Và sợi chỉ xuyên suốt ấy chính là cha tôi.
Gia tộc họ Hoàng nắm giữ tài sản khổng lồ, tài trợ cho Tô Báo, ủng hộ cách mạng.
Cũng vì lẽ đó, kẻ xâm lược đầu tiên nhắm đến chính là họ Hoàng.
Kiếp trước, Triệu Lạc Sinh h/ãm h/ại cha mẹ tôi ch*t thảm, gia tộc Hoàng sụp đổ rồi bị các thế lực khác thôn tính - đó chính là mấu chốt xung đột nội bộ tứ đại gia tộc, ngòi n/ổ cho sự thất thủ của Thân Thành!
Cha mệt mỏi ngồi xuống, lời xin lỗi nghẹn ngào:
"Xin lỗi con, Gia Trân. Cha chưa kịp báo trước cho con và mẹ, cha đã bí mật tài trợ cho một nhóm người. Họ sẽ đứng lên kháng chiến, sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vì danh dự, sẽ cùng dân tộc sinh tử tồn vo/ng - cha cũng vậy. Cha mẹ đã chuẩn bị sẵn vé máy bay sang Anh cho các con, con có thể đến London chờ tin tốt lành."
Tôi nắm ch/ặt bàn tay cha, lưỡng lự:
"Để con hỏi ý Trần Hoài Cẩn."
14
Chưa đầy vài ngày, Trần Hoài Cẩn hẹn tôi gặp mặt.
Tôi tưởng sẽ gặp ở tiệm cà phê, cố ý khoác lên chiếc váy bồng yêu thích.
Nhưng khi đến ngoại ô, nhìn những dãy nhà ổ chuột chồng chất, tôi mới gi/ật mình nhận ra:
"Đây là đâu?"
Trần Hoài Cẩn cởi áo vest, vác lên vai bao gạo nặng:
"Đây là khu ổ chuột lớn nhất Thân Thành. Diện tích chỉ bằng một phần ba khu phồn hoa, nhưng dân số gấp mười lần."
Tôi xách váy lội qua từng vũng lầy, chập chững theo sau Trần Hoài Cẩn. Đến ngã rẽ, hai đứa lạc mất nhau. Đứng giữa khu ổ chuột, tôi bối rối gạt nước mắt.
Bùn đất bám đầy gót giày, chuột cống phóng vèo qua chân. Tôi hét lên lùi lại, suýt giẫm phải đứa bé.
Cậu bé cau có:
"Này cô chị, coi đường coi!"
Nghe tiếng "cô chị", tôi bực bội:
"Dù là trẻ con cũng đừng gọi chị như thế, thật vô lễ."
Cậu bé ưỡn ng/ực, kh/inh khỉnh:
"Tôi không phải trẻ con, tôi là chủ gia đình đây."
Tôi ngạc nhiên nhìn cậu:
"Thấp bé vậy, nhiều lắm mười hai mười ba, người lớn nhà đâu?"
Cậu bé gân cổ:
"Tôi lùn chút thôi, chứ đã mười lăm rồi. Trước đây ba mẹ mất, anh trai làm chủ. Hai hôm trước anh tôi ch*t, giờ tôi thay thế."
Sau lưng cậu, từ đống đổ nát thò ra hai cái đầu nhỏ. Hai bé gái mắt trong veo ngơ ngác nhìn tôi - rõ ràng là người nhà.
Nhìn ba đứa trẻ chênh vênh, mũi tôi đột nhiên cay sè.
Trần Hoài Cẩn từ phía xa bước tới, cậu bé reo lên chạy tới đỡ bao gạo. Ba hạt đậu nhỏ nô nức vây quanh lương thực.
Trần Hoài Cẩn đứng cạnh tôi, giảng giải:
"Đây là em của Thạch Đầu. Bọn trẻ cảnh giác lắm, đứa em nhất quyết không chịu theo tôi về Trần phủ. Không sao, chúng không đi thì tôi đến. Chúng lớn lên ở đây, hàng xóm xung quanh đều đùm bọc."
Tôi chợt nghĩ tới tấm vé máy bay sang London. Một vé máy bay giá 8.600 đồng. Một đồng m/ua được sáu bao gạo. Một bao gạo đủ ba đứa trẻ ăn cả tuần.
15
Từ biệt Trần Hoài Cẩn, tôi không nhắc tới chuyện vé máy bay.
Đêm ấy, khu ổ chuột bùng lên biển lửa.
Nhà san sát, người chen chúc. Lửa th/iêu rụi ba ngày đêm.
Thân Thành không một toán c/ứu hỏa xuất trận.
Nửa đêm tôi xông đến sở c/ứu hỏa đ/ập cửa, chỉ nhận câu lạnh lùng:
"Cấp trên không cho động, quân lệnh như sơn."
Tôi và Trần Hoài Cẩn dẫn người nhà họ Hoàng - họ Trần xông vào lửa c/ứu nạn. Ba ngày sau, tro tàn mới tìm thấy nhau.
Khói lửa làm hỏng tai trái Trần Hoài Cẩn. Chúng tôi không tìm thấy em Thạch Đầu.
Đêm đó, tôi khập khiễng trở về trung tâm. Ngoại ô khói đen ngút trời, hàng nghìn mạng người ch*t ch/áy chẳng làm thành phố hoa lệ nao động.
Ca nữ quấn quít người Tây bước ra sảnh, bước lên xe hơi. Tài xế cung kính cúi chào, chỉ khi khách Tây yên vị mới dám vào ghế lái.
Khói đen ngoại ô vần vũ, lẫn trong đó biết bao tro tàn xươ/ng cốt. Bầu trời chợt vang tiếng pháo. Chân trời rực rỡ pháo hoa.
"Công tử họ Triệu - Triệu Lạc Sinh m/ua sạch pháo hoa toàn thành, đ/ốt ba ngày mừng sinh nhật lần thứ 19 của ca nữ Tiểu Hồng! Hôm nay là ngày cuối!"
Tay tôi run bần bật nắm ch/ặt danh sách người mất tích. Quyền lực họ Triệu bao trùm báo chí, nhưng cho đến khi lửa tàn, ngoài Tô Báo, chẳng tờ nào dám đăng tin.
16
Tôi chợt nhớ. Kiếp trước Triệu Lạc Sinh tính tình lập dị, suốt đời thích đ/ốt pháo hoa mừng lễ tết. Hắn đ/ốt bao nhiêu lần vì ta? Bao nhiêu đám ch/áy bị họ Triệu ch/ôn vùi dưới tro tàn?
Tái sinh lần này, ta không thể bỏ đi. Ta phải cùng cha mẹ, chồng chưa cưới giữ vững mảnh đất này. Ta cần chuộc tội cho sự kiêu ngạo của mình.
17
Trần Hoài Cẩn dùng th/ủ đo/ạn trả đũa Triệu Lạc Sinh. Họ Triệu bê bối buôn người khiến cổ phiếu lao dốc. Ít lâu sau, hầu gái thân tín của tôi biến mất khi đi m/ua báo. Hai ngày sau, tiếng thét của quản gia vang lên.
Tôi xông ra cổng, thấy chiếc hộp gỗ đặt trước Hoàng phủ. Viền hộp lủng lẳng bàn tay đẫm m/áu, vẫn đeo chiếc vòng vàng tôi tặng.
Tôi lặng đứng trước th* th/ể nàng. Sau đó, tôi đến bệ/nh viện thăm Hồng Nguyệt. Nàng đã khá hơn, quay đầu về phía cửa sổ mỉm cười nghe tiếng bước chân:
"Gia Trân, em lại đến rồi."
Tôi đặt gói đồ ăn cạnh giường:
"Chị nói đúng, trại tị nạn chỉ c/ứu được nhất thời. Chiến sự gần kề, dân tị nạn ngày càng đông, lương thực cần gấp."
Hồng Nguyệt nhíu mày:
"Tiền b/án nữ trang của em có đủ không?"
Tôi cười nhẹ:
"Đừng lo, đừng quên hôn phu của em là Trần nhị thiếu gia mà."
Sau khi lập trại tị nạn, tôi tìm gặp riêng Trần Hoài Cẩn nhờ giúp đỡ.
