Tiết độ sứ liền phái Tham tướng dưới trướng đến vây quét cư/ớp. Tham tướng họ Quách, người trông lạnh lùng nghiêm nghị, nhưng không khó nói chuyện. Trời tối chúng tôi không kịp vào thành, tìm ngôi miếu hoang nghỉ chân. Miếu nhỏ, tôi hơi bối rối. Hắn không nói gì, dẫn binh sĩ đ/ốt lửa ngoài miếu, không vào trong. Tôi hiểu ý hắn tránh hiềm nghi, trong lòng vô cùng cảm kích. Suốt đêm đó, hắn chỉ sai lính mang đồ ăn tới chứ không làm phiền chúng tôi nữa. Sáng hôm sau từ miếu bước ra, hắn đã ngồi trên ngựa, thần sắc lại khá tốt.
13
Vào thành, Tham tướng Quách dẫn người áp giải cư/ớp đến phủ nha. Tôi dẫn Thanh Y đi lối tắt qua cổng bên vào thăm chị họ. Đúng như lời trước, chị họ và công tử Âu Dương sống riêng biệt. Sân chị ở cuối dãy trái, có cổng phụ riêng, hoàn toàn tách biệt với bên kia. Trên đường, thị nữ kể chị họ uể oải, chẳng thiết tha điều gì. Lòng tôi quặn đ/au, xưa chị dù yếu ớt nhưng luôn rạng rỡ. Giờ đây chị tựa đóa hoa sắp tàn, khiến người ta lo sợ một ngày nào đó sẽ lặng lẽ úa rụng. Vào phòng, chị họ đã pha trà tôi thích, trên bàn bày mấy món điểm tâm. Chị nắm tay tôi ngồi xuống: "Đi đường mệt rồi phải không? Có cả món chị thích lẫn đặc sản Tương Phàn đây. Nếm thử xem có vừa miệng không." Như Quy ngoan ngoãn ngồi ghế, thấy tôi gật đầu liền ôm bánh ăn ngon lành. Chị họ giờ mới nhận ra đứa trẻ, đảo mắt nhìn nó rồi lại nhìn tôi: "Sao em dắt theo trẻ con? Hay là con của..." Giọng chị nghẹn lại, mắt kinh ngạc nhìn đứa bé rồi lại nhìn tôi: "Mẫn Mẫn, đứa bé này?" "Dọc đường nhặt được, mồ côi cả cha lẫn mẹ, thấy tội nghiệp quá nên mang theo." Bàn tay chị họ run run đặt lên má Như Quy, ngón cái xoa xoa lông mày nó: "Đặt tên chưa?" Thấy chị xúc động, tôi kéo tay chị về phía mình trong ánh mắt ngơ ngác của Như Quy: "Rồi, tên Như Quy - Như thị cố nhân quy. Chị làm nó sợ đấy." Chị họ rất quý Như Quy, hai ngày ở đó ngoài lúc ngủ, chị dán mắt vào nó khiến tôi phát hoảng. Quả nhiên trước ngày tôi rời đi, chị lén dẫn Như Quy đến xin tôi để lại đứa trẻ. "Chị à, nó không phải sư huynh, cũng không phải huyết mạch của sư huynh." Chị họ nhéo nhẹ má tôi cười: "Chị biết, nhưng không nhịn được thích nó, muốn yêu chiều nó. Mẫn Mẫn à, chị thường nghĩ giá như kết hôn sớm với Vi An ca ca, giờ có lẽ đã có đứa con giống hắn hoặc giống chị. Ít nhất cuộc sống cũng có chút hy vọng." Thực ra hai ngày qua nét mặt chị họ tươi tỉnh hẳn, tràn đầy năng lượng. Tôi hơi động lòng nhưng vẫn hỏi: "Công tử Âu Dương đồng ý không?" Thấy tôi nhượng bộ, chị cười tươi hơn: "Em lo lắng đủ thứ chuyện rồi. Yên tâm, chị sẽ thương lượng với hắn." Nói xong chị lập tức đi tìm Âu Dương Quân. Tôi sững sờ, lâu lắm rồi mới thấy chị hăng hái như vậy. Có lẽ để Như Quy ở lại là quyết định đúng đắn. Không rõ chị nói gì với Âu Dương Quân, sáng hôm sau hỏi ý Như Quy thấy nó đồng ý. Chiều đó, Âu Dương Quân cùng chị họ ngồi nhận ba lạy của Như Quy, uống trà nhận nghĩa tử. Từ nay Như Quy theo họ chị, tên thành An Như Quy.
14
Tôi lên xe ngựa rời Tương Phàn dưới ánh mắt đẫm lệ của chị họ và Như Quy. Trước khi đi còn trêu nó: "Hay là về kinh với ta đi!" Nó sợ hãi núp sau lưng chị họ: "Con muốn ở với mẹ!" Đứa trẻ bốn năm tuổi đã hiểu lòng người nóng lạnh. Tôi mang Như Quy theo vì nó giống Vi An sư huynh và tội nghiệp. Tôi thương nó nhưng tình cảm không sâu đậm. Chị họ yêu chiều nó hơn tôi nhiều, nó đương nhiên muốn ở lại. Về kinh nhận được mấy bức thư chị họ viết, giọng văn nhẹ nhàng hẳn. Chị đã gượng dậy sống tốt, quản lý hồi môn, mở tiệm thêu và nhuộm, tựa như tái sinh. Sau chuyện Kinh Châu, phụ thân biết tôi thật sự không tha thứ Trang Tốc Giác nên cấm hắn vào phủ. Đã lâu tôi không gặp hắn. Hắn giữ chức quan triều đình, tôi cố ý tránh nên chẳng gặp mặt. Gần tết, phải m/ua sắm nhiều thứ, tôi dẫn Thanh Y cùng thị vệ ra phố. Vừa xoay người liền thấy người không ngờ tới. Tham tướng Quách cởi giáp trụ mặc thường phục, dáng người cao ráo tuấn tú. Thấy tôi, hắn sửng sốt rồi thi lễ: "Phu nhân Mẫn, không ngờ gặp phu nhân ở đây. Tiểu công tử vẫn khỏe chứ?" Lời hắn khiến tôi gi/ật mình: "Công tử nhầm người rồi. Tiểu nữ họ Lan, con gái đ/ộc nhất Lan thái phú triều đình. Chưa thành hôn, làm gì có con." Sợ sinh sự, tôi vội dẫn Thanh Y rời đi. Phố đông người, tôi đi không nhanh, ngoái lại thấy Tham tướng họ Quách vẫn lẽo đẽo theo sau. Biết không tránh được, tôi đứng chờ trong hẻm vắng. Hắn đúng là đi theo. Tôi thi lễ: "Từ biệt Tương Phàn vội vàng, chưa kịp tạ ơn ân c/ứu mạng của tướng quân." Hắn rất cao, dù tôi không lùn nhưng chỉ tới vai hắn.
