“Không lâu sau, Hoàng gia gia hạ chiếu chỉ ban hôn…
“Lần đầu gặp nàng là tại Nam phủ, nàng lúc ấy mới ba tuổi, mặt mũi khôi ngô như búp bê ngọc, trên cổ tay đeo chiếc vòng ngọc… Chạy nhảy tung tăng, đ/âm sầm vào ta, lúc ấy ta đang uống trà, nước trà sôi sùng sục đổ cả lên tay, nàng đ/au quá khóc thét lên…
“Ta tìm th/uốc thương tốt nhất đến, nào ngờ nghe tin dữ Nam gia bị trả th/ù, cả nhà bị gi*t sạch… Hơn mười cái đầu lâu, treo đầy pháp trường xử tử tín đồ năm xưa…
“Th* th/ể nhỏ nhất mà nha dịch thu dọn… mặt bị cào nát… chiếc vòng ngọc trên cổ tay nhuốm đầy m/áu tươi…”
Giọng Tạ Hoài An như vọng từ phương xa, đ/ứt quãng, mơ hồ khó nắm bắt.
“… A Nhược? Ngươi có nghe không?”
20
Tôi muốn đáp lời, nhưng cổ họng nghẹn lại, đầu óc hỗn lo/ạn, thân thể chìm dần xuống đáy hồ nước.
Đằng sau rèm châu, suối nước ồn ào, tiếng vải xào xạc.
Rồi đột nhiên thân thể tôi nhẹ bẫng, lộ ra giữa không khí lạnh lẽo, có thứ gì đó mềm mại quấn lấy tôi, tôi rơi vào vòng tay vững chãi.
Thái giám vội vàng thưa: “Điện hạ, để nô tài bồng cô nương ạ?”
“Không cần, gọi thái y gấp!”
Sương m/ù tan dần, ánh đèn hành lang lướt qua, đường hàm rắn chắc của người đàn ông gần ngay trước mắt, cơn gió thổi qua khiến tôi tỉnh táo hơn, bất giác thở dài:
“Vẫn bị ngươi nhìn hết rồi.”
Tạ Hoài An liếc tôi, “Thân hình chẳng có mấy thịt, xem cũng chẳng thú vị gì.”
“Ngươi!”
Thái dương đ/ập thình thịch, tôi vừa định phản kích thì nghe hắn nói rõ ràng: “Cô sẽ chịu trách nhiệm với ngươi.”
Tôi tự giễu:
“Đừng xem tôi như trẻ lên ba được không?
“Ngài cao quý như thế, định chịu trách nhiệm kiểu gì? Để tôi làm thị nữ quét dọn, hay tỳ nữ sưởi giường? Hay thật sự minh chính ngôn thuận cưới hỏi?”
Hắn dừng bước, cúi nhìn tôi chằm chằm, từng chữ nặng như đinh đóng cột:
“Vậy thì minh chính ngôn thuận.”
Tôi sững sờ, tưởng mình nghe nhầm, gió lạnh núi rừng thổi tới khiến tôi run bần bật, Tạ Hoài An ôm ch/ặt tôi hơn, bước nhanh quát:
“Thái y đâu? Còn mơ ngủ sao?”
Vị thái y theo hầu vừa chạy đến vừa chỉnh lại áo trước ng/ực, như vừa bị lôi khỏi giường khi đang ngủ say.
Sau khi chẩn đoán, ông ta kết luận:
“Khí huyết hao tổn, lại thêm bệ/nh tim nhẹ, nước suối nóng quá, ngâm lâu nên ngất đi.”
“Bệ/nh tim? Sao nàng lại có bệ/nh tim?” Tạ Hoài An biến sắc. Thái y lau mồ hôi trán: “Xin hỏi cô nương, thuở nhỏ có từng bị hàn tà nặng mà không được chữa trị không?”
Tôi suy nghĩ rồi lắc đầu.
“Có vài lần ốm, nhưng chủ tiệm th/uốc thương người nghèo, đều sắc th/uốc cho chúng tôi uống.
“Còn bệ/nh tim này, ngài không nói thì tiểu nữ cũng chẳng hề hay biết.”
Tạ Hoài An đột ngột đờ người, như bị tia chớp vô hình xuyên qua, thốt lên tiếng kinh ngạc: “Là Nam phu…”
“Nam phu?” Tôi hỏi, “Ý gì vậy?”
Hắn vội phủ nhận:
“Không, không có gì, ngươi nghe nhầm đấy.”
Ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp.
“Điện hạ! Từ kinh thành có chim ưng khẩn cấp truyền tin, hôm qua triều hội, hai đại nhân Chương Uy - Tô Đạt Hoán đã liên danh dâng lên Hoàng thượng chứng cớ Tào Xung tham nhũng bạc thuế, thông đồng với nước địch!”
21
Suốt thời gian dài sau khi hồi cung, tôi chẳng thấy bóng dáng Tạ Hoài An đâu.
Một hôm, đoàn thị nữ bưng khay đồ xếp hàng đi vào, trên khay chất đầy trang sức lấp lánh, váy áo gấm lụa, cùng những hộp phấn son hảo hạng.
Cung nữ đứng đầu cúi chào tôi: “Đây là vật Điện hạ ban cho cô nương.”
Tôi vừa mừng vừa sợ.
“Hắn tặng những thứ này làm gì?”
Cung nữ cười ấm áp như gió xuân: “Điện hạ nói, những thứ trang sức lộng lẫy này, đàn bà con gái đời nào chẳng mê, cô nương ắt hẳn cũng thích.
Nhưng nụ cười nàng ta chợt chuyển giọng:
“Cô nương ngày thường ăn mặc quá đơn sơ, không son phấn, e rằng khó coi, làm mất thể diện Đông cung, khiến Điện hạ mất mặt. Từ nay về sau, y phục trang điểm cần chỉn chu lộng lẫy hơn.”
Mặt tôi bỗng xịu xuống.
Đợi đoàn người đi khỏi, tôi nhổ nước bọt về phía đống ban thưởng: “Miệng chó chẳng nhả ngà, ta chả thèm!”
Tôi cầm chuỗi bông tai lên, soi gương mãi rồi bực tức quăng xuống.
“Cô nãi nãi này có chỗ nào khó coi chứ?”
Lại cầm cây trâm cài lên tóc, Tiểu Thúy liền tấm tắc: “Đẹp lắm, cô nương trang điểm lên đẹp hẳn ra.”
“Chẳng bằng bạc trắng thực tế.” Tôi bĩu môi, “Tóc ta ít, cài không nổi, thích thì tặng ngươi.”
“Cô nương A Nhược hào phóng thế, chi bằng tặng luôn bổn vương?”
Theo lời nói, cửa phòng bị đẩy mở, người tới phe phẩy quạt giấy, cười tỏ vẻ phong lưu, ngũ quan hao hao giống Tạ Hoài An.
Tiểu Thúy cúi chào: “Lục Vương gia.”
Người đàn ông dùng cán quạt nâng cằm Tiểu Thúy: “Bổn vương đã bảo sẽ nạp ngươi làm thiếp, ngươi xem, ở chỗ hoàng đệ này khổ sở thế nào, người g/ầy guộc tiều tụy.”
Tiểu Thúy lùi vài bước, gượng cười: “Vương gia đừng trêu chọc tiểu nữ.”
Cảnh tượng này khiến tôi buồn nôn, hình như Tạ Hoài An từng nhắc, hắn có sáu huynh trưởng, có kẻ mê tửu sắc, chắc là người này rồi.
Người đàn ông liếc nhìn đống ban thưởng khắp phòng, rồi lại liếc nhìn tôi.
“Thất đệ bảo ta sắm đồ, té ra là tặng ngươi.
“Bổn vương vắt óc sưu tầm mỹ nhân dân gian, hắn từ chối, ta ép hắn uống say, đưa lên giường hoa của kỹ nữ, hắn cũng đ/á người ta ra.
“Ta tưởng hắn cả đời sẽ giữ mình như ngọc vì cuộn lụa vàng mục nát kia.”
Hắn véo má tôi, “Ngươi cho hắn uống th/uốc mê gì vậy?”
Hình như chuyện đồng mệnh cổ, Tạ Hoài An cũng giấu hắn.
Tôi vỗ tay hắn định bắt buông ra, nào ngờ bị véo ch/ặt hơn, đ/au quá đành nói bừa:
“Nô gia… kỹ thuật trên giường điêu luyện lắm!”
Tay hắn bỗng lỏng ra, mắt tròn xoe kinh ngạc.
“Vương gia không biết đấy thôi, Thái tử Điện hạ dũng mãnh hơn cọp, thích nhất loại… ừm… biết điều như nô gia… phải mềm mà không yếu, nghênh mà không cự, sai ly đi một phân cũng không được.
“Tóm lại, Điện hạ sướng rồi, nô gia đương nhiên cũng… mệt lắm…”
Tôi cố ý kéo dài chữ “mệt”, làm ra vẻ mềm oặt sau khi được ân sủng.
Không ngờ phản tác dụng, vị vương gia đào hoa mắt sáng lên.
“Tạ Hoài An trong lòng vương vấn chuyện khác, hắn chẳng cưới được ngươi, chi bằng theo ta? Hắn hứa gì, ta gấp đôi!”
