「Một đấu muối, quan phủ m/ua từ diêm hộ chỉ với vài văn, nhưng ngươi có biết b/án cho dân chúng giá bao nhiêu không?」
「Ba trăm bảy mươi văn!」
「Cha ta b/án rẻ hơn nhiều, với phú hộ địa phương ta b/án một trăm tám mươi văn một đấu, thương hộ quán ăn ta b/án sáu mươi văn một đấu, còn bách tính ta chỉ b/án mười văn một đấu. Cha có ki/ếm chút lời, nhưng chẳng phải dân đen cũng được lợi sao? Sao nghề của ta ngày càng phát đạt? Bởi diêm hộ cần sống, bách tính cần ăn muối!」
Lão gia càng khóc càng thảm thiết, khi đ/au lòng nhất lại chớp đôi mắt to nhìn M/ộ Trì.
M/ộ Trì ngáp một cái, dùng chiếc áo bẩn thỉu lau nước mắt cho cha, 「Cha ơi, cha là người tốt, lớn lên con cũng muốn làm người tốt như cha.」
Lão gia cảm động gào khóc một trận, cuối cùng thở dài: 「Chuyện này rốt cuộc là ta quá ngây thơ, không ngờ họ Trương bất nhân đến thế, nhận của ta bao nhiêu cống phẩm, đồ chó má, quay đầu lại đem ta đổi lấy chức quan.」
「Con trai à, cha đã tỏ tường rồi, buôn b/án dù lớn mấy cũng phải có người trong triều. Chỉ khi làm quan, mới muốn ki/ếm bao nhiêu bạc cũng được. Cái đời này, đen tối quá thể... Cha ngây thơ... chịu oan ức lắm...」
Phu nhân lại hỏi thăm tình cảnh của tôi và M/ộ Trì, nghe nói cha mẹ tôi đuổi chúng tôi đi, bà xót xa ôm tôi vào lòng.
「Đứa bé tội nghiệp, nhà họ M/ộ có lỗi với con.」Rồi quay sang nắm bàn tay bụ bẫm của M/ộ Trì, 「Con trai, sau này mẹ không ở bên, nhất định phải đối xử tốt với Tú Nhi. Đợi khi nàng không làm việc nổi rồi, con phải nuôi nàng cả đời.」
M/ộ Trì đẩy cha ra, ngồi vào lòng tôi, ôm cổ tôi nói nghiêm túc: 「Con biết, cha mẹ không muốn con rồi. Từ nay vú nương chính là mẹ con, con sẽ ở bên vú nương cả đời!」
Khiến phu nhân lại rơi lệ, ngập ngừng mãi cuối cùng chỉ thở dài.
Trước khi đi, tôi đưa áo cho phu nhân, lão gia kéo M/ộ Trì vào góc tối nói gì đó, cuối cùng hôn M/ộ Trì hai cái thật kêu, má cậu bé sưng vù, mếu máo bảo chúng tôi mau đi...
15
Sau khi gặp phu nhân và lão gia, M/ộ Trì có chút thay đổi.
Cậu bắt đầu chăm chú nghe thầy đồ giảng bài, tan học lại chạy đến tiệm may tìm tôi.
Trời đ/á/nh, trước đây để tỏ ra mình giỏi giang, tôi luôn bảo cậu ta tôi đang làm nữ công trong tiệm may.
Chẳng ngờ hôm M/ộ Trì đến tìm, lại có mấy xe bao tải chất đầy.
Tôi xách hai bao tải mỗi tay giữa phố đông người, mồ hôi nhễ nhại.
Khi phát hiện M/ộ Trì, cục cưng đã khóc thành trẻ con.
Cậu ta lắc lư thân hình m/ập mạp vừa khóc vừa hỏi: 「Vú nương, bao tải nhẹ hơn hay nặng hơn con?」
Để an ủi cậu, tôi đành dỗ: 「V* khỏe, bế quen con rồi, mấy bao này chẳng thấm vào đâu.」
Thực ra bao tải nặng hơn M/ộ Trì nhiều, nhưng tôi chịu được.
M/ộ Trì không tin, nhất định đòi giúp.
Nhưng sức cậu yếu, cả buổi chiều chẳng vận chuyển được mấy cái, tay rộp phồng, vai cũng sưng lên.
Tối đó ăn cơm, cậu không ăn giò heo nữa.
Cậu gi/ật lấy cháo loãng của tôi, đẩy đĩa giò về phía tôi.
「Vú nương, con không ăn giò heo nữa.」
「Tại sao?」
M/ộ Trì khóc thút thít: 「Vú nương, con không muốn v* vác bao tải m/ua giò cho con nữa. Sau này con ăn ít đi, v* đừng đi vác bao tải nữa nhé. Con sẽ học chăm, con đi thi đỗ đạt, con làm quan lớn tham bạc nuôi v*!」
Tôi mỉm cười xoa đầu M/ộ Trì, ôm cậu vào lòng nói nhẹ nhàng:
「Thiếu gia, con còn đang lớn, cứ ăn đi.
V* trước kia cày ruộng còn cực hơn nhiều, mấy việc này chẳng là gì.」
Đêm đó, tôi dỗ M/ộ Trì ngủ.
Cậu nằm trong lòng hỏi chuyện nhà tôi ngày trước.
「Vú nương, nhà mình chỉ có v* làm việc thôi sao? Còn cha mẹ v* đâu?」
「Mẹ v* mấy năm nay muốn sinh con trai, dùng đủ thứ th/uốc lạ, người yếu lắm.
Cha v* nghiện th/uốc phiện nặng, một lát không hút là vật vã, hút xong lại uể oải không làm được việc, thỉnh thoảng giúp đỡ nhưng chẳng được bao nhiêu.」
M/ộ Trì bĩu môi: 「Nhưng hôm đó đến, con thấy họ đều ở ruộng, đừng bảo trước kia họ cố ý b/ắt n/ạt v*.」
Tôi xoa đầu M/ộ Trì, không nói gì.
M/ộ Trì rúc sâu vào lòng tôi hơn: 「Vú nương, cha con bảo quan phủ vẫn treo thưởng khắp nơi để bắt con, v* có b/án con lấy bạc không?」
Lại còn chuyện này?
「Treo thưởng bao nhiêu?」
M/ộ Trì hậm hực: 「Năm mươi lạng...」
「Nhiều thế?」
Căn phòng chìm vào im lặng kỳ lạ, M/ộ Trì không dám thở mạnh.
Tôi khúc khích cười, vỗ nhẹ lưng cậu:
「Thiếu gia, v* đùa chút thôi mà.
Người ta sống trên đời, đôi khi chỉ cần có bạn đồng hành. Có con bên cạnh, v* có động lực sống tốt, ngày tháng cũng có hy vọng. Nếu không có con, một mình v* cũng chẳng có ý nghĩa gì.」
M/ộ Trì nghẹn ngào gật đầu: 「Vú nương yên tâm, con nhất định không để vú nuôi con uổng công!
Con sẽ khiến v* có ngày được ăn sung mặc sướng, không phải đi vác bao tải nữa!」
16
M/ộ Trì phát phẫn đồ cường, giò heo cũng bỏ luôn.
Một năm sau, cậu cao lên nhưng người g/ầy đi.
Từ một cậu bé m/ập mạp đáng yêu, giờ g/ầy đi rồi, mắt mày rõ nét, đường nét thanh tú, trở thành thiếu niên tuấn tú.
Chủ tiệm may biết chúng tôi khó khăn, giao thêm việc cho tôi, lén đưa thêm vài đồng.
Tôi cảm kích vô cùng, nhưng M/ộ Trì không vui, mỗi lần qua tiệm may đều trừng mắt nhìn chủ tiệm đến nỗi ông ta toát mồ hôi...
Bà chủ nhà cũng thỉnh thoảng giúp đỡ, cho vài đĩa thức ăn, mấy cái bánh hấp, còn dạy tôi may vá làm cho M/ộ Trì hai bộ quần áo vừa người.
Thầy đồ thấy M/ộ Trì chăm chỉ, trong lòng mừng thầm, tuy vẫn giữ nguyên tắc không có tiền không được vào lớp, nhưng thỉnh thoảng để sách trên ghế dưới hiên.
Ông còn nói với tôi đầy tâm huyết: 「Thằng nhỏ này là mầm non tốt, có khí phách như ta ngày trước, theo nó, ngày của cô không đến nỗi tệ!」
Tôi nghi hoặc hỏi thầy đồ ngày xưa thế nào, chẳng phải chỉ là thầy đồ sao, ki/ếm nhiều bạc cũng chỉ là thầy đồ thôi, có khí phách gì to t/át?
Thầy đồ nhận ra sự bất kính của tôi, liếc tôi một cái, ngẩng cao đầu kiêu hãnh bỏ đi.
Cuối cùng, năm M/ộ Trì mười sáu tuổi, cậu không phụ lòng mong đợi, một lần đỗ ngay.
17
Ngày bảng vàng công bố, M/ộ Trì bị bắt làm rể dưới bảng.
Kẻ bắt cậu là một tiểu thư xinh đẹp, nàng chỉ liếc nhìn cậu một cái đã vui mừng đuổi theo đoàn báo hỷ về sân nhỏ chúng tôi thuê.
