Cao tướng quân nghe tin tôi làm quận thú mà chẳng có chỗ ở tử tế, liền vung tay hào phóng ban cho một khoản tiền lớn để m/ua dinh thự.
Tiếc thay, xây trường nữ cần tiền, dựng chợ phố cần tiền, tu sửa thành trì cũng cần tiền. Kho quỹ quận Lũng Tây cạn kiệt đến mức chẳng đủ nhét kẽ răng. Tôi nghèo lắm.
Thế là tôi lại lặng lẽ tiếp tục ở căn nhà cũ nát, bỏ ra một xâu tiền sửa cho cửa chắc chắn. Ba trăm lượng vàng còn lại, đem xây trường nữ học vậy.
Chỉ có điều, dù tiết kiệm chỗ nào cũng không dám bủn xỉn với Minh Ngọc. Khu vườn của nàng, tôi mời Tạ Thanh đến thiết kế. Xuất thân danh gia vọng tộc, nàng tự hiểu thế nào là mỹ hảo. Tôi chỉ cần nói rõ sở thích của Minh Ngọc, mọi việc còn lại giao phó hết cho nàng.
Mỗi ngày hễ rảnh rỗi, tôi lại ngóng trông khôn xiết nơi cổng thành. Trước ngày Tất Tịch, đoàn xe ngựa từ từ tiến vào thành.
Lúc ấy tôi đang theo lý trưởng làng bên phát chăn bông cho dân làng t/àn t/ật góa bụa. Từ khi diệt giặc mở đường thương mại, việc buôn tơ lụa với ngoại bang ngày càng thịnh vượng, mới có thể m/ua lượng lớn bông giá rẻ thế này. Tô Hoán nhận bông, cùng nhiều phụ nữ trong quận tự nguyện may chăn không công, phát cho bách tính nghèo khổ.
Đến ngày áp Tết, tôi vẫn muốn tự mình thăm nom dân chúng. Dù đời sống đã khá hơn, nhưng kẻ từng trải khổ ải vẫn không ít. Đừng gấp, đừng gấp! Dân của ta ơi! Phúc phần các ngươi còn ở phía sau! Chờ ta nhé!
Bước vào những căn nhà khốn khó, nào là mái dột chẳng chống nổi gió tuyết, nào là người bệ/nh liệt giường chẳng nấu nổi cơm. Thuở nhỏ nhà nghèo, giờ luyện võ rồi làm mấy việc này còn dễ dàng hơn thuở ấu thơ. Thế là tôi vừa nhóm lửa nấu cháo, vừa vá lại mái nhà. Mặt mũi đen nhẻm vì khói, quan phục dính đầy bùn tuyết.
Nghe tin Minh Ngọc vào thành, tôi còn chẳng kịp thay áo. Phi ngựa gấp về thành.
"Tiểu thư!!!!!"
"Cô là?"
Cao Minh Ngọc khoác áo thâm màu vàng nhạt họa tiết thoi, cổ áo chéo và ống tay đều viền lông chồn đỏ, càng tôn da mặt trắng ngần. Tay áo rộng thùng thình buông xuống tự nhiên, che khuất lò sưởi trong tay. Dưới lớp áo thâm là váy lụa mỏng xếp lớp, dài chấm đất, lộng lẫy cao quý. Còn tôi, mặc bộ quan phục cũ nhặt từ phủ quận thú, vá víu đủ chỗ, bùn đất lem nhem che mất màu vải gốc, mặt mũi đen nhẻm như kẻ ăn mày!
"Tiểu thư! Là tôi đây."
Hu hu, muốn ôm tiểu thư khóc lắm nhưng nàng thơm quá.
21
Tôi thay bộ váy áo, cùng Cao Minh Ngọc về phủ Cao. Cao tướng quân và phu nhân đã đứng đợi trước cổng. Cặp vợ chồng sắt đ/á nơi sa trường, sau bao ngày xa cách không khỏi rơi lệ vui mừng.
Hoàng đô vốn ít tin tức Lương Châu, lại thêm Vệ Tử Du âm thầm giúp sức, hoàng đế chỉ biết Lương Châu đẩy lui Khương tộc, lập mấy chiến công. Triệu Tông Dụ không mảy may động tâm, họ Cao chẳng còn tước vị nào để phong nữa. Lẽ nào mời Cao tướng quân cùng ngồi lên ngai vàng? Họ Cao lập công, trong lòng hắn lại sinh chống đối, chỉ tiếc trong triều chẳng còn ai chế ngự.
Còn chuyện ai làm quận thú Lương Châu, đàn bà có được làm quan hay không, thì do Lương Châu tự quyết. Tay hoàng đế chẳng với tới nơi này.
Chỉ là Lương Châu xuất hiện nữ quận thú, cai trị ổn định, tiếng dân no ấm nhanh chóng lan sang châu lân. Lưu dân khắp nơi kéo đến định cư lập nghiệp. Danh tiếng nữ quận thú của tôi cứ thế truyền miệng, dần dần đến tận hoàng đô.
Hoàng đế hỏi qua loa, Lương Châu thứ sử đã quen nói dối không cần nghĩ, bảo đó chỉ là trang tuấn kiệt mặt hoa da phấn, nào ngờ bị đời nhầm tưởng. Hoàng đế bèn không hỏi nữa. Phải rồi, đàn bà làm quan, đúng là chuyện hoang đường. Đâu phải ai cũng như Thần phi của hắn, thông minh hiểu ý.
Cao Minh Ngọc kể, từ sau vụ hoàng đế hạ đ/ộc năm ấy, nàng và hắn hiếm khi gặp mặt. Nhưng Vệ Tử Du giờ tuy chỉ là Thần phi, nhưng Triệu Tông Dụ cực kỳ sủng ái. Tuy chưa có danh phận hoàng hậu, nhưng đã có thể thay quyền hoàng hậu. Triệu Tông Dụ chẳng phải không còn ý hại người, chỉ nhờ Vệ Tử Du giữa đường điều đình, nàng mới được bình an vô sự. Thậm chí Vệ Tử Du còn âm thầm tìm danh y chữa bệ/nh cho nàng, giờ đã khỏe mạnh hẳn.
Triệu Tông Dụ đa nghi cực độ, có lẽ sợ trong triều lại xuất hiện trọng thần quyền thế như Cao tướng quân, hai năm nay hắn liên tục đề bạt quan mới, mặc kệ công thần cũ, đàn áp không thương tiếc. Thế là những tâm phúc theo tiên đế, kẻ tuẫn tiết tỏ lòng trung, người chán nản từ quan. Triều đình không người tài, việc chính sự ngày càng chất cao.
Nghe nói không ít tấu chương đã do Vệ Tử Du thay phê duyệt. Tôi gật đầu, xem ra dù Lương Châu hai năm nay đổi thay kinh thiên động địa, nhưng con đường nữ đế của Vệ Tử Du vẫn giống như kiếp trước. Ta không quá quan tâm thiên hạ do ai thống trị, chỉ mong có một minh quân. Dù Vệ Tử Du chiếu cố Minh Ngọc nhiều, nhưng hai năm sau gặp lại, tôi vẫn thấy nàng g/ầy guộc hẳn.
Thế là trong tiệc, tôi hối hả gắp đồ, chén của Minh Ngọc dần chất thành núi. Nàng gắp miếng thịt kho tàu, chưa ăn mấy miếng đã nôn ọe. Tôi biến sắc. Cao phu nhân vội vàng gọi lang trung.
Lúc lang trung ra, mọi người sốt ruột hỏi: "Minh Ngọc thế nào?" Lang trung mỉm cười: "Tướng quân, phu nhân, đại nhân đừng lo. Tướng quân Trảm Nguyệt đã có tin vui rồi! Chúc mừng chúc mừng!"
Có th/ai ư?!!
Lang trung tự đi bốc th/uốc an th/ai, ba người còn lại đờ đẫn nhìn nhau. Khi tỉnh táo vào thăm Minh Ngọc, thấy nàng cũng ngơ ngác không biết mình đã mang th/ai. Cao tướng quân nghiến răng: "Cũng được, đứa bé này là con cháu họ Cao! Không dính dáng gì đến Triệu Tông Dụ!"
Giờ đây đại kế Lương Châu, Triệu Tông Dụ phải trừ khử. Họ Cao ba đời công hầu, lẽ nào nuôi không nổi một đứa trẻ? Tôi ngồi xuống giường, nắm ch/ặt tay Minh Ngọc: "Có phải tên giặc Triệu Tông Dụ đã b/ắt n/ạt nàng không?!"
