“Thằng nhóc này là em trai nhà ngươi đúng không? Ngáy như sấm rền, chỉ có chị ruột mới chịu cõng nó đến trường học hành.”
“Học viện của ta quy củ nghiêm khắc, không đủ tiền thì dù là con gái Thái sư cũng đừng hòng bước vào.”
Nhưng ngươi kiên trì lâu đến vậy, g/ầy trơ xươ/ng mà vẫn không bỏ cuộc, quả là có chí.
Ta sẽ phá lệ cho ngươi một lần, đặt ghế dưới hiên để thằng nhóc ngồi nghe giảng, còn ngươi đi nghỉ ngơi đi.”
M/ộ Trì ngớ người nghe đến khi tôi thi lễ tạ ơn tiễn tiên sinh đi khuất, hắn mới phụng phịu: “Vú nuôi! Thôi đừng học nữa! Ông thầy vô học này ch/ửi người ta kìa!”
14
Mấy tháng sau, tôi nghe được tin từ mấy lái buôn qua đường.
Cha mẹ M/ộ Trì không bị xử tử, chỉ tịch thu gia sản sung công quỹ để c/ứu đói. Bệ hạ khoan hồng đổi thành lưu đày.
Sau này lại vì phát hiện mỏ sắt cần nhân công, cả hai bị điều lên núi đào quặng.
Ngọn núi ấy không xa lắm, cách chỗ ta chỉ mười mấy đỉnh núi, đi nhanh thì sáu bảy ngày là tới nơi.
Tôi nghĩ phải đưa M/ộ Trì đi thăm một chuyến.
Một là dù sao cũng là cha mẹ ruột thịt, làm con cái đâu thể không thăm cha mẹ lúc hoạn nạn?
Hai là M/ộ gia có ân với ta, năm xưa không có hai mươi lạng bạc của họ, cả nhà ta đã ch*t đói từ lâu. Dù cha mẹ ruột bỏ rơi ta, ân tình này không thể quên.
Tôi lấy số đồng xu dành dụm mấy tháng, tìm chủ tiệm may bàn làm hai bộ quần áo đông.
Ông chủ tốt bụng, chỉ lấy ít đồng rồi dùng vải vụn của khách thức ba đêm may vội cho chúng tôi.
Trước khi lên đường, tôi sắp xếp bao bố, xin phép tiên sinh nghỉ mười ngày, dọn dẹp học viện sạch sẽ, để lại hai miếng thịt heo tự muối.
Chuẩn bị xong xuôi, tôi và M/ộ Trì lên đường.
Đường núi hiểm trở, M/ộ Trì leo nửa ngọn đã mệt, quen thói nằm lăn ra đất không chịu nhúc nhích.
Đành phải cõng hắn tiếp tục leo.
M/ộ Trì tính tình bồng bột, thấy núi đầy hoa quả liền hào hứng bàn: “Vú nuôi! Sau này ta ở núi nhé? V* không phải làm thuê, con không phải học hành. Đói thì hái trái cây ăn, no thì nằm cỏ ngủ, cần gì khổ sở?”
Tôi thở hồng hộc, đỡ hắn lên cao hơn rồi tiếp bước.
“Trên núi không có giò heo.”
M/ộ Trì im bặt. Thứ gì cũng giả, chỉ có giò heo là thật.
Đi năm ngày, chúng tôi tới ngọn núi khai thác quặng.
Dưới chân núi có quân lính canh gác, tôi phải cõng M/ộ Trì vòng ra sau núi, men theo khe suối leo lên.
Gặp được phu nhân thì trời đã tối mịt.
Bà mặc áo vải thô, đang cho ông lão trần trụi uống nước.
Ông lão kia b/éo thật, bụng phệ núng nính, gấp ba phu nhân còn thừa.
Tôi liếc nhìn phiên bản thu nhỏ của M/ộ Trì.
Ừ, đúng là lão gia rồi.
Thấy M/ộ Trì, phu nhân tuôn trào nước mắt, vẫy tay liên hồi gọi con.
M/ộ Trì chớp mắt, đ/á/nh rơi một cái ngồi phịch xuống: “Vú nuôi! Con buồn ngủ quá, đi không nổi nữa.”
Tôi hít sâu, bế M/ộ Trì bước tới.
Phu nhân muốn đỡ con, cố mấy lần không nhấc nổi lại òa khóc.
“Con trai mẹ ơi! Khổ thân con quá, bị hành hạ thế này mà vẫn mũm mĩm… hu hu… mẹ có lỗi với con…”
M/ộ Trì thờ ơ, rúc vào lòng tôi ngáp ngắn ngáp dài rồi lim dim ngủ.
Tôi ngượng ngùng nhìn phu nhân đang nấc lên từng hồi: “Thiếu gia còn nhỏ, trẻ con buồn ngủ sớm, mong phu nhân đừng trách.”
Phu nhân vừa khóc vừa lắc đầu, nhìn đứa con b/éo tròn đầy thương yêu.
Đợi phu nhân khóc đã, lão gia mới vỗ nhẹ tảng đ/á bên cạnh ra hiệu cho M/ộ Trì lại ngồi.
Dễ thấy M/ộ Trì sợ cha, bám ch/ặt lưng tôi hồi lâu mới chịu nhảy xuống ngồi cạnh.
Lão gia nghiêng người, nghiêm nghị nhìn con trai.
Ánh mắt ấy khiến cả tôi cũng sợ hãi, lo lão gia sẽ đ/á/nh thiếu gia.
Trong lòng thầm mong lão gia đ/á/nh nhẹ tay, đứa bé này tôi vất vả nuôi lắm mới được thế.
Nhưng lão gia nhìn một lúc rồi bỗng oà khóc.
“Con ơi! Cha chịu oan ức lắm, con biết không…
“Cha bị thằng khốn Trương gia h/ãm h/ại! Đồ chó đẻ ăn tiền của cha xong quay ra tố cáo!
“Con ơi! Cha oan quá…”
M/ộ Trì mặt lì đưa tay m/ập mạp vỗ lưng cha như đã quen thuộc.
Tôi há hốc nhìn hai ngọn núi đàn ông ôm nhau dưới trăng, nghe lão gia kể nỗi niềm xưa.
Lão gia vốn làm ăn buôn b/án nhỏ, vất vả nửa đời dành dụm được ít bạc. Có lần ăn cơm với Trương gia, vô tình biết Trương đại công tử làm Diêm Thiết sứ ở kinh thành, nảy lòng buôn muối lậu.
Phải biết, triều đình thi hành chế độ đ/ộc quyền muối, buôn muối lậu là trọng tội.
Nhưng chế độ này nói sao nhỉ? Triều đình hốt bạc, còn dân làm muối và dân thường chẳng được lợi tí nào.
Quan lại thu m/ua muối của diêm dân với giá rẻ mạt, thậm chí bắt họ nộp không. Sau đó b/án cho thương nhân đặc quyền với giá c/ắt cổ, triều đình, quan lại các cấp, nha môn đều chia phần, cuối cùng đ/á/nh thuế muối cao ngất khiến giá muối b/án ra dân chúng đắt đỏ phi lý.
Lão gia mắt tinh, nhìn thấy cơ hội, đút lót Trương gia mấy trăm lạng bạc rồi bí mật buôn muối lậu ra ngoại thành.
Mấy năm ấy, lão gia hốt bạc tiền vô như nước, gia nghiệp phồn thịnh, cũng thông thạo đường đi lối lại.
Để tránh bị thương nhân trung gian ăn chênh lệch, hắn tự m/ua muối từ diêm dân, họ lại vận chuyển bằng đường bí mật tiết kiệm được phí vận chuyển quan phương.
Triều đình không phản ứng, lão gia càng lấn tới, thuê cả đội người nấu muối, tự sản xuất tự tiêu thụ…
Rồi đúng năm đại hạn mất mùa, quốc khố trống rỗng, Diêm sử họ Trương muốn thăng quan, quay ra tố cáo lão gia.
Dưới trăng đen như mực, lão gia nức nở thành dòng sông.
Gương mặt bự chảng dụi vào cổ M/ộ Trì, oan ức đến mức không thành hình.
“Con ơi! Cha oan lắm.”
“Cha là người tốt mà! Muối quan giá cao thế, dân đen đâu có tiền m/ua nổi.”
