Dù có vào rừng sau hái củi, lũ trẻ nhà họ vẫn cứ nhởn nhơ cười đùa quấy rối.
Những chuyện vụn vặt ấy nói to không to, nói nhỏ chẳng nhỏ, nhưng nếu tính toán kỹ lại thì cũng chẳng tìm được lỗi lầm nào.
Bất đắc dĩ, ta đành nuốt gi/ận vào trong.
Nào ngờ, chuyện càng thêm đắng cay khi hôm đó, vị tộc lão do Từ thị mời đến thật sự tra hỏi công minh, lật ra tờ khế ước do Phù Ngọc viết.
Nét chữ trên văn tự tuy còn non nớt, nhưng Từ thị cầm theo giấy bảo lãnh có dấu ấn của phụ huynh ta, nhất quyết khăng khăng chúng ta n/ợ tiền nhà họ, ép buộc đòi hai gian phòng tây sương làm của cầm.
Đó là hai gian phòng mặt tiền đẹp đẽ.
Từ thị tuy cay nghiệt, nhưng cuối cùng vẫn sợ bị người đời chê trách, chưa đến mức tuyệt tình tuyệt nghĩa.
Chiều tà, ta và Phù Ngọc bị đuổi vào góc ẩm thấp chật hẹp ở đông sương.
Nghe tiếng lục cục dọn đồ vẳng từ phòng bên, nhìn cô cháu dâu do bá mẫu phái đến đang hớn hở trải chăn đệm mới tinh lên giường cũ của chúng ta.
Nỗi uất ức trong lòng ta như d/ao cùn c/ắt thịt.
Lại cảm thấy x/ấu hổ vô cùng.
Nếu không phải do phụ huynh ta, ta và Ngọc đâu đến nỗi này.
Nhưng đời này lũ lang sói hổ báo đều cùng một giuộc, dù chúng ta có liều mạng, cũng chỉ đành bị nuốt chửng mà thôi.
"Chị ơi," Phù Ngọc kéo vạt áo ta, giọng khẽ khàng, "đừng sợ, chị từng nói rồi, chúng ta có tay có chân, không ch*t đói được đâu."
Phù Ngọc trở nên chăm chỉ khác thường.
Sáng sớm theo ta chẻ củi, nhóm lửa, nấu thứ cháo gạo thô ráp cứa cổ họng.
Buổi trưa nàng không còn đòi ta dạy chữ, mà cầm chiếc xẻng nhỏ, cuốc xới mảnh đất bé bằng bàn tay sau nhà, định tự học trồng rau.
Đêm đến, dưới ánh đèn dầu leo lét, nàng lôi mấy cuốn sách nát của các huynh trưởng để lại, chăm chú đọc nói muốn ôn cũ biết mới.
Gương mặt nàng vẫn tái nhợt, cơn ho chưa dứt hẳn, nhưng cái khí thế không chịu khuất phục ấy thật giống huynh trưởng đã khuất của nàng.
Nhưng chỉ dựa vào tiết kiệm, ngay cả những khoản hao tổn mà bá mẫu sai người thường xuyên gây ra cũng không đủ ứng phó.
Nhìn thóc trong kho ngày một vơi, tiền th/uốc cho Phù Ngọc cũng sắp cạn.
Phù Ngọc khẽ kéo tay áo ta: "Chị còn nhớ cửa hàng thêu ở phía đông thành không? Hoa văn của họ chẳng đẹp bằng hoa văn chị thêu trên áo cho các huynh, chi bằng chúng mình cũng thêu đồ đem b/án? Em, em có thể giúp chị se chỉ!"
Lòng ta bỗng sáng rỡ.
Những năm ở Chu gia, ngoài việc hầu hạ đại lang, ta luôn có nhiều thời gian rảnh rỗi.
Mẫu thân khi còn sống từng dạy ta thêu thùa, tay nghề của bà nổi tiếng khắp mười dặm tám làng, ta quả thật đã dồn hết tâm lực vào nữ công.
Chỉ là trước đây Chu gia còn khá giả, ta chưa từng nghĩ đến chuyện này, chỉ vá may cho người nhà, nhưng hiện tại...
Nói làm là làm.
Lục lọi khắp nơi tìm được ít lụa trơn thừa và chỉ màu, cùng bộ khung thêu cũ.
Ta bắt đầu thử thêu những chiếc khăn tay nhỏ, túi đựng trầu.
Phù Ngọc ngồi bên, dù ngón tay đỏ ửng vì lạnh, nhưng vô cùng chăm chú, mắt mở to phân loại từng sợi chỉ giúp ta.
Ta thêu kiểu hoa văn dây leo từng thấy mẫu thân thêu ngày xưa, đơn giản mà thanh nhã.
Ban đầu mang ra chợ, chẳng ai hỏi han, bởi vùng quê mùa này vẫn chuộng màu đỏ lục sặc sỡ.
Phù Ngọc sốt ruột, nài nỉ ta đến quận Thanh Hà thử vận may.
Đúng lúc chúng tôi chuẩn bị liều mình lên quận thành, chuyển cơ đã đến.
Hôm đó, Phù Ngọc ra đầu làng giặt chiếc khăn tay ta vừa thêu xong, về đến nơi mặt mày đỏ bừng vì chạy.
Mắt sáng long lanh kéo tay ta: "Chị ơi, có quý nhân! Ông Tần thuê nhà cuối làng dưỡng bệ/nh, lão bộc nhà ông thấy khăn em giặt đẹp, muốn m/ua hai chiếc!"
Ông Tần nghe nói là cố giao của một cử nhân trong quận, vì thể trạng không tốt nên thuê trang viên thanh tịnh ở thôn quê dưỡng bệ/nh.
Lão bộc m/ua khăn về, hôm sau lại tìm đến, nói tiên sinh khen ta đường kim mũi chỉ tinh tế, bố cục thanh nhã, hỏi có thể làm đồ thêu có đề thư họa không.
Nếu được, ông sẽ cung cấp lụa trơn đề chữ, chúng tôi thêu xong sẽ được trả công hậu hĩnh.
Chúng tôi đương nhiên không từ chối.
Phù Ngọc bảo ta, đây chính là điều huynh trưởng nàng thường nói - cùng đường tưởng hết lối, liễu rậm hoa tươi lại thôn xóm.
Ta không hiểu thơ văn, đương nhiên không biết ý nghĩa là gì.
Nhưng ta hiểu rằng, ta và Phù Ngọc, có thể sống được rồi.
8
Tần tiên sinh là người trung niên g/ầy guộc ôn hòa.
Lời nói mang khí chất thư hương, đối đãi với người rất lễ phép.
Ông đưa mấy bức sơn thủy tiểu phẩm mô phỏng và mấy câu thơ hàm súc, yêu cầu chỉ dùng chỉ màu xanh, xám, đen, trắng thêu ra ý họa vẻ mực.
Ta tuy không hiểu thơ văn, nhưng đại lang từng dạy ta biết chữ, làm cũng không khó.
Thế là những ngày tiếp theo, ta và Phù Ngọc cặm cụi làm việc.
Đèn dầu đ/ốt hết biết bao nhiêu, tay chích đầy vết kim, cuối cùng cũng giao được tác phẩm đầu tiên -
Một chiếc bao quạt thêu tranh thủy mặc thuyền cô đ/ộc giữa non xa.
Lão bộc trả công, thậm chí cho gấp đôi giá thị trường.
Ngày tháng dường như lại có hy vọng.
Nhờ ng/uồn thu bất ngờ này, chúng tôi ít nhất cũng m/ua được gạo, trả nổi tiền th/uốc cho Phù Ngọc.
Thậm chí có thể m/ua thêm dầu đèn để nàng đọc sách buổi tối.
Đông sương vẫn chật hẹp đơn sơ, nhưng dưới ánh đèn dầu, nhìn Phù Ngọc cặm cụi đọc sách trên bàn thấp, lòng ta cảm thấy yên ổn.
Từ thị chiếm được hai gian chính tây sương, ban đầu hớn hở đắc chí.
Nhưng tính nàng sao chịu yên phận?
Chiếm hai gian phòng vẫn chưa thỏa, thấy ta và Phù Ngọc dựa vào nghề thêu thùa vụn vặt mà vẫn sống được, lại thỉnh thoảng có người nhà quận thành qua lại, lòng tham lại nổi lên.
Một hôm, ta ra đầu làng m/ua muối.
Về đến nơi phát hiện giỏ thêu bị lục soát, tấm lụa mới phác thảo vẽ có vệt mực đen loang lổ.
Chỉ bị c/ắt rối tung, trên gương mặt nhỏ của Phù Ngọc in hằn dấu năm ngón tay, mắt đỏ hoe.
Nàng không nói là ai, nhưng ngoài người ở tây sương ra, còn ai vào đây nữa?
