Tôi gần như dốc hết sức lực để kìm nén cơn r/un r/ẩy, giả vẻ bình tĩnh từng bước tiến đến bình hoa Mỹ Nhân Lan.
Càng lại gần, vẻ đẹp tuyệt trần của đóa lan càng hiện rõ, hương thơm nồng nàn quyến rũ phảng phất khắp không gian. Nhưng lòng tôi chẳng thiết tha ngắm nghía. Tôi chỉ cúi đầu nhìn xuống bình hoa - nơi ẩn hiện đôi mắt tuyệt vọng và k/inh h/oàng.
6
Là A Nương.
Ngày ấy, tôi chưa hiểu đóa lan mọc từ miệng mẹ là gì. Mãi sau khi bái sư học nghề, đọc cổ tịch, tôi mới biết đó chính là Mỹ Nhân Lan - kỳ hoa chỉ ghi chép trong thư tịch cổ đại.
Mỹ Nhân Lan không phải vì hoa đẹp tựa giai nhân. Loài hoa q/uỷ dị này cần dùng nhan sắc làm giá thể. Muốn trồng được nó, phải tìm mỹ nữ dung nhan tuyệt thế. Càng xinh đẹp, hoa nở càng rực rỡ.
Hạt giống sẽ được ép nạn nhân nuốt vào. Từ dạ dày, nó âm thầm đ/âm rễ, vươn cuống xuyên thực quản, chồi lên từ cổ họng. Khi nạn nhân phát hiện thì đã muộn. Hoa và người đã hòa làm một.
Khó nhất là giai đoạn kế tiếp. Độc tố từ hoa khiến mỹ nhân đ/au đớn vật vã, thậm chí cố bẻ g/ãy cuống hoa. Hoa ch*t, người cũng tàn. Sách dạy rằng: Nên ch/ôn sống nạn nhân xuống đất để tránh giãy giụa, đồng thời giúp hoa hút tinh hoa đất trời.
Như cha tôi năm xưa đã ch/ôn sống mẹ tôi.
Khi hoa nở rộ, có thể chuyển sang bình. Vì đã hút đủ m/áu thịt, Mỹ Nhân Lan không cần đất, chỉ cần nh/ốt nạn nhân trong bình lớn, cho ăn uống đều đặn.
Thế là xong.
Nhìn A Nương trước mắt, cây sáo trúc trong tay tôi r/un r/ẩy. Mười năm qua, tôi từng nghĩ đủ cách về tình cảnh của mẹ. Liệu bà còn sống? Sách xưa chép: Mỹ nhân bị nh/ốt trong bình tối, đ/au đớn triền miên, thà ch*t còn hơn sống. Hầu hết Mỹ Nhân Lan đều tàn sau một năm vì nạn nhân tự kết liễu.
Nhưng tôi không ngờ.
Mười năm. A Nương vẫn sống.
Trong chiếc bình chật hẹp ngột ngạt này, miệng há suốt thập kỷ trời làm giá đỡ cho đóa lan, sống kiếp tù đày cho thiên hạ thưởng ngoạn.
Trong khoảnh khắc ấy, niềm vui mẹ còn sống chẳng thấm vào đâu. Tim tôi đ/au nhói đến ngạt thở.
A Nương trong bình cũng nhận ra tôi. Đôi mắt khô héo bỗng lóe lên tia sáng khó tin.
"Ư... ứ..."
Bà cố gắng thốt lời, nhưng cổ họng đã hỏng từ lâu, chỉ phát ra âm thanh rời rạc. Nhìn khóe mắt đỏ au, tôi biết mẹ đã nhận ra con gái.
Phải rồi.
Dù mười năm biến tôi từ bé gái thành thiếu nữ, nhưng mẹ luôn nhận ra m/áu mủ của mình. Tay tôi run run định chạm vào gương mặt mẹ, thì tiếng Thái Hậu vang lên sau lưng:
"Tiểu cô nương, thấy Mỹ Nhân Lan của ai gia dưỡng thế nào?"
7
Câu nói kéo tôi về thực tại. Tôi gi/ật mình ngước lên, rời ánh mắt khỏi A Nương, quay về phía Trưởng Công Chúa và Thái Hậu.
Hai người họ cũng đang nhìn vào bình hoa - không, đúng hơn là ngắm nghía đóa lan nở trên miệng nạn nhân. Vẻ mặt đầy kiêu ngạo, như đang thưởng thức bông hoa lạ. Họ hoàn toàn m/ù tịt trước nỗi đ/au thống thiết bên dưới.
Nắm ch/ặt tay, tôi dùng hết sức bình sinh mới nở nụ cười gượng gạo, quỳ xuống thưa:
"Muôn tâu Thái Hậu, hôm nay dân nữ được mở mang tầm mắt khi tận mắt chiêm ngưỡng kỳ hoa cổ tịch."
Thái Hậu hài lòng gật gù. Tôi ngẩng đầu hỏi tiếp:
"Chỉ có điều dân nữ thắc mắc: Sách xưa chép Mỹ Nhân Lan khó sống quá một năm. Vậy mà Thái Hậu lại nói đóa lan này đã trồng mười năm. Dám hỏi Thái Hậu có bí quyết gì?"
Giọng tôi bình thản như người làm vườn hiếu kỳ. Thái Hậu cười đắc ý:
"Mỹ Nhân Lan khó sống lâu vì mỹ nhân mất ý chí sinh tồn. Nhưng đóa lan của ai gia khác biệt. Khi Phò Mã tiến hoa có nói: Nàng ta có đứa con gái."
"Ai gia bảo nàng ta: Nếu nàng ch*t, ai gia sẽ dùng con gái nàng để trồng hoa. Thế là nàng ta cắn răng chịu đựng, sống lay lắt suốt mười năm trời."
Tay tôi siết ch/ặt đến bật m/áu!
Thì ra A Nương sống vì ta!
Năm đó, cha định th/iêu sống ta, nhưng khi ấy mẹ đã thành Mỹ Nhân Lan trong cung Thái Hậu. Bà không biết ta đã thoát ch*t, tưởng ta vẫn bị kh/ống ch/ế. Vì thế mẹ cam chịu cực hình, sống không bằng ch*t suốt thập kỷ.
Tôi cúi đầu che giấu h/ận ý trong mắt, khẽ thưa:
"Thái Hậu anh minh."
A Nương ơi...
Xin yên lòng.
Những kẻ hành hạ mẹ, con thề sẽ bắt chúng trả giá bằng m/áu!
8
Vì Xà Lan đã nhận chủ, tôi được ở lại Từ Ninh Điện của Thái Hậu.
