cương Tân (sử sách gọi là Giáng Tân) đứng trên lầu cao cung điện, đôi mắt thâm trầm chất chứa nỗi u uẩn khó tả. Vừa đăng cơ không lâu, hắn đã thấu hiểu mình đang đứng trước bước ngoặt sóng gió. Cuộc tranh hùng giữa Hung Nô và nhà Hán khiến Khuất Tư như con thuyền đơn đ/ộc giữa khe hẹp. Chỉ một sơ suất nhỏ, vương quốc sẽ đổ vỡ.
Chính trong lúc ấy, một thiếu nữ phương xa đã thay đổi vận mệnh của hắn.
Thiếu nữ tên Đế Sử, là ái nữ của Ô Tôn vương, mẹ nàng chính là Giải Ưu công chúa nhà Hán. Từ nhỏ, nàng đã theo mẹ tiếp thu lễ nghi Hán gia, lại thấm đẫm ca vũ hào phóng của thảo nguyên Ô Tôn. Vừa mang nét uyển chuyển đoan trang của khuê tú Trung Nguyên, lại có sự phóng khoáng vô úy của thiếu nữ thảo nguyên. Tuổi còn trẻ nhưng danh tiếng đã vang khắp Tây Vực.
Hôm ấy, cung điện Khuất Tư treo đèn kết hoa nghênh tiếp sứ đoàn Ô Tôn. Cung nhân bày ra những bộ đồ uống bằng vàng bạc lộng lẫy nhất, bày tiệc lớn, hơn trăm kỹ nữ tấu nhạc cùng lúc khiến tiếng sênh tiêu trống phách vang động tận mây xanh. Ngồi trên ngai vàng, bề ngoài Cương Tân tỏ ra trang nghiêm nhưng trong lòng lại âm thầm tò mò. Rồi hắn nhìn thấy nàng.
Thiếu nữ bước vào điện, đôi mắt trong vắt tựa suối thu. Nàng khoác áo dài trắng muốt, chỉ thắt một dải lụa lam nơi eo, cử chỉ toát lên thứ hào quang phi phàm. Không cần điểm trang cầu kỳ, nàng vẫn toát lên vẻ cao quý đài các. Khoảnh khắc ấy, ng/ực Cương Tân đột nhiên đ/au quặn, tựa hồ có sợi dây tâm tình đóng băng lâu ngày bỗng bị ai đó khẽ chạm vào.
Để thiết đãi khách quý, hắn tự tay cầm lấy cây tỳ bà. Đây là nhạc cụ đặc trưng của hoàng tộc Khuất Tư, âm điệu phóng khoáng mang theo nỗi bi ai của sa mạc và sự khoáng đạt của thảo nguyên. Đầu ngón tay hắn lướt trên dây đàn, từng nốt nhạc thấu tận tâm can. Cả điện im phăng phắc, chỉ còn tiếng nhạc chảy trôi.
Đế Sử công chúa khẽ gi/ật mình, rồi mỉm cười. Nàng ôm lấy cây tỳ bà mang theo, ngón ngọc khẽ vuốt dây, âm thanh trong trẻo hòa theo. Giai điệu của nàng dịu dàng tựa nước chảy, kết hợp cùng âm điệu hùng tráng của Cương Tân tạo thành bản hòa âm kỳ diệu chưa từng có. Tựa như hai dòng sông vốn chẳng liên quan bỗng chốc giao nhau, cùng hướng về phương xa vô định.
Khách mời nín thở lặng người, chỉ thấy trong điện ánh hào quang lưu chuyển. Cương Tân đắm đuối nhìn nàng, trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc khó tả. Hắn hiểu rằng đây không chỉ là cuộc gặp gỡ chính trị, mà là định mệnh an bài.
Tiếng nhạc dần tắt, Đế Sử từ từ múa. Dáng nàng như vầng trăng sáng trên Thiên Sơn, ẩn hiện chiếu rọi sa mạc mênh mông. Váy áo phất phơ tựa mây bay trong gió, vòng bạc nơi cổ tay khẽ vang như tiếng lạc đà vọng từ xa. Cương Tân chợt mơ hồ, tựa hồ thấy non sông sông núi Khuất Tư đang dập dìu theo bước múa của nàng. Ánh mắt nàng chợt chạm vào hắn. Khoảnh khắc ấy, vạn vật tĩnh lặng, chỉ còn nghe rõ tiếng tim đ/ập thình thịch.
Trong tiệc, bá quan Khuất Tư liếc mắt nhìn nhau, âm thầm hiểu rõ vương tâm đã rung động. Sứ giả Ô Tôn thì sắc mặt phức tạp, nghĩ thầm chuyến đi này có thể thay đổi qu/an h/ệ giữa Khuất Tư - Ô Tôn, thậm chí cả Khuất Tư với nhà Hán.
Yến tiệc tàn, Cương Tân mãi chẳng thể chợp mắt. Dưới ánh đèn, hắn viết mấy câu thơ:
"Minh nguyệt xuất Thiên Sơn,
Tài hà ánh quân nhan.
Nhất khúc động tâm huyền,
Vĩnh dạ bất cảm miên."
Mấy câu ngắn ngủi ấy đã bộc lộ tâm sự khó che giấu của một bậc quân vương.
Hôm sau, dù ở ngôi cao vạn dân, hắn vẫn như chàng thiếu niên sốt ruột mời Đế Sử đối ẩm trong vườn ngự. Hai người ngồi đối diện bàn đ/á, tiếng quân cờ lách cách rơi xuống, chẳng ai quan tâm thắng thua, chỉ cảm thấy thời gian trôi nhanh. Cương Tân chợt hỏi: "Nếu một mình trong thành cô tịch dưới trăng, chỉ có tiếng đàn làm bạn, công chúa có thấy cô đơn?"
Đế Sử cúi mắt mỉm cười: "Chỉ cần có người nguyện cùng ta hòa khúc, sẽ chẳng cảm thấy cô đơn."
Cương Tân lòng dậy sóng, tựa hồ nghe thấy tiếng vọng của định mệnh.
Chương 2: Hôn Nhân Chính Trị - Lựa Chọn Của Khuất Tư Và Nhà Hán
Hoàng hôn thành Khuất Tư nhuộm ráng đỏ tựa lửa, chiếu lên gương mặt tân vương Cương Tân. Đó là Tây Vực năm 71 TCN, thời cuộc rối ren, trong tiếng lạc đà văng vẳng xen lẫn tiếng ngựa chiến hí vang. Khuất Tư - đại quốc nằm giữa lòng chảo Tarim - đang bị hai thế lực nhà Hán và Hung Nô giằng x/é.
Trước khi Cương Tân đăng cơ, Khuất Tư từng cúi đầu thần phục Hung Nô, thậm chí gi*t ch*t Hiệu úy Lại Đan do nhà Hán phái đến đồn trú Luân Đài để tỏ lòng trung thành. Quyết định này dù tạm thời làm hài lòng Hung Nô, lại hoàn toàn xúc phạm triều Hán đang ra sức kinh dinh Tây Vực. Khi tướng Hán Thường Huệ dẫn liên quân áp sát thành Khuất Tư, Cương Tân hiểu rõ: Chọn sai một bước nữa, Khuất Tư sẽ tan thành mây khói giữa cát bụi sa mạc.
Cương Tân thao thức suốt đêm trong đại điện. Hắn nhìn ngọn đèn dầu treo cao, trong lòng hiện lên cảnh phụ bối khúm núm trước Hung Nô, cùng những lời chế giễu của chư hầu Tây Vực dành cho Khuất Tư. Vị vương trẻ lẩm bẩm: "Một khi kết th/ù với nhà Hán, nước ta sẽ thành cô thành."
