Đêm Giao Thừa mười ba năm trước, cửa chín thành kinh thành giới nghiêm, riêng tướng giữ Tây Môn lại nhận được lệnh thông hành do phụ thân nàng tự tay phê chuẩn, yêu cầu thả một xe chở lương đi qua. Đêm ấy, toàn gia Nam Khiêm đại nhân bị tàn sát.
"Phụ thân nàng cùng Nam Khiêm xuất thân đồng môn. Trên triều đình, hắn đ/au lòng dứt ruột, chủ động xin điều tra. Nhưng chỉ vài tháng sau, mọi cuộc điều tra dần im ắng, cuối cùng kết án 'tàn dư b/áo th/ù' cho xong chuyện. Còn hắn thì an nhiên lên ngôi Thừa tướng."
"Gấm lụa trên người nàng, châu báu trên đầu, cảnh vinh hoa đầy nhà họ Tào - thứ nào chẳng phải hắn cư/ớp đoạt, tr/ộm lấy, gi/ật giành từ kẻ khác?"
Tạ Hoài An thu lại ánh mắt.
"Kết án cha nàng tội tru di, ch/ém đầu, phế truất hậu nhân họ Tào, đày đến hoang địa, vĩnh viễn làm thứ dân - đó đã là sự khoan dung cuối cùng của cô vương."
25
Bánh xe lăn ầm ầm. Tiếng khóc thảm thiết phía sau dần nhỏ lại. Tạ Hoài An vẫn lạnh lùng im lặng.
Tôi khẽ nén hơi thở, cẩn thận lên tiếng:
"Đời người sống ở đời, ai không có hối tiếc?"
"Mười ba năm trước, Điện hạ cánh chim chưa đủ lông, nhưng đã thấu rõ oan tình phủ Nam. Nằm gai nếm mật, tích lũy lực lượng."
"Nay rửa sạch oan khuất, báo được th/ù xưa. Những oan h/ồn dưới chín suối đã nhắm mắt. Tấm lòng son sắt và kiên trì của Điện hạ, trời đất cũng soi tỏ. Xin đừng quá trách móc bản thân."
Tạ Hoài An ngẩng lên nhìn tôi, sắc mặt dịu dần chút ít: "Ngày mai, ta sẽ đưa nàng đến một nơi."
"Đi đâu ạ?"
Nhớ lời Tào Uyển Nghi nói phụ thân nàng ngày mai sẽ bị xử tử, tôi rùng mình hỏi: "Chẳng lẽ lại đưa tiện nữ đến pháp trường... xem ch/ém đầu?"
"Đến đó làm gì? Toàn sát khí, ta cũng chẳng ưa."
Hắn đáp không đúng câu hỏi, tự lấy ra một chiếc hộp ngọc nhỏ tỏa hương the mát.
"Th/uốc đưa cho nàng chẳng thấy bôi. Đưa tay đây!"
Tôi rụt tay trái về phía sau: "Tiện nữ tự làm được..."
Lời chưa dứt, hắn đã nắm ch/ặt cổ tay tôi, ép lên đùi mình. Đầu ngón tay chấm một chút th/uốc tím, nhẹ nhàng thoa lên vết s/ẹo cũ.
"Chậm mất hơn chục năm, không biết th/uốc còn hiệu nghiệm chăng."
Đầu ngón tay xoay tròn dịu dàng, hắn không ngẩng mặt, như tự nói: "Con gái phải biết yêu thương bản thân. Bị thương, phụ mẫu nàng sẽ đ/au lòng. Ta cũng..."
Lời đột ngột dứt giữa không trung. Hắn nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động.
Hẳn hắn định nói "ta cũng đ/au lòng". Rõ ràng hắn không biết đồng mệnh cốt đã giải.
Về đến Đông Cung, Tạ Hoài An cho tôi ở phòng riêng cạnh tẩm điện hắn. Góc phòng treo lồng chim, Tiểu Thúy vỗ cánh líu lo: "A Nhược! A Nhược!"
"Ngươi biết gọi tên ta rồi?"
Hẳn lúc tôi trốn khỏi cung, Tạ Hoài An đã quở trách Tiểu Thúy, khiến nàng lén m/ắng chim thay.
Tôi gõ nhẹ lồng chim cười:
"Nhóc con x/ấu xí này mà đáng giá ngàn vàng? Lần sau trốn đi, ta nhất định mang ngươi theo!"
Nghĩ kế hoạch linh tinh, tôi rắc thêm một nắm kê. Nhìn cái bụng tròn vo của nó, tôi hết sức nghi hoặc: nào có giống chim đã tuyệt thực đoạn thủy?
26
Sáng hôm sau, Tạ Hoài An đưa tôi lên xe ngựa xuất cung. Hắn mặc áo dài huyền sắc, ôm chiếc hộp gỗ từng rơi ở tàng thư các.
Đi ngang chợ rau, pháp trường đông nghịt người. Trên đài, một dãy tử tù áo đỏ quỳ gối, mặt mày tái nhợt, gào xin "Hoàng thượng tha mạng", bị dân chúng phẫn nộ ném rau thối.
Người lớn tuổi nhất cúi đầu, ánh mắt vô h/ồn như mất h/ồn phách.
Tạ Hoài An buông rèm xe xuống:
"Họ Tào nhờ Tào Xung tiến cử, hơn hai mươi người nhậm chức. Toàn hạng người thấp hèn, hà hiếp bá tánh, lòng dân oán h/ận đã lâu."
"Mấy ngày tới, bọn Chương Uy, Tô Đạt Hoán cũng sẽ lần lượt bị xử tử. Việc cải tạo vận hà sẽ có người tài hơn đảm nhiệm."
Một nén hương sau, xe ngựa dừng trước một tòa nhà hoang. Cửa gỗ sơn đỏ đã phai màu, lộ lõi mục nát. Biển ngạch trên cổng phủ đầy bụi, lờ mờ hai chữ "Nam Phủ".
Tạ Hoài An đẩy cửa vào, đứng giữa đám cỏ hoang lay động, cúi mình trước khung xà ch/áy đen:
"Lão sư, học trò đến thăm ngài."
Tôi vội vàng bắt chước hắn cúi chào:
"Nam đại nhân, thứ nữ A Nhược kính lễ ngài."
Đứng dậy, tôi ngây người nhìn đống đổ nát. Cảm giác quen thuộc khó tả trào dâng. Khi ánh mắt lướt qua hòn non bộ trong sân, ký ức bỗng ùa về - đằng sau đó hẳn có một cái giếng... Tôi từng ném đ/á xuống giếng...
Tôi nhanh chân đi vòng ra sau non bộ, quả nhiên thấy một cái giếng cạn nằm lặng lẽ. Miệng giếng đầy rêu phong, đáy chẳng còn chút nước.
"Hình như tiện nữ đã từng đến đây, nhưng không nhớ rõ."
Tôi khẽ nói với Tạ Hoài An.
Hắn thổi tắt nén hương, cắm xuống đất, rồi xoay người nhìn chằm chằm tôi.
"Vụ án diệt môn phủ Nam năm đó, thực ra có người sống sót."
"Một phụ nữ dắt theo một đứa trẻ."
"Bà ta mang đứa nhỏ trốn ở kinh thành, đổi tên đổi họ, không ngại ăn xin che giấu dấu vết. Hơn mười năm trời đợi chờ công lý, ý chí kiên cường hơn người thường. Bà ấy rất đáng khâm phục."
Tôi như bị sét đ/á/nh.
27
Ký ức như thủy triều cuồn cuộn ập tới.
Hình ảnh roj mây quật vào lòng bàn tay khi phạm lỗi. Bóng lưng cô đ/ộc băng tuyết tìm thầy th/uốc lúc tôi ốm.
Những cái đầu đẫm m/áu trên pháp trường, hóa ra không phải á/c mộng hư ảo!
"A Nhược, chắc nàng đã đoán ra người phụ nữ ấy là ai."
"Bà ta không phải ngoại tổ của nàng. Bà ấy là vú nuôi phủ Nam. Mẫu thân nàng thể chất yếu, không thể nuôi con. Nàng lớn lên nhờ sữa vú nuôi. Tên thật của nàng là Nam Thanh Chúc. Ngày nàng chào đời đúng tiết Hàn Thực, Hoàng gia phụng chỉ ban cho phụ thân nàng cây nến."
"Phủ Nam có ơn với vú nuôi. Bà không đành lòng nhìn dòng m/áu ân nhân đoạn tuyệt. Trong biển lửa, bà đạp tung viên gạch mục nơi góc tường đông viện, tranh thủ hỗn lo/ạn c/ứu con gái duy nhất ba tuổi nhà họ Nam. Đứa trẻ ở lại thế mạng phải ch*t, tuổi tác dáng vẻ tương đồng, kỳ thực chính là con ruột của vú nuôi, tên thân mật Nhược Nhược."
"Pháp y khám nghiệm tử thi từng nói với ta, mu bàn tay đứa trẻ ấy không có vết s/ẹo. Trước khi đến Linh Sơn ôn tuyền, ta cũng đã cho người điều tra nàng. Hôm qua, lại nhận được lời thừa nhận trực tiếp từ ngoại tổ của nàng."
