Anh ta nhìn chằm chằm vào biểu cảm của tôi một hồi lâu, rồi ánh mắt dừng lại trên bộ váy đính hôn. Dù thiết kế là kiểu cổ trễ vai, nhưng vùng xươ/ng quai xanh bên phải lại bị lớp voan mỏng che phủ, khiến đường nét mơ hồ khó nhận ra.
Không khí đột nhiên trở nên căng lạ. "Cô ấy rất thích tôi, đã xăm tên tôi ở đây." Bách Nguyên đột ngột áp sát. Hơi thở nóng hổi phả vào cổ khiến tôi co rúm người. Tôi đưa tay ra định che chắn, chợt nhận ra đã không còn hình xăm nào nữa.
Tấm voan bị kéo sang. Làn da ở xươ/ng quai xanh láng mịn, chỉ còn vết ửng hồng nhạt. Bách Nguyên ngây người, mặt tái đi, hơi thở r/un r/ẩy. Cả người anh như sắp vỡ vụn. Giọng trầm khàn: "Hình xăm có thể tẩy..."
"Nhưng ng/ực cô ấy có vết bớt đỏ nhỏ." Rất mờ, nhưng nhìn kỹ vẫn thấy. Bàn tay run lẩy bẩy của anh với tới cởi cúc áo tôi. Tôi gắng tỏ ra bình tĩnh, nắm lấy cổ tay anh đổi thế chủ động. Bách Nguyên khựng lại, nín thở.
Nhưng chẳng thấy gì. Ngay cả vết bớt cũng biến mất. Đôi mắt sắc lạnh hẹp dài cuối cùng cũng rời khỏi người tôi.
Đêm đó, Bách Nguyên đứng lặng trong bóng tối rất lâu. Cuối cùng buông tay thở dài: "Xin lỗi, tiểu thư Kiều, thất lễ rồi." Anh đứng thẳng dậy, vẻ mặt lạnh tanh khác hẳn ban nãy: "Dự án gần đây của Từ gia, tôi sẽ rót vốn như bồi thường."
Không nói thêm lời nào, không liếc nhìn tôi lần cuối, anh mở cửa bước vào màn đêm. Ánh đèn hành lang x/ẻ một vệt sáng giữa chúng tôi - ranh giới rõ ràng như nước với lửa.
11
Anh tin rồi. Cuối cùng đã tin tôi không phải Bách Vũ.
Tiệc sắp tàn, tôi trở lại đại sảnh. Từ Lãng khoác eo tôi, cùng nhau tiễn khách với nụ cười đằm thắm. Bách Nguyên đã biến mất tự lúc nào.
"Anh ấy về trước rồi." Từ Lãng thở dài như hối h/ận: "Vợ à, anh cứ khoe khoang về em, ép cậu ấy buông quá khứ tìm tình mới, hình như khiến cậu ta sụp đổ mất rồi. Anh có quá đáng không?"
Tôi lắc đầu: "Lòng người thường tình."
"Giá như đừng thúc giục cậu ấy." Từ Lãng thì thầm chân thành: "Không ngờ Bách Nguyên vẫn chưa quên được đứa em gái kế."
Tôi bình thản: "Chưa chắc thật lòng."
"Là thật đấy." Từ Lãng xoa tóc tôi: "Bách Nguyên thực sự yêu cô em kế ấy." Anh kể sau khi Bách Vũ ch*t, Bách Nguyên ôm x/á/c cô không chịu ch/ôn, đến khi sốt mê man mới bị gia đình tổ chức tang lễ. Từ đó chàng trai ngông nghênh trở nên trầm ổn, dốc sức kinh doanh đưa Bách gia lên tầm cao mới. Trải bao năm không đụng đến phụ nữ, giữ mình trong sạch vì em gái.
Kẻ buôn chuyện trục lợi lại khờ dại tin vào thần Phật. Mỗi ngày giỗ Bách Vũ, anh đều từ bỏ mọi việc, từ chân núi Ngũ Đài leo nghìn bậc, bước một lạy một. Chỉ cầu cho cô được viên mãn.
Viên mãn ư? Tôi nghĩ về sự sống lại kỳ quái của mình. Trước khi tắt thở, từng ước nguyện: "Đau quá. Kiếp sau, đừng yêu Bách Nguyên nữa." Hóa ra sự viên mãn tôi có được, là do anh c/ầu x/in.
"Thư Nguyệt, em thấy hắn đáng thương không?" Từ Lãng liếc nhìn tôi như hỏi xoáy: "Nếu là Bách Vũ, em có xót xa không?" Anh làm bộ thảm thương, như thể tôi gật đầu là sẽ khóc ngay.
Trẻ con. Tôi bật cười: "Không."
12
Có lẽ vì nghe Từ Lãng nhắc nhiều về Bách Nguyên. Đêm ấy, tôi mơ thấy anh sau bao ngày.
Khi thì anh nhíu mày bảo tôi kinh t/ởm. Khi thì tôi gào thét đe dọa phơi bày qu/an h/ệ chúng tôi. Còn anh đứng cách ba mét, lạnh lùng hỏi: "Em chắc chứ? Bách Vũ, định dùng chuyện này u/y hi*p tôi à? Đầu em hỏng rồi."
Công khai chuyện này chỉ khiến thanh danh tôi nhơ nhuốc. Ngày đầu si mê anh, tôi đã biết là sai trái. Nhưng tuổi trẻ ngang bướng, chưa thấy qu/an t/ài chẳng đổ lệ. Cứ vịn lấy chút hơi ấm mà không buông, đến mức mất mạng.
Tái sinh lần này, tôi có cuộc sống mới, đã qua mặt được Bách Nguyên. Về sau, hẳn không còn gặp nữa.
Tỉnh giấc, tôi đưa tay lên má - khô ráo. Trong phòng tối, nhịp thở đều đặn của Từ Lãng vẫn ôm lấy tôi. Tôi chợt hiểu: Chuyện cũ như đời đã khuất. Chuyện nay tựa đời mới sinh.
13
Nhưng cuối cùng tôi vẫn không toại nguyện. Cuối tháng mười hai, tin đồn về Bách gia dậy sóng. Người ta bảo cha con họ kinh doanh phi pháp, đều bị bắt. Cậu con trai út mới bảy tuổi làm được gì. Cây đổ vượn tan. Bách gia bị bọn người hầu cư/ớp sạch. Mẹ kế Bách Nguyên đ/ứt mạch m/áu n/ão, nằm ICU bất tỉnh. Bác sĩ nói không còn bao ngày.
Vốn dĩ tôi không hay. Nhưng bữa cơm hôm ấy, Từ Lãng lạ thường im ắng. Không lảm nhảm khen món ngon đòi tăng lương cho đầu bếp, không cười đùa về trào lưu "ngựa bò giảm mỡ". Cũng chẳng gắp đồ thành núi cho tôi.
Anh nhìn tôi rất lâu, đến nỗi tôi sờ mặt xem có gì lạ. Anh mới lên tiếng, giọng nghiêm túc hiếm có: "Đi thăm họ không?" Anh nói biết hết rồi. Nhưng sẽ luôn đứng sau lưng tôi, ủng hộ mọi quyết định. Dù tôi là Kiều Thư Nguyệt, hay Bách Vũ.
14
Chúng tôi chọn ngày lành trở lại Bắc Kinh. Trước khi đi, Từ Lãng hăm hở lên kế hoạch, thề sẽ đi khắp nẻo đường tôi từng qua.
