Tôi kéo nàng ra sau lưng:
"Một người làm một người chịu, tôi tự nguyện nhận ph/ạt, nhưng Điện hạ cũng có lỗi, đúng không?"
Những người có mặt đều hít một hơi lạnh.
"Ồ?"
Tạ Hoài An đứng cao nhìn xuống, bóng người che phủ tôi,"Cô nói đi, ta nghe xem sai ở chỗ nào."
Tôi ngẩng đầu lên, dũng cảm nhìn thẳng:
"Điện hạ kim chi ngọc diệp, A Nhuoc đương nhiên phải dùng tính mệnh để hộ giá."
"Nhưng trong tường son này, chim yến còn biết hót, cỏ cây vẫn hướng dương, thế mà Điện hạ lại bắt tôi làm chim hoàng yến trong lồng, suốt ngày chẳng thấy ánh mặt trời, có bao giờ nghĩ tôi cũng là m/áu thịt, là con người bằng xươ/ng bằng thịt?"
Tạ Hoài An im lặng giây lát, bỗng cười gằn:
"Muốn hót, muốn hướng dương ư? Hãy phân biệt cho rõ thời cơ."
"Ngươi có biết, ta đứng trước mặt quần thần, phát ra từng trận nôn khan gợi liên tưởng, là chuyện lố bịch cỡ nào không?"
Đột nhiên một thái giám chạy vào, cúi đầu tâu:
"Điện hạ, tiểu thư họ Tào lại tới, đang đợi ở ngoài cổng cung."
Tạ Hoài An nhăn mặt:
"Tiểu thư họ Tào nào? Tào Uyển Nghi? Ta chưa hạ chiếu, nàng ta đến làm gì?"
Thái giám đáp:
"Hôm nay Thánh thượng tuyên Tào tướng vào yết kiến, tiểu thư đi theo phụ thân vào cung."
Tạ Hoài An sắc mặt tối sầm:
"Ba lần bốn lượt không chiếu tự tiện vào cấm cung, coi thường cung luật, hay là đem Đông Cung này thành sân sau phủ Tào, xem ngôi vị Thái tử phi như đồ trong túi nhà họ rồi?"
"Không tiếp!"
Nói rồi hắn phẩy tay áo bỏ đi, đi được vài bước lại quay lại nói với tôi:
"Cho phép ngươi đi lại trong Đông Cung, đừng vượt quy củ nữa."
9
Thúy đối với tôi đã dịu dàng hơn.
Khi tôi lén trèo lên mái nhà ngắm trăng, nàng sẽ dựa cột hiên giả ngủ, đợi khi tôi nhảy xuống đất gây tiếng động, lại ngáp dài giả bộ ngơ ngác:
"Cô, cô nương đi đâu thế?"
Biết tôi thích ngọt, nàng mượn danh Thái tử, đặc biệt lấy thêm một phần sữa chưng từ nhà bếp. Dưới ánh mắt thèm thuồng của nàng, tôi đẩy khay sữa về phía nàng, mỉm cười:
"Cùng ăn đi."
Nàng kể nhà vốn là danh gia, tiếc bị người h/ãm h/ại một sớm một chiều phá sản, cha mẹ qu/a đ/ời, hôn phu cũng lui hôn. Nàng lang thang đường phố suýt ch*t đói.
Gặp Tạ Hoài An hôm ấy đúng mùa đông giá rét, Thái tử trên xe ngựa ôm lò sưởi, chăm chú nhìn nàng rất lâu.
Cho đến khi hắn phán:"Ban áo đông, đem người về cung."
Tôi cũng lảm nhảm kể chuyện vui buồn khi ăn xin —
"Gh/ét nhất là loại người chó cậy gần nhà, mắt chó nhìn người, gặp một đứa là tôi tr/ộm một đứa."
"Nhưng tôi cũng không phải ai cũng tr/ộm, bà chủ tiệm bánh sẽ chia cho bánh thừa, lý lão闆 tiệm th/uốc cho tôi n/ợ cả đống. Mọi người tuy nghèo nhưng tuyệt không đụng vào túi người tốt."
Thúy ngơ ngác hiểu một nửa:
"Nghèo khó không đổi dạ, đạo chích cũng có đạo, bà ngoại cô dạy tốt thật."
Tôi x/ấu hổ gãi đầu:
"Bà ấy đâu có biết."
"Bà cứ bắt tôi đọc sách, nào tam cương ngũ thường, nào trị quốc an bang, khô khan khó hiểu lắm. Tôi lại không phải nam nhi, sau này có thi khoa cử đỗ trạng nguyên được đâu?"
"Nếu biết tôi tr/ộm đồ, bà ấy không đ/á/nh g/ãy chân tôi mới lạ!"
Tôi chuyển đề tài, từ trong chăn bắt ra một con vẹt nhỏ.
"Tôi nhặt được trong vườn, hình như bị ai dùng ná b/ắn thương cánh. Sợ cô gh/ét nó bẩn, tôi nuôi mấy hôm rồi, cho ăn cháo gạo và lá rau, giờ nó đã khỏe lại."
"Cô nói xem, bé này toàn thân xanh biếc, nên đặt tên gì? Hay là gọi nó là Tiểu Thúy?"
Thúy bật cười, đùa giỡn với tôi.
Đột nhiên bên ngoài ồn ào, vang lên tiếng hét the thé của nữ tử:
"Tiện nhân kia, cút ra đây!"
10
Tôi chạy ra xem tình hình.
Chỉ thấy một nữ tử diện mạo xinh đẹp vung roj quất tơi bời hoa lá, mấy cung nhân không dám tới gần, chỉ khẩn khoản nói:
"Yến tiệc sinh nhật Điện hạ tổ chức ở Ngự Hoa Viên, cô chỉ cần tới đó tìm người, cần gì phải nổi gi/ận ở đây?"
Người khác phụ họa:
"Đúng đấy! Cây hoa này đều do người thợ chăm bón kỹ lưỡng, Điện hạ quở trách thì làm sao đây?"
Nữ tử nổi gi/ận đùng đùng, giơ roj quất thẳng.
"Hoa ch*t thì ch*t, việc của bản tiểu thư cần gì bọn yêm nhân các ngươi xía vào?"
Cung nhân ôm mặt kêu la:
"Tiểu nhân không dám!"
Thì ra là nàng.
Độc nữ của Tào tướng - Tào Uyển Nghi, uyển nghi uyển nghi, ắt là mong nàng nhu mì giữ lễ, nào ngờ ngang ngược như thế.
Nàng cười lạnh, chỉ roj vào mặt tôi:
"Ngươi là con nhỏ bị hắn đem về cung?"
"Hừ, còn tưởng là loại hồ ly xảo ngữ gì, nhan sắc tầm thường, một phường tiện dân, lấy gì đấu với ta?"
"Luận gia thế, phụ thân ta là đương triều thừa tướng, dưới một người trên vạn người, khảy ngón tay là ngh/iền n/át cả nhà ngươi. Luận học thức, ta theo thầy Văn Uyên của kinh sư thư viện, bảy tuổi biết ngàn chữ, mười tuổi làm thơ, mười lăm tuổi thông hiểu kinh sử."
"Biết điều thì mau cút đi!"
"Ha ha ha!"
Tôi cười lớn ngắt lời, nước mắt suýt trào ra.
"Bảy tuổi mới biết ngàn chữ? Gh/ê g/ớm thật! Vậy ta ba tuổi đã làm thơ thì tính là gì? Thiên tài xuất chúng? Văn khúc tinh giáng trần?"
"Lại còn, thông hiểu kinh sử là bản lĩnh cao siêu gì? Năm xưa ta vừa ăn xin đầu đường vừa đọc xong cả rồi."
Tôi giang tay, bất đắc dĩ nhún vai, tỏ vẻ tiếc nuối.
Sắc mặt Tào Uyển Nghi bỗng tái đi:
"Đem ăn mày so sánh với ta? Ngươi muốn ch*t!"
Roj vút xuống, tôi bản năng giơ tay đỡ, chỉ nghe "đét" một tiếng, tay áo rá/ch toạc, cánh tay rá/ch một đường, m/áu nóng trào ra.
Học thức nàng cao hay không tôi chưa biết, nhưng cây roj ngưng tụ lực đạo hùng hậu, ắt nàng đã luyện võ.
Cung nhân bên cạnh cuống quýt kêu lớn:
"Đánh không được, Tào tiểu thư, mau dừng tay đi!"
Thúy cũng sốt ruột:
"A Nhuoc, cậu mau xin tha đi!"
Nghĩ đến nỗi đ/au lúc này Tạ Hoài An cũng đang chịu chung, tôi bỗng đưa tay chộp lấy ngọn roj, ngoắc ngón tay với Tào Uyển Nghi.
"Ta có thể đi, nhưng trước hết ngươi tới đây... ta có một việc muốn nhờ."
Nàng kiêu ngạo thu roj, ngồi xổm xuống, kh/inh miệt vỗ vào mặt tôi:
"Một bộ xươ/ng tiện, chắc là cả người chỉ có cái miệng là cứng nhất. Nói đi, muốn bao nhiêu bạc?"
