Bà đồng bị xử tử trước khi ch*t, đã vạch lời nguyền giữa vị thái tử triều đình và tôi - kẻ ăn xin bên đường, gieo xuống thứ đồng mệnh cô.
Kể từ đó, mạng sống của chúng tôi bị trói buộc với nhau, cùng chung số phận.
Hắn buộc phải đưa tôi về cung.
Người ngoài chỉ biết Điện hạ cất giấu một mỹ nhân, nâng như trứng hứng như hoa, nào biết rằng tôi không những mất tự do, thường xuyên chịu đ/au đớn x/á/c thịt, còn luôn bị lưỡi đ/ộc của hắn chọc đến nghẹn lời.
Cho đến khi vô tình phát hiện cô đ/ộc đã giải.
Tôi vừa âm thầm ch/ửi hắn ngốc, vừa thu xếp hành lý, chui qua lỗ chó, không ngoảnh đầu bỏ chạy khỏi hoàng cung.
Chưa kịp chạy xa, đã kinh hãi thấy cổng thành đóng sầm, quan binh giơ tranh vẽ tôi dọc phố gào hỏi:
「Nữ phạm nhân này bị triều đình truy nã, có ai thấy qua?」
Tôi núp trong bóng tối tức gi/ận.
Tạ Hoài An giỏi lắm, hắn đây muốn... thỏ ch*t thì d/ao nát?
1
Lợi dụng bóng hoàng hôn, tôi tránh né truy bắt, một mạch chạy về sân nhà nhỏ đơn sơ cuối đường Tây Trực.
Hai đứa trẻ lem luốc ngồi xổm trước cổng lớn, cúi đầu ném đ/á chơi.
Tôi thấy chúng quen quen, nhưng không dám nhận, thử gọi: 「Hổ Tử? Tiểu B/éo?」
Hai đứa ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác nhìn tôi, 「Cô tìm ai?」
Dung mạo xa lạ sau ba năm trôi qua đã chín chắn hẳn, Hổ Tử lanh lợi hét to:
「...A Nhược?
「Mọi người mau ra đây! Ngoại! Chị A Nhược về rồi!」
Tôi vội kéo hai đứa vào sân, đóng cửa phên, 「Suỵt, khẽ thôi!」
Mười mấy đứa trẻ ùa ra vây quanh tôi.
Có đứa cao gần bằng tôi, có đứa mới tới ngang hông, có đứa chập chững đi còn hớn hở, mép dính cơm được đứa lớn bế trên tay, cười toe toét: 「Chị... chị.」
Tôi đổ hết bảo vật trong gói ra - bạc nén, vòng ngọc, dây vàng, hoa tai đ/á quý, cùng một viên ngọc trai lớn.
「Có tiền này, mọi người có thể sống trong nhà khang trang, no bụng, không bị người ta xua đuổi như chó.
「Chúng ta mời danh y giỏi nhất chữa ho cho ngoại, đóng xe lăn gỗ cho Châu Châu, làm gậy chống cho Tiểu Tráng.
「Vứt hết quần áo rá/ch tả tơi đi, ngày mai tới cửa hàng may, mỗi đứa một bộ mới!」
Nhìn đôi chân trần của Hổ Tử, tôi nghẹn ngào. Cậu cả hiểu chuyện luôn nhường đồ tốt cho em, mười ngón chân tím ngắt trong giá rét.
「Lại còn tới xưởng giày lớn nhất kinh thành, m/ua cho cậu vài đôi.」
Hổ Tử lắc đầu.
「Chị A Nhược ở trong cung hẳn khổ lắm, tiền ki/ếm không dễ, đừng phung phí.」
Hắn nhấc tấm lệnh bài cuối gói, chất kim loại khắc 「Thừa Thiên Ngự Cực, Trữ Nhị Chiêu Minh」.
「Cái này là gì?」
「Đồ vô giá trị.」 Tôi tùy tiện nhét lệnh bài vào túi, 「À, ngoại đâu rồi?」
2
Ba năm không gặp, ngoại yếu hẳn đi, nằm yếu ớt trong phòng trong, thi thoảng ho vài tiếng. Tóc điểm bạc ngày xưa giờ đã bạc trắng.
Tôi cúi người nắm bàn tay khô g/ầy của bà.
「Ngoại, cháu về rồi, khiến ngoại lo lắng.」
Bà nhìn tôi, nước mắt lăn dài:
「Năm đó Hổ Tử chạy về báo cháu bị bắt, ngoại sợ cháu không kiềm được tính khí, đắc tội quyền quý.
「Ngoại đến nha môn đ/á/nh trống minh oan, lại quỳ trước cổng c/ầu x/in thả người, đợi mãi mới có thái giám ra truyền lời, nhưng không nhắc đến cháu, chỉ bảo ngoại yên tâm về.
「Sao yên tâm nổi? Ba năm nay, ngoại chưa ngủ được giấc ngon...」
Tôi lau khóe mắt đ/au lòng.
Biết thế này, ban đầu đã không tò mò đi xem hành hình. Đầu rơi chẳng đẹp đẽ gì, đ/ao quang lạnh lẽo, thịt m/áu tứ tung, còn mắc phải thứ cô đ/ộc kỳ quái.
「Trúng cô?」
「Ừ, nói chỉ cần ta ch*t, hắn cũng không sống nổi. Thế nên ba năm trong cung, hắn coi ta như bà hoàng, hắn ăn gì ta ăn nấy, ở nhà lớn, lại còn có cung nữ hầu hạ.」
Ngoại vẫn lo lắng: 「Thế cô này...」
Tôi cười toe: 「Giải rồi! Không biết sao tự dưng hết, ta thử chích tay, đ/ập đầu, nhịn đói cả ngày, Tạ Hoài An không hề hấn gì.」
Ngoại mặt lặng im, nhìn tôi hồi lâu mới lên tiếng:
「A Nhược, cháu còn giấu ta chuyện gì.」
Không gì qua mắt được bà, tôi thè lưỡi:
「Cháu trốn khỏi cung, chắc chọc gi/ận Tạ Hoài An, người của hắn đang lùng khắp thành. Nhưng cháu không muốn về nữa.
「Chỗ này không ở được, cháu biết có đường nhỏ kín đáo ra khỏi thành. Đưa tiền xong, dặn dò vài câu cháu đi ngay.」
Hổ Tử đột nhiên gõ cửa gấp gáp: 「Chị A Nhược, có người tìm!」
Tim tôi thót lại: 「Người nào?」
「Không biết, mặc trang phục sang trọng, phía sau có tùy tùng. À, lệnh bài đeo eo hắn giống hệt cái vô giá trị của chị.」
Toi rồi, sao hắn biết ta trốn ở đây?
Tôi trèo qua cửa sổ, ba bước làm một trèo lên tường viện, ngước nhìn vầng trăng vô tận, hít sâu một hơi, nhắm mắt phóng xuống.
Rồi...
Ngã nhào vào một vòng tay mềm mại.
Bốn mắt chạm nhau, người đến kia lạnh lùng cười:
「Cô nương A Nhược, định chạy đi đâu thế?」
3
Chiếc ghế thái sư nhặt ngoài phố, vốn ba chân, chỗ g/ãy chống bằng khúc gỗ, ngày thường chao đảo.
Giờ chiếc ghế này đã từng tiếp đón thái tử, may ra sau này tu sửa còn dính chút hào quang, b/án được giá hời.
Tôi vừa tính toán chuyện ki/ếm tiền, vừa như gà mẹ bảo vệ đàn con, che chắn lũ tiểu ăn mày hoảng hốt sau lưng, nở nụ cười ngượng nghịu:
「Điện hạ, lâu không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?」
「Không lâu, hôm kia mới gặp.」 Tạ Hoài An khịt mũi, quay mặt không nhìn tôi, 「Cô ta đã dặn, thời buổi nhiều chuyện, đừng chạy lung tung.」
Hổ Tử dâng lên chén trà, rất thức thời: 「Xin mời thái tử điện hạ dụng trà.」
Tôi liếc Hổ Tử: Trà ngon nào đâu ra?
Hổ Tử đáp lại ánh mắt: Hồi trước bị các chị thanh lâu trêu ghẹo, họ nhét vào ng/ực tôi, bảo có công hiệu cường thân kiện thể, tôi tiếc không nỡ uống.
Tôi hoa mắt, vội ngăn lại: 「Điện... Điện hạ, trà này thô kệch, không xứng với thân phận tôn quý của ngài, tốt nhất đừng uống.」
Không nói thì thôi, vừa nói xong hắn đã nâng chén ngửa cổ uống cạn.
Tôi: 「...」
May mà cô đã giải, chứ công hiệu tiêu h/ồn kia phát tác, ta đâu có cùng cảm giác được.
Nhưng rốt cuộc hắn có biết cô đã giải không?
Tôi đ/á/nh liều:
「A Nhược xin hứa, từ nay nhất định tuân thủ lời nói việc làm, chuyện trong cung sẽ không tiết lộ nửa lời. Điện hạ có thể hứa, nếu cô đã giải, thả ta đi chứ?」
