Chương 1: Ân Sủng Ban Đầu - Mỹ Nhân Đau Yếu, Mối Tình Xưa Khó Phai Của Đế Vương
Buổi sớm năm Thái Hòa nguyên niên, gió bắc Lạc Dương vẫn chưa ngừng, cửa mica cung cấm phủ lớp sương mỏng. Tiểu kỹ nữ trước ngai vua thử tiếng sáo ngoài sân, âm thanh trong trẻo như nước chảy, xuyên qua lớp trướng ngọc rơi xuống thềm Hàm Chương Điện. Hiếu Văn Đế Thác Bạt Hoàng khoác bạch cừu ngự kim, nghiêng mình tựa long sàng, nghe tiếng nhạc xa dần mà h/ồn phiêu du nơi khác. Trong lòng vua hiện về cảnh nhiều năm trước, khi Bình Thành còn giá lạnh, hai người cháu gái do Phùng Thái Hậu tự tay tuyển vào cung. Tiếng cười đùa rộn rã theo nội thị bước vào Trường Lạc Cung, lúc ấy trời mới tờ mờ, bóng rèm lay động, vua chỉ kịp thấy ánh mắt ngoái lại của người chị cả - dịu dàng và sáng ngời như nắng mai trên tuyết mới.
Ngày Phùng thị tỷ muội nhập cung, bá quan chúc mừng. Phùng Thái Hậu ngồi trên cao, truyền nhạc công tấu khúc Thanh Thương, lại sai nội thị tuyên chỉ: "Hai cháu vào hầu cung cấm, để nối tiếp phúc lành tông miếu". Người chị không vội bước lên, khẽ cúi người, nụ cười nơi khóe mắt như gợn nước xuân; đứa em dù xinh đẹp nhưng e lệ cúi đầu. Hiếu Văn Đế lúc ấy mới đôi mươi đã là thiên tử, lại bị ánh mắt ngoái lại không vội không vàng ấy khẽ chạm vào sợi tơ lòng. Từ đó, đèn Trường Lạc Cung thường thâu đêm, kiệu hoàng đế quanh quẩn thêm mấy vòng lang vũ. Thái giám liếc nhau, không dám hé răng nửa lời.
Trong yến tiệc xuân cung đình, Phùng thị mặc sa lụa mỏng, trên tóc chỉ cài trâm phượng ngọc trắng, nụ cười lúm đồng tiền lấp ló. Nàng không thích son phấn đậm, chẳng giỏi làm điệu, chỉ toát ra mùi hương nhẹ nhàng như hoa ngọc lan sau mưa. Giữa tiệc, Hiếu Văn Đế châm chén rư/ợu nhạt, thẳng tay đưa về phía nàng. Nàng kinh hãi lùi bước, lại bị hoàng đế dịu dàng khuyên nhủ: "Hậu cung nhiều lễ nghi, khanh đừng ngại, ngồi gần trẫm chút". Từ đó lời đồn "được sủng ái đặc biệt" lan khắp nội đình, Ngự Sử Đài nghe được cũng chỉ dám giữ kín trong lòng.
Sủng ái đến nhanh, bệ/nh tật cũng chẳng chậm trễ. Vừa vào hạ, Phùng thị đột nhiên lên cơn hàn nhiệt, gối ngọc ướt đẫm, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Thái y hội chẩn, kẻ bảo thời dịch, người nói khí cung uất trệ. Phùng Thái Hậu nghe tin gi/ật mình, lập tức sai dời đi nơi khác: "Hậu cung khí trệ, bệ/nh dễ lây lan, hãy tạm tránh". Lời nói tuy ôn nhu nhưng thái độ kiên quyết. Hiếu Văn Đế muốn giữ lại mà không được, đứng trước màn the nắm ch/ặt góc chăn thêu kim tuyến, chỉ biết nói nhỏ: "Hãy giữ gìn, trẫm sẽ phái danh y đến chẩn trị". Phùng thị gượng dậy thi lễ hướng long sàng, giọng nhẹ như sợi tơ sắp đ/ứt: "Thần thiếp không dám làm phiền bệ hạ". Khi ngẩng đầu, đôi mắt nàng ướt ánh lệ nhưng kìm lại không rơi. Đêm ấy, đèn Hàm Chương Điện ch/áy đến canh tư, ngọn lửa run run nơi bấc đèn như trái tim mãi chẳng yên.
Sau khi Phùng thị rời cung, thiếu đi tiếng cười nàng như thiếu mất ánh xuân. Hiếu Văn Đế khoác áo ngồi, đêm đêm vời cận thị hỏi han: "Hôm nay có tin gì từ điện ngoại?". Cận thị khẽ thưa: "Thái y nói khí hậu đã ôn hòa". Hoàng đế gật đầu mà không nói thêm gì. Trên ngự án, bút lông Tề mới đào được, lụa mỏng Định Châu dâng lên - dù chất đống bao nhiêu cũng không lấp đầy khoảng trống trong lòng. Phùng Thái Hậu thoáng nhận ra, vừa cười vừa trách: "Hoàng đế lấy thiên hạ làm lòng, há nên vì một người phụ nữ mà ủ rũ?". Vua cúi đầu nhận lỗi, nhưng chiều tà vẫn sai người chuẩn bị ngựa, khi tuần tra ngoại uyển lại nhìn xa xăm về hướng Trường Lạc Cung, như muốn xuyên qua lớp lớp cung tường thấy bóng nàng.
Năm Thái Hòa thứ mười bốn, Phùng Thái Hậu băng hà. Thiên tử tự tay phù linh cữu, ba năm để tang, triều dã đều biết lòng đế héo hon. Hết tang kỳ, Thái úy Nguyên Bỉnh dâng biểu tấu: "Trung cung bỏ trống đã lâu, lục cung không chủ, lễ nghi không thể thiếu". Hiếu Văn Đế cân nhắc hồi lâu, vì ổn định chính cục, cuối cùng phong cho người con gái khác của họ Phùng làm hoàng hậu. Tân hậu thông thư hiểu lễ, dung nhan đoan trang, không tranh sắc khoe hương, đặc biệt tán đồng chính sách Hán hóa, việc cung đình cũng dần quy củ. Cung nhân thì thầm: "Tân hậu đoan trang, đúng là mẫu nghi thiên hạ". Hoàng đế cũng hết mực tôn trọng, lễ nghi đầy đủ, nhưng nơi mềm yếu trong tim vẫn bị người cũ chiếm giữ.
Thái Hòa thập bát niên, xuân hàn chưa dứt, liễu mới chớm xanh.
Hiếu Văn Đế bỗng triệu chưởng nội thị đến, hỏi tỉ mỉ về người cũ ở Bình Thành: "Người bệ/nh năm xưa, dạo này có an ổn?". Nội thị gi/ật mình, vội quỳ tâu: "Thần nghe nàng ấy đã khỏi bệ/nh". Đế im lặng, đứng dậy chậm rãi bước đến cửa sổ, đứng sau làn the hồi lâu mới nói: "Chuẩn bị chiếu chỉ". Chẳng mấy chốc, một đạo mật chỉ do thái giám thân tín mang ngọc tỷ ban ra, thẳng đến nơi ở cũ đón Phùng thị hồi cung.
Lần nữa bước qua cửa cung, nàng g/ầy đi hẳn, làn da trắng như tuyết lộ vẻ yếu ớt sau trận ốm, càng thêm nét đáng thương. Nàng phủ phục lạy chưa kịp đứng dậy, đã nghe bước chân quen thuộc đến gần, hoàng đế tự tay đỡ nàng dậy: "Khanh vừa ốm dậy còn yếu, không cần hành đại lễ". Nàng ngẩng mặt, đôi mắt như nước xuân khẽ rung động. Người trong điện lui hết, ngoài rèm chỉ còn tiếng gió xào xạc. Hiếu Văn Đế nhìn nàng, như thấy được những ngày đêm trống vắng, giọng thấp chỉ đủ hai người nghe: "Khanh đi rồi, lòng trẫm như mất mát". Nàng cuộn lên một tấc tay áo, mu bàn tay vẫn còn vết kim châm, khẽ đáp: "Thiếp thường nhớ bệ hạ, ngày ngày cầu phúc". Cuộc tái ngộ này như ánh trăng xưa rọi mái hiên đêm nay, bóng cũ chồng lên, ánh mới càng rạng.
Chiếu phong nhanh chóng ban xuống. Nàng nhận phong Tả Chiêu Nghi, địa vị dưới hoàng hậu nhưng trong ánh mắt nụ cười của hoàng đế, ân sủng đã hơn xưa. Từ đó, đêm nào đèn Hàm Chương Điện cũng thâu canh, tiếng bước chân Chiêu Nghi thường xuyên qua lại trước ngự tiền. Tân hậu giữ đúng lễ chế, không nói không oán, phấn son vẽ lên chân mày như cành tùng xanh biếc, khoan dung tự thủ. Nhưng hậu cung vốn không dung hai vầng trăng cùng sáng, Chiêu Nghi tự phụ tuổi cao vào cung trước, lại có ân tình cũ, trong mắt khó tránh chút coi thường. Một lần triều hạ, hoàng hậu đội bộ phát bộ bào, hành lễ đúng nghi thức, Chiêu Nghi đứng nghiêng bên điện, tiếng cười nói quấn quýt cùng hoàng đế, như thể trong mắt nàng thiên hạ chỉ có một người đáng đối đáp. Nội thị cúi đầu không dám thở mạnh, chỉ biết thu ch/ặt ánh mắt. Hiếu Văn Đế không ít lần giảng hòa cho lòng gh/en của Chiêu Nghi. Khi uống trà với cận thần ở tiện điện, thấy tả hữu dè dặt, vua bỗng cười: "Lòng gh/en đàn bà, dẫu là đế vương cũng không tránh khỏi, huống chi kẻ sĩ thường dân?". Một câu nói biến tính tình bướng bỉnh của Chiêu Nghi thành đáng yêu, như thể mọi lỗi lầm đều có thể được tha thứ. Từ đó, những người muốn vào hầu đều bị ngăn trở, hễ gặp Chiêu Nghi đang ở bên liền bị khéo léo từ chối ngoài rèm.
