Nhưng nếu quay sang Đại Hán, liệu kỵ binh thiết giáp Hung Nô có dung thứ được chăng?"
Trong nội điện, vị lão tế tướng run giọng khuyên can: "Đại Vương, Hung Nô đang ở ngay phương Bắc, còn triều đình nhà Hán xa cách ngàn dặm, ai có thể kịp thời tương c/ứu? Nếu cương quyết nghiêng về nhà Hán, chỉ sợ sẽ chuốc lấy họa lớn."
Cương Tân trầm mặc hồi lâu, rồi chậm rãi lắc đầu: "Nhà Hán tuy xa, nhưng có uy vũ Thiên Tử; Hung Nô tuy gần, nhưng đã suy yếu từng ngày. Thế cục đã định, nếu Quy Từ không thay đổi đường lối, rốt cuộc cũng sẽ theo bước Lâu Lan, Cô Mặc mà diệt vo/ng."
Đây là giác ngộ của vị quốc vương trẻ tuổi. Hắn ra lệnh giải tội nhân s/át h/ại Lại Đan ra ngoài thành, thân hành nghênh đón quân Hán. Khi thành môn mở rộng, các tướng Hán do Thường Huệ dẫn đầu trông thấy Cương Tân khoác giáp đứng thẳng, không chút sợ hãi. Cương Tân cúi đầu hành lễ: "Đây là lỗi lầm của tiên vương, Cương Tân nguyện dùng đầu mình tạ tội. Nếu triều đình nhà Hán có thể xá miễn, từ nay Quy Từ sẽ dốc lòng phụng sự nhà Hán."
Một phen nói ra, vừa là tạ tội, cũng là tuyên thệ. Thường Huệ ánh mắt thâm trầm, trong lòng hiểu rõ động thái này của Quy Từ sẽ khiến cuộc tranh hùng giữa triều Hán và Tây Vực bước vào bước ngoặt mới.
Ngay tại khúc quanh định mệnh ấy, một bánh xe vận mệnh khác âm thầm chuyển động.
——
Thảo nguyên Ô Tôn chỗ sâu khuất, công chúa Đệ Sử đang theo dưỡng mẫu Giải Ưu công chúa học tập lễ nghi cầm sắt. Nàng sinh ra nơi dị quốc, nhưng thừa hưởng dòng m/áu Hán gia và Ô Tôn: ngoại tổ phụ là tông thất nhà Hán, phụ thân lại là bá chủ thảo nguyên. Nàng vừa có thể ngâm vịnh thi phú, cũng phiêu dật ngựa chiến; vừa thông hiểu lễ nghi Trung Nguyên, lại quen thuộc sự phóng khoáng nơi Hồ địa. Giải Ưu công chúa thường thì thầm với con gái: "Muốn đứng vững nơi thời lo/ạn, nữ tử không chỉ phải thông thư họa, càng phải hiểu lòng người. Một nụ cười nước mắt của con, sẽ không chỉ là tình cảm, mà còn là quân cờ giữa các quốc gia."
Đệ Sử nghe vậy, nhưng đêm đêm vẫn thường ôm Tỳ Bà gảy lên khúc nhạc sầu tư. Nàng hiểu rõ, vận mệnh của mình sớm đã không thuộc về bản thân.
Lúc này, người nữ tử được Giải Ưu tín nhiệm nhất - Phùng Liệu, đang không ngừng xuất sứ Tây Vực. Phùng Liệu tuy thị nữ xuất thân, nhưng nổi tiếng bởi dũng khí và trí tuệ, nàng thường dẫn theo Đệ Sử, để vị công chúa trẻ tuổi này tận mắt chứng kiến sự hưng thịnh và tàn khốc nơi các vương đình.
Khi qu/an h/ệ giữa Quy Từ và triều Hán nhanh chóng xích lại gần, Phùng Liệu đưa ra quyết định táo bạo: dẫn đầu sứ đoàn tiến về Quy Từ, dọn đường cho liên minh tương lai. Đệ Sử được nàng mang theo, vốn chỉ là cơ hội mở mang tầm mắt, nào ngờ lại thay đổi cả một đời người.
——
Cung điện Quy Từ vàng son lộng lẫy, nhưng không che giấu được nỗi cô tịch trong lòng tân vương. Khi Phùng Liệu dẫn sứ đoàn tới nơi, Cương Tân thoáng nhìn thấy nữ tử trẻ tuổi ấy - mày ngài mắt phượng, khí chất cao nhã, ôm Tỳ Bà như tinh linh dưới trăng.
Cương Tân trong lòng chợt run lên. Hắn hiểu rõ, đây có lẽ là cơ hội để Quy Từ lật ngược thế cục.
Thế là, hắn làm ra hành động chấn động thiên hạ: giữ ch/ặt sứ đoàn. Phùng Liệu cùng tùy tùng kinh hãi, nhưng Cương Tân chỉ bình thản nhìn Đệ Sử, giọng điệu kiên định: "Quy Từ nguyện cùng Đại Hán, Ô Tôn kết thân, vĩnh viễn kết minh hảo. Nếu công chúa chịu lưu lại, Quy Từ tất không phụ tình này."
Phùng Liệu lạnh giọng quở trách: "Đại Vương, đây là cưỡng đoạt!"
Cương Tân lại thản nhiên cười: "Không, đây là lựa chọn. Với Quy Từ, với triều Hán, thậm chí với Ô Tôn, đều là lựa chọn tất yếu."
Đệ Sử trong lòng dậy sóng. Nàng không phải không hiểu những toan tính đằng sau: nếu gả cho Quy Từ vương, nàng sẽ trở thành cầu nối liên thông ba nước. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt Cương Tân, sự thành khẩn và kiên định ấy lại khiến nàng dâng lên một niềm xúc động chưa từng có.
Đêm ấy, Cương Tân tự tay gảy Tỳ Bà. Hắn tuy không phải nhạc sư, nhưng dùng bàn tay thô ráp gảy lên dây đàn, từng âm thanh khẩn trương tựa nhịp tim. Đệ Sử không nhịn được khẽ lướt ngón tay hòa âm. Ánh mắt hai người giao nhau dưới ánh lửa đêm, tựa như sa mạc gặp sông lớn, soi chiếu lẫn nhau.
Âm nhạc ngừng bặt, đại sảnh chìm trong tịch mịch. Phùng Liệu cuối cùng thở dài, thì thầm: "Có lẽ, đây chính là thiên ý."
——
Không lâu sau, tin tức liên minh lan truyền khắp Tây Vực. Có kẻ chế giễu Quy Từ tự hạ thân phận, có người kinh ngạc trước mưu lược triều Hán, lại có kẻ dự cảm được cục diện mới đang hình thành.
Đệ Sử trở thành Vương hậu Quy Từ. Cuộc hôn nhân ấy khởi đầu từ chính trị, nhưng trong sự va chạm của âm nhạc và tâm h/ồn, dần diễn biến thành tình chân thật.
Vận mệnh Quy Từ từ đây bị đẩy vào con đường mới mẻ.
Chương 3: Triều kiến Trường An - Khoảnh khắc vinh quang của Công chúa và Quốc vương
Sa mạc xuân hàn còn lạnh lẽo, nhưng trên con đường tơ lụa cổ đạo đã vang lên tiếng xe ngựa rền vang. Xa giá của Quy Từ vương Cương Tân và công chúa Đệ Sử từ từ hướng Đông, đoàn người hùng vĩ tựa con rắn bạc kéo dài mấy dặm giữa những cồn cát và hồ dương.
Tiếng lạc đà leng keng hòa cùng vó ngựa. Nhìn từ xa, cờ xí phấp phới, màn gấm lụa phồng theo gió như đám mây màu lưu động. Đây là chuyến hành trình chưa từng có trong lịch sử Quy Từ - quốc vương và công chúa thân hành đến Trường An triều kiến.
Dân chúng hai bên đường chen chúc hiếu kỳ ngắm nhìn. Họ trông thấy xe cao ngựa lớn, thấy xa giá nạm vàng, cũng thấy nữ tử dung mạo tươi sáng đoan trang ngồi trong xe. Nàng chính là công chúa Đệ Sử.
Cương Tân vén rèm, đăm đăm nhìn về phía trước cát vàng vô tận. Với hắn, chuyến đi này không chỉ là nghi lễ, mà là sự quy phục vận mệnh. Hắn muốn tự mình bày tỏ tấm lòng quy phục của Quy Từ, để triều Hán biết Quy Từ không còn d/ao động nữa.
Ngày đêm gấp đường mấy tháng, đoàn người cuối cùng đặt chân tới Đôn Hoàng. Thành trì sừng sững nơi biên cương sa mạc, bên trong cổng thành, nghênh đón họ là sứ đoàn nhà Hán. Những người này y quan chỉnh tề, giọng nói sang sảng, hoàn toàn khác biệt với sự phóng khoáng của các nước Tây Vực.
Tại huyền tuyền trạch Đôn Hoàng, Cương Tân và Đệ Sử lần đầu tiên thực sự cảm nhận được sự coi trọng của Hán gia. Thẻ tre ghi chép tất cả: trên đại sảnh bày trí giường lớn tám thước, màn che màu xanh đen, trước cổng truyện xá thiết lập tôn tịch, tư phu thân hành dẫn đường quan lại. Đãi ngộ như vậy thậm chí vượt xa chư hầu vương thông thường.
Công chúa Đệ Sử nhìn những chi tiết ấy, trong lòng thầm cảm động. Từ nhỏ theo mẫu thân lớn lên nơi Ô Tôn, tuy biết mình mang dòng m/áu Hán thất, nhưng chưa từng thấm thía rõ ràng đến thế sự kéo dài từ mẫu quốc. Nàng quay đầu nhìn Cương Tân, trong ánh mắt lấp lánh kiên định: đoạn đường này, họ đã đi đúng hướng.
