Trên pháp trường, ta vốn định xem náo nhiệt, nào ngờ hoảng hốt, gắng sức lau vầng trán, cố gắng moi thứ trùng đ/ộc quái q/uỷ kia ra.
Lão phụ đưa tay chỉ ta:
- Sinh tử của Điện hạ từ nay về sau đều buộc vào tên ăn mày này. Nàng sống, ngươi mới được sống. Nếu một ngày nàng lỡ ch*t, ngươi cũng phải ch*t theo.
- Ha ha ha, không có ta, ngươi đời đời kiếp kiếp không gỡ được trùng này!
Giám trảm quan thần sắc lạnh nhạt, dường như chẳng để tâm đến u/y hi*p của bà ta.
- Sắp ch*t đến nơi còn giở trò huyền hư! Phụ hoàng đáng lẽ không nên khoan dung cho ngươi. Hành hình!
Thẻ lệnh vừa quăng xuống, đầu người rơi lăn, m/áu tóe ba thước. Khi dân chúng tản đi, Hổ Tử hớn hở chạy tới, mở lòng bàn tay:
- Chị Nhược, có người cho em mảnh bạc vỡ, tối nay được ăn thịt rồi!
Ta còn kinh hãi, vỗ vai Hổ Tử:
- Giỏi lắm, ta về nhà thôi.
Đột nhiên có người chặn đường, giọng điệu cung kính nhưng không thể chối cãi:
- Cô nương xin dừng bước, Thái tử Điện hạ mời vào gặp.
6
Ta gần như bị khiêng lên xe ngựa, trói suốt đường vào cung. Khi cung nhân cởi dây thừng trên tay ta, Tạ Hoài An đã ngồi trang nghiêm phía trước, thong thả uống xong chén trà nóng.
- Nói lại lần nữa, cô không hại ngươi.
- Mấy vị quan trong triều nhiễm yêu thuật của thần bà kia, đều thất khiếu chảy m/áu, bạo tử. Bà ta đã nói trùng đ/ộc, không thể không phòng bị.
- Huống chi cô là trữ quân, chủ nhân tương lai của quốc gia. Nếu thực sự cùng mạng với ngươi, sợ ngươi không về được nhà.
Ta ngồi dưới đất gào khóc thảm thiết.
- Điện hạ, tiểu nữ tin ngài, tiểu nữ cũng không muốn ch*t. Nhưng trên có già dưới có trẻ, cả nhà hơn mười miệng ăn đều trông chờ vào nghề ăn xin của tiểu nữ!
- Mấy canh giờ trôi qua, tiểu nữ chỉ thấy đói khát, không cảm thấy gì khác thường. Có khi bà thần bà kia h/ận Điện hạ, trước khi ch*t lừa người cũng nên?
Tạ Hoài An bưng trán tỏ vẻ bất mãn:
- Mời Lưu Ngự y vào.
Người đàn ông trung niên ôm hộp gỗ bước vào điện, hộp từ từ mở ra, bên trong xếp hàng kim bạc sáng loáng. Bốn thái giám giữ ch/ặt tay chân ta.
Ta h/oảng s/ợ:
- Làm gì vậy?
Tạ Hoài An quay mặt đi, cầm lấy khăn trắng:
- Có lừa dối hay không, thử là biết.
Ngự y lau mồ hôi lạnh trên trán, rút ra một cây kim dài.
- Cô nương đừng sợ, lão phu hành y mấy chục năm, thông thạo đạo châm c/ứu vừa trị người vừa gi*t người. Gi*t người cần dùng mười phần lực, hôm nay chỉ dùng năm phần, có lẽ hơi đ/au đớn nhưng tuyệt đối không tổn thương tính mạng.
- Đồ ng...
Vừa định ch/ửi, một cục khăn đã nhét vào miệng. Ngay sau đó, kim bạc đ/âm vào, đ/au đớn dữ dội xộc lên đỉnh đầu, tựa như rắn đ/ộc đang cắn x/é thịt da, đ/au đến mức h/ồn phi phách tán, ta nghiến răng cắn ch/ặt.
- ... Ngừng tay!
Lệnh truyền vang lên tựa thiên la c/ứu mạng. Ngự y lập tức rút kim, hoảng hốt chạy đến hỏi:
- Điện hạ cảm thấy thế nào?
Khi đ/au đớn tiêu tan, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, ta nghiêng đầu nhìn Tạ Hoài An trên điện. Không cần nghi ngờ nữa. Sắc mặt trắng bệch, đôi tay r/un r/ẩy, mồ hôi ướt đẫm y hệt ta, đủ chứng minh trùng đ/ộc thực sự tồn tại.
7
Để bù đắp nỗi khổ ta chịu đựng, Tạ Hoài An ban thưởng một thỏi bạc. Đó là lần đầu tiên ta sờ được quan nguyên nguyên vẹn, khoảng mười lượng, hình dáng như chiếc thuyền nhỏ, cầm trên tay nặng trịch kinh thiên động địa. Ta muốn cắn thử ngay nhưng ngại mất mặt, đành cảm tạ nghìn lần thu vào ng/ực.
Tạ Hoài An hỏi tên ta.
- A Nhược.
- Nhược nào?
- 'Nhược lạp hủ vu tiện dịch cốt, nhất sinh phong vũ áp đê đầu' - loại tre hèn mọn, thường đi cùng khổ cực.
Bà ngoại nói, đây là tên bà đặt khi nhặt ta từ đầu đường mùa đông giá rét nhiều năm trước. Đến tuổi biết chữ, ta tình cờ từ cuốn sách giải tự rá/ch nát biết được ý nghĩa của nó, buồn bã cả một thời gian.
- Cô không nghĩ vậy.
Tạ Hoài An nói: 'Nhược cốt tuy tiện bất chiết tiết, nhậm tha phong tuyết qua thanh sam' - người đặt tên kỳ vọng rất nhiều vào ngươi.
Hắn quên ta làm nghề gì rồi chăng?
Ta giả vờ chợt hiểu, mắt lấp lánh ngưỡng m/ộ:
- Chỉ cho tiểu nữ chân tướng, giải tỏa mê muội, Điện hạ quả nhiên là thần nhân.
Từ hôm đó, ta ở lại Đông Cung. Phòng ở điện phụ rất rộng nhưng không được bước ra ngoài mười bước. Cơm áo có người hầu hạ, Thái tử ăn gì ta ăn nấy. Nếu hôm nào hắn ra ngoài, đồ ăn đưa tới đều phải thử đ/ộc bằng kim bạc mới được động đũa.
Ban đầu ta còn thấy mới lạ, ngày tháng gấm vóc lụa là như thế trước đây chưa từng dám mơ. Nhưng ở lâu sinh chán, nhớ bà ngoại Tây Trực Nhai, nhớ cảnh tuy áo rá/ch ăn không đủ no nhưng đi khắp hang cùng ngõ hẻm, tự do tự tại.
Ta nhờ cung nữ Tiểu Thúy hầu hạ chuyển lời cho Tạ Hoài An, xin mở rộng phạm vi hoạt động. Nàng mặt lạnh như tiền dọn dĩa, giọng lạnh nhạt:
- Điện hạ bận chính sự, nào có thời gian rảnh để ý tới cô?
Ta dùng tuyệt chiêu, nở nụ cười nắm ch/ặt tay áo nàng:
- Chị Thúy ơi, người ta nói tướng do tâm sinh, chị xinh đẹp thế này tất tấm lòng mềm hơn bánh nếp mới ra lò, tốt hơn sư già bố thí cháo tháng chạp. Sau này chẳng biết chàng lang nào phước phận lấy được chị. Chị giúp em nhé?
Tiểu Thúy tai đỏ bừng. Hôm sau, nàng vào phòng mặt đen như mực.
- Điện hạ nói mấy hôm trước kinh thành mưa lớn, sét đ/á/nh ch*t người, bảo ta hầu cô nương chu đáo. Từ nay cả hai không được bước ra khỏi cửa.
Bữa trưa, ta trút gi/ận ăn sạch tám mâm thức ăn, nuốt năm bát cơm, uống cạn một tô lớn canh, rồi xoa bụng cố nhịn không nôn.
Tiểu Thúy hốt hoảng:
- Cô ăn ít thôi, bụng dạ hư mất!
Ta ợ một tiếng vang trời, thều thào:
- Chưa... chưa ch*t được.
8
Tạ Hoài An mặt lạnh như băng đ/á cửa bước vào lúc ta đang ôm bụng lăn lộn dưới đất, ngũ tạng lục phủ đ/au như muốn n/ổ tung.
- Ngươi làm gì...
Chưa dứt lời, hắn đã ôm ng/ực, vẻ mặt nhịn không nổi muốn nôn.
Ngự y tiến lên bắt mạch, lại nói 'xin lỗi', ấn mạnh bụng ta, cuối cùng nhìn Tạ Hoài An:
- Là ăn quá độ.
Trò hề này kết thúc bằng việc ta móc họng nôn ra hết. Tiểu Thúy quỳ dưới đất, lạy Tạ Hoài An:
- Tội nô tì không chăm sóc chu đáo, cầu Điện hạ xá tội!
