“Được rồi! Đừng gõ nữa!”
Phù Ngọc nghe thế liền dừng tay, nhưng không buông chiêng trống xuống, chỉ ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào cha tôi. Một già một trẻ đối mặt hồi lâu, cuối cùng cha tôi lên tiếng trước.
“Con dâu nhà ngươi tuy là người họ Chu, nhưng cũng là con gái của ta. Giờ con gái ta góa chồng, tất nhiên phải tái giá.”
“Nếu ngươi không muốn nàng tái giá, phải tỏ ra thành ý.”
Phù Ngọc thông minh sớm, chớp mắt đã hiểu ra ẩn ý, liền hỏi: “Vậy ngươi muốn bao nhiêu thành ý… à không, bao nhiêu bạc?”
“Hai mươi lượng.”
“Hai mươi lượng?” Phù Ngọc gi/ật mình.
Cha tôi cười lạnh: “Nhà họ Vương thọt chân cũng đưa sính lễ hai mươi lượng, lẽ nào ta lại chịu thiệt? Hơn nữa nhà ngươi trước kia buôn b/án, giờ dù sa cơ nhưng hai mươi lượng chắc chắn vẫn xoay được chứ?”
Phù Ngọc đờ người ra.
Nhà họ Chu trước kia kinh doanh là thật, nhưng chuyện ấy đã lâu lắm rồi.
Hơn nữa mấy anh em họ Chu đều mắc bệ/nh truyền kiếp, tiền th/uốc thang đã vét cạn gia sản, lấy đâu ra hai mươi lượng?
Biết nhà họ Chu không thể nào có số bạc ấy, tôi khẽ khuyên Phù Ngọc: “A Ngọc, con về trước đi, chuyện của chị dâu không cần con lo.”
“Trong kho còn nửa thạch gạo, đủ cho con ăn dăm bữa. Sau này chị dâu sợ không làm chị dâu được nữa, cũng chẳng làm chị gái được nữa rồi… con phải tự chăm sóc bản thân.”
Phù Ngọc sững sờ, cứng cỏi lau vội giọt lệ, nhét dùi trống vào gói hành lý nhỏ trước ng/ực. Tôi tưởng nàng sẽ ngoan ngoãn về nhà, nào ngờ phút sau nàng đã cầm bút mực trong sân viết khế ước.
Mấy anh em họ Chu đều biết chữ, từng dạy Phù Ngọc đọc sách, tôi cũng học lỏm được vài chữ. Vậy mà giờ đây, nét chữ ng/uệch ngoạc trên tờ khế kia lại là… văn tự v/ay n/ợ!
Phù Ngọc buông bút, nở nụ cười hòa nhã: “Chú ơi, nhà cháu không có hai mươi lượng, nhưng nhà tổ còn đáng giá. Nếu chú đồng ý không ép chị dâu tái giá, đợi đến khi cháu kết hôn, dù chị dâu có cải giá hay không, căn nhà này cũng sang tên cho họ Trần, được chứ?”
Nhà tổ họ Chu đâu chỉ đáng hai mươi lượng. Cha tôi do dự một chút rồi ký tên.
Khi dây trói được cởi bỏ, tôi dắt Phù Ngọc ra khỏi cổng, vẫn nghe tiếng anh trai chế nhạo: “Một quả phụ, một đứa nhóc, sống sao nổi? Chỉ tổ thành trò cười cho thiên hạ!”
Phù Ngọc khựng bước, giọng đầy bất mãn: “Trong vòng ba năm, ta nhất định sẽ rước được lang tài tốt về làm rể, chấn hưng gia phong họ Chu!”
5
Tôi tưởng Phù Ngọc chỉ nói cho hả gi/ận. Nào ngờ hôm sau, nàng đã mời bà mối Vương Hỉ trong trấn đến.
Vương Hỉ Bà vừa thấy tôi đã cười tít mắt: “Cô Nương Bàn Nhi, tôi đã nói rồi, vụ này sớm muộn cũng thành mà!”
Sau khi Đại Lang mất, bà ta từng đến muốn làm mối cho tôi. Nhưng lúc ấy cha tôi tham của cải còn sót lại nhà họ Chu, không cho tôi tái giá. Tôi lại lo Phù Ngọc không ai chăm sóc nên thôi. Ai ngờ giờ đây, chúng tôi lại tìm đến bà ta.
Bà ta ngồi xuống vặn vẹo eo, mắt láo liên nhìn tôi: “Cô Nương Bàn Nhi dáng vẻ vẫn xinh đẹp, dáng người cũng ưa nhìn. Dù… *ho* có hơi khắc chồng, nhưng tay nghề vẫn giỏi lắm!”
“Tôi có ba ứng viên tốt, cô gái muốn gặp mặt cả không?”
Chưa kịp gật đầu, Phù Ngọc đã thay tôi quyết định. Vương Hỉ Bà nhanh chóng sắp xếp.
Người đàn ông đầu tiên là Trương Tam đ/á/nh cá. Nhà không giàu nhưng lao động chăm chỉ, ít nhất cũng no cơm ấm áo. Nhưng tôi không thích hắn - có lẽ vì từ khi bước vào, đôi mắt cá liếc ngang liếc dọc của hắn không rời khỏi Phù Ngọc.
Hắn còn huênh hoang: “Dắt theo một đứa em chồng về nhà là thế nào? Nếu muốn cưới ta, phải xử lý sạch sẽ trước đã…”
Vương Hỉ Bà lanh mắt, chưa đợi hắn nói hết đã khéo léo đuổi ra cửa. Bà ta xin lỗi tôi: “Kẻ quê mùa mắt hẹp hòi, cô gái đừng trách.”
Nói rồi dẫn người thứ hai vào. Lý Tứ làm phụ bếp trong tửu lâu thành trấn. Tuy tính toán thực dụng nhưng biết chữ, thông hiểu lễ nghĩa, không những không đề cập chuyện đuổi Phù Ngọc đi mà còn mang cho nàng ít bánh ngọt.
Phù Ngọc ăn vui vẻ, tôi nhìn cũng hân hoan. Dù không muốn tái giá, nhưng nếu có người hiền lành giúp chống đỡ gia phong họ Chu thì tốt biết mấy.
Nhưng Lý Tứ liền nói câu tiếp: “Nếu muốn tôi nhập rể cũng được, nhưng phải trả ba mươi lượng lễ.”
Xưa nay chỉ có con gái xuất giá nhận sính lễ, đâu có chuyện con trai phải trả tiền để được lấy vợ. Thậm chí có nhà tham lam đòi sính lễ quá nhiều còn bị chê trách. Tôi không ngờ lễ nhập rể lại đắt gấp đôi cưới vợ.
Tôi và Phù Ngọc gi/ật mình kinh hãi. Vương Hỉ Bà như đoán được suy nghĩ của chúng tôi, che miệng khẽ nói: “Lệ làng đã vậy, đàn ông không phải không lấy được vợ, chỉ là giá cả cao hơn thôi.”
Nhưng ba mươi lượng bạc chúng tôi không thể nào có nổi. Cuối cùng, Lý Tứ thất vọng bỏ đi. Tôi và Phù Ngọc cũng nản lòng định đứng dậy, bị Vương Hỉ Bà ngăn lại: “Cô Nương Bàn Nhan đừng nóng, hai người vừa rồi là lão thân nhìn lầm, người cuối này mới thực sự lương duyên!”
Vương Hỉ Bà không nói dối. Người thứ ba là tú tài góa vợ ở phố bên. Thuở trẻ đã đỗ đạt, vợ trước còn là tiểu thư nhà viên ngoại. Nếu không góa bụa, chắc chắn đã không tái hôn. Vương Hỉ Bà ca ngợi hết lời, tôi nhìn người đàn ông trước mặt cũng không thấy khuyết điểm.
Hắn nâng chén sứ thô uống trà, cử chỉ đĩnh đạc của bậc quân tử. Nhưng lời nói lại khiến người ta khó xử: “Ta không cần lễ nhập rể, nhưng nếu cô gái nói ra được chỗ không tốt của Chu Đại Lang, ta sẽ cân nhắc hôn sự này.”
Chu Đại Lang có chỗ nào không tốt? Tôi nghĩ mãi mà không tìm ra. Từ ngày mới về nhà họ Chu đến khi cha mẹ chồng qu/a đ/ời, Đại Lang đối đãi với tôi luôn chu toàn. Thậm chí vì bệ/nh nặng sợ ảnh hưởng cả đời tôi, đêm động phòng hắn không động đến tôi, trước khi mất còn để lại thư ly hôn.
