Muốn động đến hắn, ắt phải tìm được chứng cứ x/á/c thực, khiến Thái Hậu không thể che chở được nữa."
Viên Thế Khải trầm ngâm giây lát, lạnh lùng cười một tiếng: "Chứng cứ... rồi cũng sẽ có."
Câu nói này, tựa như ngọn gió âm u trong đêm, thổi mở cái bẫy khổng lồ về sau.
Thế nhưng trước mặt Từ Hi Thái Hậu, Sầm Xuân Huyên vẫn dám nói thẳng. Hắn dâng sớ thẳng thừng chỉ trích Khánh Thân Vương "tham nhũng hại nước", thậm chí đối diện tâu với Thái Hậu: "Thần nguyện làm chó dữ giữ nhà cho Thái Hậu và Hoàng thượng, chuyên cắn tiểu nhân." Lời này tuy khiến Thái Hậu nhất thời vui lòng, nhưng cũng khiến nhiều người càng thêm c/ăm h/ận hắn thấu xươ/ng.
Những ngày sau đó, triều đình giao đấu không ngừng. Phe Thanh Lưu liên tục dâng sớ, yêu cầu kiềm chế thế lực Viên Thế Khải; còn phe Khánh - Viên ra sức hặc tội Sầm Xuân Huyên, chỉ trích hắn "kết bè kéo cánh", "ngạo mạn tự đại". Từ Hi Thái Hậu nhất thời cũng d/ao động không quyết.
Trong kinh thành, tin đồn ngày càng dữ dội. Có kẻ còn nói: "Nếu bàn về quyền thế, ngoài kinh thành chỉ còn Viên và Sầm tranh hùng."
Một trận cuồ/ng phong cuối cùng cũng bùng n/ổ vào mùa hạ năm Đinh Mùi.
Trên triều đình, hai phe Thanh Lưu và Trọc Lưu công khai đối đầu. Lời qua tiếng lại tựa gươm đ/ao chớp loé, sớ tấu qua lại như mưa tên b/ắn không ngừng.
"Nếu để Viên thị nắm trung khu, triều đình trên dưới đều sẽ thành người Bắc Dương!" Sầm Xuân Huyên đ/ập bàn đứng dậy, tiếng vang khắp điện.
"Nếu để Sầm thị thao túng, quan lại địa phương đều sẽ thành loa phát ngôn của Thanh Lưu!" Viên Thế Khải không chút nhượng bộ, mặt xám xịt.
Hai người đối diện, tựa như oan gia truyền kiếp.
Còn Từ Hi Thái Hậu ngồi trên cao, nghe tranh luận, đôi mắt thâm thúy không ai đoán nổi cán cân trong lòng bà thực sự nghiêng về bên nào.
Ngoài triều sóng gió dồn dập, trong cung cũng ngầm trào dâng sóng lớn. Có kẻ thừa cơ lén lút thu thập chứng cứ về mối qu/an h/ệ cũ giữa Sầm Xuân Huyên và những người Duy Tân, mưu toan bịa đặt tội danh. Cũng có kẻ thì thào bàn tán, nói Viên Thế Khải từng phản bội Hoàng đế Quang Tự, Thái Hậu dĩ nhiên biết rõ, nhưng vẫn cố tình trọng dụng.
Chính trị vốn là ván cờ đen trắng khó phân.
Đêm đến, Sầm Xuân Huyên trong phủ thường than thở với thân tín: "Ta tuy tính tình cương trực, nhưng rốt cuộc chỉ là cây đơn thân khó đỡ. Lần này nếu thất bại, e rằng không còn ngày đứng dậy."
Thân tín khuyên: "Công lao của ngài trong lòng Thái Hậu, chưa hẳn không thể chuyển nguy thành an."
Sầm Xuân Huyên lại cười đắng: "Ân sủng của Thái Hậu có thể che chở nhất thời, chứ không thể bảo vệ cả đời."
Trong ngõ hẻm kinh thành, lưu truyền một câu bình phẩm mỉa mai: "Thanh Lưu như nước thu, trong vắt mà lạnh lẽo; Trọc Lưu như rư/ợu đục, cay nồng mà đậm đà. Kẻ uống nước thì tỉnh táo, kẻ uống rư/ợu thì say mê, không biết ai có thể trụ đến cuối cùng."
Năm đó, cuộc tranh đấu trong Chính biến Đinh Mùi cuối cùng đã x/é toạc một góc giấc mộng cuối cùng của nhà Thanh.
Trận quyết đấu sinh tử giữa Thanh Lưu và Trọc Lưu mới chỉ vừa mở màn.
Chương 5: Hạt nhân đảng tranh - Mối th/ù nước lửa giữa Viên Thế Khải và Sầm Xuân Huyên
Tuyết đêm đông phủ trắng Tử Cấm Thành, ngói trắng nóc vàng ánh lên hào quang lạnh lẽo, nhưng không che giấu nổi triều cuộc ngầm trào dậy sóng lớn. Sau Chính biến Đinh Mùi, cả kinh thành đều biết, Viên Thế Khải và Sầm Xuân Huyên đã trở thành hai cực không đội trời chung.
Sầm Xuân Huyên vốn tính cương trực, được mệnh danh "quan đồ tể". Đến đâu hắn cũng nghiêm khắc tra xét tham nhũng, cách chức ph/ạt bổng như nhổ cỏ dứt gốc. Sĩ phu phương Nam thấy hắn như thấy yêu quái, dân chúng lại vỗ tay tán thưởng. Hắn kiên quyết không thỏa hiệp với quyền quý, cũng không biết quanh co nịnh bợ. Tính cách này khiến hắn nổi danh "Thanh Lưu" trong triều, cũng định mệnh đối đầu với Viên Thế Khải đa mưu túc trí.
Viên Thế Khải thì khác. Sinh ra trong gia đình bần hàn, hắn dựa vào quân công và th/ủ đo/ạn từng bước leo lên địa vị cao. Sáu trấn Bắc Dương như đoàn quân riêng, quân phí lương thảo đều do một tay hắn kh/ống ch/ế. Bề ngoài hắn tươi cười hòa nhã, giỏi xoay xở, thực chất tâm cơ trăm mối, ai cản đường ắt thành cái gai trong mắt.
Mối th/ù giữa hai người ban đầu không phải từ tư th/ù, mà từ đường lối.
Thời Quang Tự, Sầm Xuân Huyên từng chủ trương "thanh chính", thẳng thừng lên án quan lại địa phương tham nhũng. Khi ấy ở Quảng Đông, hắn nghiêm khắc điều tra vụ án tham nhũng tại hải quan, chỉ thẳng vào thuộc hạ của Giám đốc Hải quan khi đó. Việc này bề ngoài tưởng bình thường, nhưng lại liên lụy đến một người - Chu Phúc. Chu Phúc chính là thông gia của Viên Thế Khải. Viên nghe tin, trong lòng đã ghi sổ món n/ợ này.
"Người này về sau, ắt không hợp với ta." Viên từng nói thầm trong phủ.
Còn Sầm Xuân Huyên cũng sớm không ưa Viên Thế Khải. "Kẻ này nuôi quân tự trọng, mưu đồ triều chính, bất trung bất liêm, sao có thể để hắn lớn mạnh?" Hắn từng nói riêng với bằng hữu.
Nhận thức lẫn nhau như vậy, định mệnh khiến hai người không thể chung sống.
Sau lo/ạn Canh Tý, Từ Hi Thái Hậu vội vã chạy về phía Tây. Chính Sầm Xuân Huyên đêm ngày hộ giá, đ/ao ki/ếm vây quanh miếu đường, khiến Thái Hậu tạm yên lòng. Công lao "hộ giá" này khiến Từ Hi xem hắn như tâm phúc.
Viên Thế Khải lại tìm đường khác. Năm xưa biến pháp Mậu Tuất, hắn phản bội phe Duy Tân, bí mật tố cáo âm mưu của Khang Hữu Vi - Lương Khải Siêu, đổi lấy sự tín nhiệm của Từ Hi. Tuy danh tiếng tổn hại, nhưng trong mắt Từ Hi, hắn là kẻ "biết lo việc".
Thế là, hai thế lực phương Nam và Bắc cùng trỗi dậy. Sầm Xuân Huyên dựa vào thanh danh, Viên Thế Khải nương theo binh quyền, hai bên đan xen, thế cục càng thêm căng thẳng.
Đến Chính biến Đinh Mùi, mâu thuẫn giữa hai bên cuối cùng bị x/é toạc.
Hôm đó, tại hội nghị trước mặt Hoàng đế, Sầm Xuân Huyên thẳng thừng chỉ trích Viên Thế Khải: "Binh quyền Bắc Dương quá lớn, quyền bính quốc gia há để một tay một người nắm giữ? Nếu không suy yếu, triều đình ắt bị hắn kh/ống ch/ế!"
Viên Thế Khải mặt xám như chì, lạnh giọng phản bác: "Tài phú Lưỡng Quảng đều vào tay công thự, chẳng phải cũng do một tay ngài nắm giữ sao? Há lại tự khoe Thanh Lưu mà trách người Trọc Lưu!"
Cả triều chấn động. Quần thần đều biết, đây không còn là tranh cãi chính sách, mà đã là đ/ao ki/ếm rút ra tận huyết.
Từ Hi Thái Hậu ngồi trên long sàng, ánh mắt lạnh lẽo nghe tranh luận. Bà cần hai người này kiềm chế lẫn nhau, nhưng cũng hiểu rằng cuối cùng phải vứt bỏ một bên.
Dân chúng kinh thành thì thào bàn tán.
Trong quán trà, thuyết thư nhân đ/ập bàn hô lớn: "Một đằng là Thanh Lưu gang thép, một đằng là hùng tài Bắc Dương! Hai hổ tranh đấu, không biết ai thắng?"
Khách nghe bảy miệng tám lời, kẻ đặt Viên, người đặt Sầm.
"Viên có binh!" Có người hét lớn.
"Sầm được dân!" Kẻ khác phản bác.
Cửa cược mở đến tận đêm khuya, chẳng khác gì đ/á/nh bạc. Ai nấy đều biết, thắng bại của hai người này sẽ quyết định vận mệnh cuối cùng của nhà Thanh.
Sầm Xuân Huyên trong phủ, thở dài nói với thân tín: "Viên thị âm hiểm, giỏi chiêu dụ, ta sợ rốt cuộc sẽ bị hắn h/ãm h/ại."
Thân tín khuyên: "Ngài cương trực, Thái Hậu ắt nhớ ơn hộ giá, không đến nỗi bỏ rơi ngài."
Sầm lắc đầu: "Thái Hậu đa nghi nhất, ai một ngày có tì vết, khó lòng lại được tín nhiệm."
