Lòng dâng lên cảm giác bí mật tựa như b/áo th/ù, tôi nhe răng cười gằn. "Có gan thì ngươi gi*t ta đi... Chỉ cần ta chưa ch*t, ngươi đời đời kiếp kiếp... đừng hòng mơ làm Thái tử phi!"
11
Khi toàn thân đ/au đớn tột cùng, ý thức bị kéo về năm tháng lạnh lẽo nhất. Tựa hai chiếc lá khô tơi tả, bà ngoại dắt ta đi ăn xin từng nhà, gặp phải con chó dữ bị xích trước cổng dinh thự cao ngất. Xích sắt lạch cạch, nó nhe nanh trắng hếu đe dọa. Trong hoảng lo/ạn, ta nhặt hòn đ/á dưới đất ném về phía nó, viên đ/á rơi lăn lóc bên chân chó. Từ trong cổng, một tiểu gia m/ập mạp chạy ra, cười gian á/c giơ hòn đ/á lớn hơn ném thẳng. Bà ngoại xông ra che đỡ trước mặt ta.
Gã m/ập vỗ tay reo hò:
"Trúng rồi! Trúng rồi!
"Không được trốn! Tiểu gia ta còn ném nữa, ném đã tay sẽ thưởng cho bọn ngươi bát cơm chó!"
Gió lạnh hôm ấy c/ắt da, cuối cùng, bà ngoại r/un r/ẩy ngồi xuống, ôm ch/ặt lấy ta, từng thìa cơm thừa còn hơi ấm đưa vào miệng. Nàng cười hiền hậu:
"A Nhuốc ngoan, bà không đ/au, không đ/au chút nào... ăn nóng đi... nhìn xem, trong rau có miếng thịt to thế này..."
Ta khóc nấc nghẹn ngào:
"Bà ơi, cháu không cần thịt, cháu gh/ét bọn họ, cháu gh/ét bọn họ!"
Ta giơ tay định bịt vết thương trên trán bà, bỗng bàn tay vô hình siết ch/ặt lấy ta. Bầu trời xám xịt vang lên giọng nói:
"A Nhuốc!"
Cơn mơ tan dần, nhưng tuyệt vọng vẫn đọng lại. Ta khóc nức nở lặp đi lặp lại: "Cháu gh/ét bọn họ... gh/ét lắm..."
Bên tai vẳng tiếng nói chuyện:
"Điện hạ, sắc mặt ngài không được tốt, nên nghỉ ngơi đi ạ.
"Roj da bò tẩm dầu trẩu nặng trịch, dù là gia súc da dày cũng mất nửa mạng khi ăn vài roj.
"Cô A Nhuốc gắng gượng nhưng chịu hơn chục roj, thể chất yếu nên chưa tỉnh. Thần sẽ trông nom cô ấy chu đáo."
"Còn đ/ộc chưa giải, cô ta sao ta yên giấc?
"Người đâu! Lính gác cổng thẩm vấn thế nào rồi?"
"Bẩm, đã triệu tập hết. Bọn họ nhận hối lộ, nhân tiệc sinh nhật phòng bị Đông cung lỏng lẻo mà cho người lẻn vào."
"Tốt lắm! Hôm nay vì tiền dám cho Tào Uyển Nghi vào, ngày mai dám dẫn thích khách gi*t ta chăng? Kéo xuống Tư hình ti, đ/á/nh đến ch*t!"
"Tào Uyển Nghi xử lý thế nào ạ?
"Bị nh/ốt trong phòng, nàng ta tuyệt thực, mấy lần dùng mảnh sứ t/ự v*n đều bị cung nữ ngăn. Nàng ta đòi gặp Điện hạ, còn nói ngài phụ hôn ước, bạc tình bạc nghĩa."
"Hôn ước? Buồn cười!
"Ta chỉ nhận chỉ dụ của Hoàng tổ phụ 16 năm trước. Lời hứa s/ay rư/ợu của Phụ hoàng bị lừa gạt, đâu tính là hôn ước? Tào tướng đang đợi ngoài cung đòi con gái chứ?"
"Điện hạ thần cơ diệu toán, vẫn bài ca cũ - 'Tiểu nữ từ nhỏ mất mẹ thiếu giáo dục', 'Tiểu nữ ngưỡng m/ộ Điện hạ có tội tình gì', 'Làm cha tội đáng vạn tử nguyện thay con chịu tội', nghe mà rơi lệ..."
"Hừ, Tào Xung quả nhiên tội đáng ch*t. Món n/ợ nghiệt chướng họ Tào phải trả đến lúc rồi."
12
Tỉnh dậy, Tạ Hoài An đang ngồi bên bàn sách đọc sách. Khói hương lượn lờ quấn quanh người chàng. Ánh nắng rọi qua cửa sổ chiếu lên bạch bào cùng tóc đen búi cao, toát lên vẻ quý tộc trầm ổn.
Tôi nuốt nước bọt.
"Tỉnh rồi?"
Chàng không ngẩng mắt, tiếp tục đọc sách, "Hôm nay tinh thần ta khá hơn, ngươi cũng nên hồi phục. Dậy ăn chút gì đi, không thì ngủ tiếp, hai ta phải nắm tay xuống âm phủ uống canh mất."
Cổ họng khô rát, tôi hắng giọng hỏi: "Tôi ngủ bao lâu?"
"Vết roj khó lành, trọn 3 ngày."
"Ồ, mới 3 ngày, không phiền Điện hạ tự canh."
Những ngày khốn khó nhất, tôi 10 ngày không hạt gạo, chỉ sống bằng nước rau. Đói 3 ngày đâu ch*t được.
Tạ Hoài An khẽ gi/ật mình, sách đ/ập mạnh xuống bàn.
"Tự luyến!
"Ngươi thở thêm hơi, ta sống thêm khắc. Ngươi sắp ch*t, ta phải lập tức vào cầu kiến Phụ hoàng nhờ chọn tân quân. Ngươi liên quan đến an nguy của ta, đến vận mệnh giang sơn!
"Ngươi tưởng ta thích trói buộc với ngươi? Ngươi giúp được gì cho ta?"
Tôi nhếch miệng: "Chẳng phải còn có thể nắm tay Điện hạ xuống uống canh sao?"
"......"
Hôm ấy là lần đầu tôi dùng cơm cùng Thái tử. Chàng từ tốn gắp thức ăn, tôi nén xông lên bốc bằng tay, nhưng đũa run lập cập. Chàng thở dài, gắp cho miếng thịt kho tàu.
"Đông cung rộng thế, ngươi leo cả nóc nhà được. Sao Tào Uyển Ngi đ/á/nh không tránh?"
Thịt kho tàu thơm lừng tan ngay trong miệng, tôi chỉ nghĩ giá đem về cho bà ngoại nếm thử.
"Làm ăn mày, thường bị đ/á/nh cho người ta vui mới xin được cơm. Ban đầu còn tức, vài trận đò/n quen thân.
"Tào Uyển Nghi cao hơn tôi, roj lại dài. Trốn đâu? Nhỡ nàng ta tức gi/ận trút lên người khác thì sao?"
Tạ Hoài An đặt vật kim loại trước mặt tôi.
"Đây là thẻ bài của ta. Lễ bộ chỉ chế tạo hai chiếc. Thấy thẻ bài như thấy bản cung. Sau này ai vô lễ, cứ lấy nó ra." Chàng nghiêm nghị nhìn tôi, "Nhớ chưa?"
Thẻ bài nặng trịch khắc chữ, nhưng tôi không thiết đọc, cầm lên cắn thử. Tạ Hoài An quát:
"Đồng xanh đấy! Ngươi không cần răng nữa à?"
Tưởng vàng bạc, ai ngờ đồng xanh đáng giá bao nhiêu? Tôi ngượng cười, nhanh tay cất túi, "Điện hạ, tôi xin thêm một vật nữa được không?"
"Vật gì?"
Tôi ngồi ngay ngắn, bày tỏ tâm tư lâu nay:
"Nghe nói Đông cung tàng thư các tụ tập thiên hạ văn chương, chứa đủ sách quý. Tôi hằng mong ước.
"Dạo này nhàn rỗi, sợ đi lại nhiều sinh thị phi. Chi bằng Điện hạ cho tôi vào các đọc sách, vừa học vừa giải buồn, tránh ồn ào?"
