Hắn khao khát phẩm giá, khao khát không còn bị nhục mạ.
Hạ Ngọc Phòng nhìn thấy hết, nhưng trong lòng lại dấy lên nỗi lo âu. Nàng nhẹ nhàng lau vết thương cho hắn, giọng dịu dàng: "Đánh thắng rồi thì sao? Đau đớn vẫn là chính ngươi." Doanh Chính ngẩng mắt lên, ánh mắt kiên định khác thường: "Nếu không phản kháng, bọn chúng sẽ mãi giày xéo ta."
Hạ Ngọc Phòng ngẩn người giây lát, rốt cuộc không khuyên can nữa. Nàng hiểu, cậu bé này khác biệt với những kẻ khác. Trong lòng hắn chất chứa quá nhiều cô đ/ộc và phẫn nộ, những cảm xúc này sớm muộn sẽ đẩy hắn đến một con đường khác.
Doanh Chính không hề hay biết, bánh xe số mệnh đã bắt đầu quay. Khi hắn cùng Hạ Ngọc Phòng đuổi bắt bướm ngoài đồng nội, cười vang ngây thơ thì ngai vàng nước Tần đang thay đổi, những âm mưu trong cung điện đang từng bước tiến lại gần. Hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng đã định sẵn phải mang gông cùm nặng nề hơn cả người trưởng thành.
Hắn từng mơ tưởng, nếu có thể mãi ở lại Hàm Đan, cùng Hạ Ngọc Phòng trưởng thành, có lẽ hắn cũng được sống cuộc đời bình thường như bao thiếu niên khác. Nhưng ước mơ viển vông ấy đã tan vỡ hoàn toàn vào một ngày nọ.
Hôm đó, tin dữ lan khắp phố phường - Chiêu Tương Vương nước Tần băng hà. Ông nội của Doanh Chính qu/a đ/ời, phụ thân Tử Sở kế vị. Điều này có nghĩa, hắn không còn là đứa trẻ ngoại tộc bị b/ắt n/ạt ở Hàm Đan, mà đã trở thành Vương tử nước Tần.
Doanh Chính buộc phải cùng mẫu thân lên đường, rời khỏi Hàm Đan trở về Hàm Dương. Hắn đứng trong xe, nhìn qua tấm rèm những con phố quen thuộc. Hạ Ngọc Phòng đứng giữa đám đông, tay xách giỏ th/uốc, ánh mắt đầy lưu luyến. Doanh Chính muốn lao xuống xe, nhưng bị tùy tùng ghì ch/ặt. Hắn nghiến răng đến nỗi m/áu thấm ra khóe miệng.
Bánh xe lăn qua con đường đ/á xanh, âm thanh xa dần tựa như lời tuyên cáo tà/n nh/ẫn của định mệnh. Tuổi thơ của Doanh Chính đã chấm dứt hoàn toàn cùng cuộc biệt ly này.
Đêm ấy, hắn không khóc. Hắn chỉ ngồi thu lu trong góc xe, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, thầm thề trong lòng: Nhất định sẽ có một ngày, hắn trở nên đủ mạnh mẽ để không ai có thể cư/ớp đi thứ hắn muốn bảo vệ.
Hình bóng Hạ Ngọc Phòng từ đó khắc sâu vào tâm khảm hắn. Nàng là vị c/ứu tinh duy nhất dưới bóng đen b/ạo l/ực, là ánh sáng đ/ộc nhất trong cuộc đời cô đ/ộc của hắn. Cũng chính vì thứ ánh sáng ấy, khiến Doanh Chính càng thấm thía sự tàn khốc của bóng tối thế gian.
Về sau, hắn sẽ dùng bàn tay thiết huyết quét sạch thiên hạ, thống nhất lục quốc. Nhưng ở khoảnh khắc này, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên. Điều duy nhất có thể làm, là giấu nụ cười ấy vào tận sâu thẳm trái tim, biến nó thành ngòi n/ổ cho mọi h/ận ý và tham vọng tương lai.
Chương Hai (Thượng)
Cung khuyết Hàm Dương sừng sững nguy nga, đại cung chạm trổ tinh xảo, hoàn toàn khác biệt với không khí phồn hoa nơi phố thị Hàm Đan. Doanh Chính mười hai tuổi buộc phải mặc lên mình bộ cẩm bào nặng trịch, ngồi trên vương tọa khảm mặt thú bằng đồng vàng, tiếp nhận sự chúc mừng của bá quan. Nhưng trong lòng hắn, chẳng chút nào vui sướng. Phụ thân Tử Sở ngày một suy yếu, mẫu thân Triệu Cơ ngày đêm bàn bạc kín với tướng quốc Lã Bất Vi, tòa cung thành hùng vĩ này với Doanh Chính mà nói, chỉ là một chiếc lồng giam lớn hơn mà thôi. Hắn nhớ Hàm Đan, nhớ khoảng thời gian ngập tràn nắng ấm và tiếng cười. Hắn càng nhớ Hạ Ngọc Phòng hơn. Thiếu nữ từng giang tay c/ứu hắn dưới bóng đen b/ạo l/ực ấy, tựa như ánh đuốc sáng mãi trong lòng hắn. Chỉ là, hắn vĩnh viễn không thể trở lại những ngày tháng vô lo ấy.
Nhưng số mệnh dường như mủi lòng. Một buổi trưa hè nhiều năm sau, Doanh Chính bất chợt nhìn thấy một gương mặt quen thuộc nơi phố Hàm Dương. Chiếc giỏ th/uốc, áo xanh, nụ cười hiền hòa nơi khóe mắt - đích thị là Hạ Ngọc Phòng.
Trong khoảnh khắc, Doanh Chính đờ đẫn tại chỗ, tựa như bị thời gian đ/á/nh trúng. Hắn suýt không dám tin vào mắt mình. Mãi đến khi Hạ Ngọc Phòng cũng phát hiện ra hắn, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng, hắn mới chợt nhận ra đây không phải là ảo giác.
"Sao ngươi lại ở đây?" Giọng Doanh Chính r/un r/ẩy.
"Theo phụ thân đến Hàm Dương hái th/uốc." Hạ Ngọc Phòng cười đáp, vẫn tự nhiên như thuở nào.
Doanh Chính mắt cay xè, nhưng cố nén cảm xúc. Hắn không thể biểu lộ quá nhiều, bởi giờ đây hắn không còn là đứa trẻ nơi phố Hàm Đan năm xưa, mà đã là Vương của nước Tần.
Nhưng hắn không nói với nàng.
Khi Hạ Ngọc Phòng hỏi về thân thế, hắn lại giấu giếm: "Phụ thân ta là thợ mộc, làm những công việc nhỏ trong cung."
Lời nói dối thốt ra, trong lòng Doanh Chính dâng lên vị đắng chát. Là Tần Vương, lẽ ra hắn phải đường hoàng; nhưng hắn hiểu rõ, một khi sự thật bại lộ, cuộc gặp gỡ khó khăn mới có được này sẽ lập tức tan thành mây khói. Thế nên hắn chọn giấu diếm, chỉ để được đi bên nàng thêm vài bước nữa.
Từ đó, hai người lại trở về những ngày tháng cũ. Hắn theo Hạ Ngọc Phòng và sư huynh của nàng lên núi hái th/uốc, học cách phân biệt thảo mộc. Hắn không thực sự cần những kiến thức này, nhưng tận hưởng khoảnh khắc được sánh vai cùng nàng. Khi nàng chăm chú đào tìm rễ cây, hắn lén nhìn gương mặt bên ấy, trong lòng dâng lên thứ tình cảm không thể gọi tên.
Hạ Ngọc Phòng không hề hay biết nội tâm hắn, chỉ xem hắn là người bạn trầm lặng mà đáng tin cậy. Thi thoảng nàng trêu chọc sự vụng về của hắn, Doanh Chính chỉ cười nhận lấy; khi nàng bị thương nhẹ, hắn lặng lẽ đứng bên, giúp nàng xách giỏ th/uốc, che bớt ánh nắng.
Thế nhưng, thân phận của Doanh Chính mãi như lưỡi ki/ếm treo trên đầu. Trong cung, hắn phải đối phó với sự lạnh nhạt của Triệu Cơ cùng âm mưu của Lã Bất Vi, nhưng trong lòng lại khát khao những khoảnh khắc bình yên bên Hạ Ngọc Phòng. Sự chia c/ắt này khiến hắn càng thấu rõ bản thân không hề tự do. Có lần, đang đi bên nàng trên núi, nghe nàng tình cờ nói: "Giá như có thể mãi như thế này thì tốt biết mấy." Doanh Chính chợt dừng bước, lồng ng/ực đ/au nhói. Hắn muốn đáp lời, nhưng rốt cuộc chỉ khẽ "Ừ" một tiếng, nuốt trọn mọi lời vào cổ họng.
Đêm xuống, hắn ngồi một mình sâu trong cung điện, nhìn ngọn nến chập chờn, trong lòng lặp lại hình bóng nàng lúc ban ngày. Hắn biết, điều mình khao khát không chỉ là phút giây bên nhau, mà là sự bảo bọc trọn đời. Nhưng hắn càng hiểu rõ, khát vọng ấy trước hiện thực thật nhỏ bé làm sao.
Chuông Hàm Dương vang lên, báo hiệu trật tự đế quốc; nhưng trong lòng Doanh Chính, chỉ văng vẳng lời nói dối năm nào - con trai một người thợ mộc.
