Chương 1: Xuất thân Hèn Mọn - Từ Cung Nữ Vươn Lên Thành Đức Phi
Đêm khuya trong Tử Cấm Thành tĩnh mịch đến ngột ngạt, đèn đuốc ở Càn Thanh cung vẫn sáng, nhưng các cung nhân đều nín thở im hơi. Đối với Ô Nhã thị vừa mới nhập cung, mỗi đêm đều như đi trên lớp băng mỏng.
Nàng vốn là cháu gái của người hầu trong Nội vụ phủ, sinh ra nơi phố chợ bình dân, gia tộc không mấy hiển hách. Cha mất sớm, mẹ nàng sống qua ngày bằng nghề vá may thuê, cuộc sống chật vật. Năm mười sáu tuổi, nhờ nhan sắc thanh tú, nàng được tuyển vào cung làm "cung nữ". Ban đầu, công việc của nàng chỉ là bưng trà dâng nước, nâng khay dâng chén, vô cùng tầm thường.
"Cẩn thận đấy! Đừng để đổ vào người chủ tử!" Mụ quản đầu thường quát m/ắng, nàng chỉ biết cúi đầu vâng dạ, r/un r/ẩy sợ hãi.
Thế nhưng, trong một dịp tình cờ, nàng đã được Khang Hi Đế để mắt tới. Đó là mùa xuân năm Khang Hi thứ 16, trong ngự uyển trăm hoa đua nở, hoàng đế dẫn theo mấy vị thân vương ngắm cảnh. Cung nữ hầu hạ run tay làm đổ chén trà, nước nóng b/ắn tung tóe, mọi người đều hoảng lo/ạn. Duy chỉ có Ô Nhã thị nhanh trí quỳ gối tiến lên, dùng tay áo thấm vết nước, che đi sự bối rối cho hoàng đế.
Khang Hi khẽ gi/ật mình, ngẩng lên nhìn nàng. Dưới ánh đèn, khuôn mặt ấy không phải mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, nhưng toát lên vẻ thanh tú dịu dàng, khóe môi nở nụ cười căng thẳng nhưng đầy tự chủ.
"Tiểu nữ tử này là con nhà ai?" Khang Hi hỏi.
Thái giám bên cạnh vội đáp: "Tâu chúa thượng, là cung nữ mới tiến cung, Ô Nhã thị."
Khang Hi không nói thêm gì, chỉ phán: "Từ nay về sau cho nàng theo hầu bên cạnh."
Kể từ đó, Ô Nhã thị từ một cung nữ vô danh bắt đầu bước vào tầm mắt của hoàng đế.
Xuân đi thu tới, hậu cung mênh mông như biển, nữ nhân đông đúc tựa sóng. Được hoàng đế liếc nhìn đã là phúc phận, được lưu lại sủng ái càng là phúc trời ban. Ô Nhã thị hiểu rõ, xuất thân của mình thấp hèn, nếu không có gì nổi bật, rồi sẽ bị ch/ôn vùi. Nhưng nàng vốn tính tình lanh lợi, cử chỉ nhu mì, biết thu liễm sắc sảo. Trong khi những cung nữ khác tranh nhau khoe sắc, nàng lại chuộng y phục giản dị, không tranh giành với ai, chỉ âm thầm chu toàn từng chi tiết nhỏ.
Một lần Khang Hi xem tấu chương đến khuya, ánh đèn trước ngự án chập chờn, đôi mắt đã thấm mệt. Ô Nhã thị lặng lẽ nấu một ấm trà nhạt, khẽ khàng dâng lên. Khang Hi nhấp một ngụm, lập tức cảm thấy lòng dễ chịu, ngẩng mắt gặp ánh mắt nàng, thấy đôi mắt trong veo kia tràn ngập sự điềm tĩnh và chuyên chú, trong lòng thầm gật đầu.
"Nàng tên gì?"
"Nô tỳ Ô Nhã thị."
"Ô Nhã... Đúng là một họ không thường nghe thấy." Khang Hi cười.
Từ đó, nàng từ cung nữ được thăng làm Đáp ứng, rồi lên Thường tại. Mọi người thì thào bàn tán: "Tiểu nữ tử xuất thân hầu hạ này, e rằng sắp lên mây rồi."
Nhưng Ô Nhã thị hiểu rõ, con đường này gai góc đầy mình. Hậu cung của Khang Hi mỹ nữ như mây, Đông Giai thị, Nữu Hỗ Lộc thị, Hách Xá Lý thị đều xuất thân danh môn vọng tộc, khí chất phi phàm. Kẻ xuất thân như nàng, chỉ cần hơi tỏ ra kiêu ngạo, lập tức sẽ bị tập thể công kích. Bởi vậy nàng càng thêm thận trọng, mỗi khi yến tiệc lớn, không dám ăn mặc lộng lẫy, chỉ khoác lên mình chiếc váy lụa màu trắng. Người khác cười nàng hàn vi, nhưng nàng âm thầm nghiến răng: không dựa vào xuất thân, cũng phải dựa vào mưu trí và nhẫn nại để đứng vững.
Năm Khang Hi thứ 17, từ Vĩnh Hòa cung truyền ra tin vui - Ô Nhã thị hạ sinh Hoàng tứ tử Dận Chân. Đây là lần đầu nàng làm mẹ, khi ôm đứa con vào lòng, đôi mắt nàng rưng rưng, trong lòng dâng trào niềm vui khó tả.
"A ca giống Hoàng thượng quá." Nàng khẽ thì thầm.
Thế nhưng, niềm vui nhanh chóng bị thực tế ngh/iền n/át. Bởi lúc này nàng chưa được phong phi tần, theo quy củ của hậu cung nhà Thanh, hoàng tử không được phép do các tần phi địa vị thấp tự nuôi dưỡng. Đứa bé Dận Chân bị bế đi, giao cho Đông Giai Hoàng quý phi nuôi nấng. Ô Nhã thị chỉ có thể đứng từ xa nhìn theo, nước mắt từng giọt lăn dài.
"Con của ta... mà không cho ta tự tay nuôi lớn..."
Nàng khóc thút thít dưới ánh đèn Vĩnh Hòa cung.
Cảnh tượng này, có lẽ chính là ng/uồn cơn của sự cách biệt mẹ con về sau.
Thời gian trôi qua, sự sủng ái của Khang Hi dành cho nàng không hề giảm. Nàng lại hạ sinh Hoàng lục tử Dận Tộ, nhưng đứa bé mất sớm năm lên sáu. Trong tang lễ trắng xóa cờ phướn ấy, nàng khóc đến ngất đi, tỉnh dậy chỉ còn lại căn phòng trống vắng. Từ đó, trong lòng nàng in hằn nỗi ám ảnh không thể xóa nhòa, tình yêu dành cho con cái càng trở nên cố chấp và sâu đậm.
Năm Khang Hi thứ 20, nàng cuối cùng được sắc phong làm Đức phi. Ngày hôm ấy, sách vàng ngọc bảo dâng lên, nàng mặc lễ phục, ngồi trang nghiêm trước điện. Tất cả cung nhân đồng thanh hô vang "Đức phi thiên tuế", nhưng trong lòng nàng đủ mùi đắng cay.
Từ cung nữ lên đến Đức phi, nàng đi hơn mười năm. Con đường này không dựa vào môn đệ, mà bằng sự nhẫn nại, thông minh và nhan sắc trời ban.
Nhưng nàng cũng hiểu rõ: Địa vị này, vừa là vinh quang, cũng là xiềng xích nặng nề. Niềm vui nỗi buồn của nàng, con cái của nàng, thậm chí từng nụ cười nét mày, đều sẽ gắn ch/ặt với vận mệnh đế quốc.
Chương 2: Sinh Con Chia Cách - Thời Niên Thiếu Của Dận Chân Được Đông Giai Hoàng Quý Phi Nuôi Dưỡng
Mùa thu năm Khang Hi thứ 17, đèn đuốc trong Vĩnh Hòa cung rực sáng. Tiếng khóc trẻ thơ x/é toang màn đêm tĩnh lặng. Đây là đứa con trai đầu lòng Ô Nhã thị tự tay sinh ra - Hoàng tứ tử Dận Chân.
Nàng cẩn thận đặt đứa bé lên chăn gấm, bàn tay run nhẹ, như thể sợ một hơi thở quá mạnh sẽ kinh động đến sinh mệnh mong manh này.
"A ca của ta..." Nàng khẽ thì thầm, gương mặt tràn đầy dịu dàng. Khoảnh khắc này, nàng cảm thấy dù xuất thân hèn mọn nhưng cuối cùng cũng có được hơi ấm của riêng mình giữa bốn bức tường lạnh lẽo của hoàng cung.
Thế nhưng, hơi ấm ấy quá ngắn ngủi.
Sáng hôm sau, Ô Nhã thị chưa kịp hồi phục sức khỏe đã được thái giám báo tin - Hoàng tứ tử sẽ do Đông Giai Hoàng quý phi nuôi dưỡng.
"Tại sao?" Nàng trợn mắt kinh hãi.
Vị thái giám truyền chỉ cúi đầu, không dám nhìn thẳng biểu cảm của nàng, chỉ khẽ thưa: "Đức phi nương nương... Đây là gia pháp tổ tông. Những người chưa đạt đến phẩm vị tần phi không được tự nuôi hoàng tử. Hoàng quý phi nương nương là chủ nhân trung cung, thân phận tôn quý, đương nhiên phải nhận nuôi."
Khoảnh khắc ấy, trái tim Ô Nhã thị như bị d/ao cứa. Nàng muốn biện bạch, nhưng không có tư cách. Nàng hiểu rõ thân phận thấp hèn của mình, không đủ khí thế để đối kháng với những nữ nhân xuất thân danh môn này.
"Đứa bé... có thể thường đến Vĩnh Hòa cung chứ?" Giọng nàng r/un r/ẩy.
