Chương 4: Biệt Phái Lên Quận Thượng: Rèn Luyện Hay Là Lưu Đày Ngụy Trang?
Gó thu vi vút, cờ xí phấp phới trên thành Hàm Dương. Tin tức trưởng tử Phù Tô được bổ nhiệm làm giám quân tại quận Thượng chẳng mấy chốc đã lan khắp triều đình. Kẻ thì thở dài thầm lặng, người thì mừng thầm trong bụng, còn đa số chọn im lặng, sợ bị liên lụy vào cuộc hiềm khích giữa phụ tử hoàng gia.
Trước cửa cung, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng. Phù Tô khoác áo choàng đen dài, ngọc bội tượng trưng cho thân phận hoàng tử đeo bên hông. Trước lúc lên đường, hắn cúi mình làm lễ trước cửa cung, trong mắt lưu luyến khôn ng/uôi, nhưng càng nhiều hơn là vẻ bất đắc dĩ. Các môn đồ Nho sinh quỳ từ xa tiễn biệt, không dám lớn tiếng, chỉ dùng sự im lặng để bày tỏ niềm thương xót.
- Công tử lần này đi xa, hãy cẩn thận gió cát nơi quận Thượng. - Một lão Nho sinh không nhịn được bước lên thì thầm dặn dò.
Phù Tô đáp lại bằng nụ cười đắng chát: - Gió cát đ/áng s/ợ, nhưng tâm ý phụ hoàng còn khó lường hơn gấp bội. Mong các vị tự trọng.
Dứt lời, hắn bước lên xe. Bánh xe nghiến trên con đường đ/á xanh, âm thanh trầm đục kéo dài như tiếng trống ai oán điểm báo tương lai của vị trưởng tử này.
——
Quận Thượng.
Vùng biên cương này giáp ranh Hung Nô quanh năm. Cát vàng m/ù mịt, thành trì san sát, binh sĩ quanh năm mặc giáp, tiếng vó ngựa không dứt. Nơi đây không có sự phồn hoa và khí vị thư hương của Hàm Dương, chỉ tồn tại gươm đ/ao và m/áu tanh.
Mông Điềm thân chinh dẫn quân ra nghênh đón. Vị danh tướng nhà Tần này trấn thủ biên cương phía Bắc nhiều năm, được Tần Thủy Hoàng hết mực tín nhiệm. Khi nhìn thấy Phù Tô, trong mắt hắn thoáng hiện sự phức tạp, lập tức chắp tay thi lễ: - Công tử phụng mệnh giám quân, đây là phúc phận của đại Tần. Phù Tô vội vàng đáp lễ: - Tướng quân vất vả rồi. Nơi đây khổ hàn, tướng sĩ đều vất vả, Phù Tô nguyện cùng tướng quân chia sẻ hiểm nguy.
Hai người sánh vai bước vào doanh trại. Trong trướng, bản đồ được treo cao, mũi tên cắm đầy sa bàn, ghi chép lại những lộ tiến quân nhiều lần xâm phạm biên giới của Hung Nô. Mông Điềm chỉ vào những đường vẽ màu đỏ trên bản đồ: - Hung Nô giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, đến đi như gió. Nếu không có Vạn Lý Trường Thành và quân đồn trú, bắc cương này đã sớm thất thủ.
Phù Tô đăm đăm nhìn hồi lâu, khẽ nói: - Phụ hoàng dùng pháp trị thiên hạ, dùng hình ph/ạt u/y hi*p nhân tâm. Thế nhưng tướng sĩ nơi biên ải, ngày đêm huyết chiến, lại không nhận được chút nhân ân nào. Nếu có thể giảm nhẹ thuế khóa, ban thưởng đôi chút, tướng sĩ ắt sẽ dốc lòng hơn nữa.
Mông Điềm nghe vậy, ánh mắt chợt tối sầm, nhưng không lập tức đáp lại. Mãi sau, hắn thở dài: - Công tử thương xót tướng sĩ, lão thần khâm phục. Nhưng... công tử có biết, nếu lời này truyền về Hàm Dương, sẽ lại chọc gi/ận bệ hạ?
Phù Tô sắc mặt ảm đạm, trầm mặc hồi lâu, chỉ khẽ nói: - Ta chỉ mong thiên hạ này bớt đi m/áu và nước mắt.
——
Ngày tháng dần trôi.
Phù Tô ở quận Thượng tuần tra doanh trại, cùng binh sĩ ăn cơm thô, ngủ chung trong trướng lạnh. Hắn thường tận tay chăm sóc vết thương cho thương binh, trò chuyện cùng họ. Hắn hỏi một binh sĩ trẻ: - Ngươi vì sao tòng quân? Người lính đáp: - Quê nhà đói kém, vào quân đội có cơm ăn. Nếu tử trận, ít nhất gia đình cũng được tiền tuất.
Phù Tô nghe xong, lòng đ/au như c/ắt. Đêm đến hắn trằn trọc, ngắm nhìn trời đầy sao, trong đầu hiện lên khuôn mặt lạnh lùng của phụ hoàng.
- Trong mắt phụ hoàng, những người lính này chỉ là quân cờ. Nhưng trong mắt ta, họ là những con người sống có cha mẹ vợ con... - Hắn lẩm bẩm, tiếng nói chìm vào gió bấc hú gào.
Mông Điềm thỉnh thoảng đứng từ xa nhìn, trong lòng âm thầm lo sợ. Hắn hiểu rõ, vị trưởng tử này tuy nhân hậu, nhưng lại hoàn toàn xa lạ với lý niệm trị quốc của Tần Thủy Hoàng. Người như thế, nếu thật sự lên ngôi, sẽ đi ngược lại chí hướng của tiên hoàng.
——
Thế nhưng, Phù Tô không hề hay biết địa vị của mình trong lòng phụ hoàng đang dần tuột mất. Tần Thủy Hoàng từ Hàm Dương xa xôi, thường xuyên nhận được tấu chương về Phù Tô: Hắn lui tới với Nho sinh, khuyên tướng sĩ dùng nhân đức, thương xót bách tính. Từng câu từng chữ ấy như kim châm đ/âm vào tim gan hoàng đế.
- Hắn quả nhiên không đáng dùng. - Thủy Hoàng lạnh giọng nói - Kẻ sùng bái nhân nghĩa, rốt cuộc chỉ là kẻ nhu nhược. Nếu để người này kế vị, đại Tần sẽ tiêu vo/ng trong một sớm một chiều!
Từ đó, hiềm khích giữa phụ tử đã hoàn toàn trở thành vực thẳm không thể vượt qua.
——
Phù Tô ở quận Thượng đã ba năm. Trong ba năm ấy, hắn chứng kiến tướng sĩ áo rá/ch chống rét, bách tính r/un r/ẩy trong gió cát. Hắn vô số lần dâng sớ, thỉnh cầu triều đình giảm thuế, tăng lương thảo. Nhưng tấu chương dâng lên từng tập từng tập, chẳng có hồi âm.
Cho đến một lần, hắn nhận được phê duyệt của phụ hoàng, chỉ vẻn vẹn hai chữ lạnh băng - "Không được nói nhiều!".
Khoảnh khắc ấy, Phù Tô đờ đẫn nhìn thẻ tre, ngón tay r/un r/ẩy, như bị c/ắt đ/ứt tia hy vọng cuối cùng.
- Phụ hoàng... người chưa từng nghe con nói...
Hắn lẩm bẩm, giọng nói trống rỗng.
——
Biên cương báo động khẩn cấp. Kỵ binh Hung Nô nhiều lần nam tiến, Mông Điềm thân chinh nghênh chiến, Phù Tô cũng tòng quân xuất chinh. Sa mạc mênh mông, m/áu đổ thành sông suốt mấy ngày liền, Phù Tô chứng kiến vô số binh sĩ ngã xuống, lòng đ/au như c/ắt. Có lần hắn định xông lên tiền tuyến, bị thân binh ngăn lại.
Sau trận chiến, x/á/c chất thành núi. Phù Tô quỳ giữa chiến trường, hai tay nâng khuôn mặt lạnh ngắt của một binh sĩ thiếu niên, nước mắt lã chã rơi.
- Hắn mới mười bảy tuổi...
Mông Điềm đứng từ xa nhìn, lòng đ/au như d/ao c/ắt. Cuối cùng hắn đã hiểu, vị trưởng tử này không phải bất tài, chỉ là quá nhân hậu. Mà trong đế quốc tàn khốc này, lòng nhân lại trở thành điểm yếu chí mạng.
——
Khi Phù Tô lại viết tấu chương, nét chữ không còn kịch liệt, chỉ còn lại lời c/ầu x/in nghẹn ngào.
- Phụ hoàng, nhi tử nguyện trấn thủ biên cương, không dám nói nhiều. Chỉ mong phụ hoàng đoái hoài đến tướng sĩ đôi phần. Nếu không có nhân ân, lòng người thiên hạ khó mà an định lâu dài.
Tấu chương này cuối cùng không đến được Hàm Dương, bị Lý Tư giữ lại. Khi nhìn thẻ tre, trong lòng Lý Tư dâng lên chút bất nhẫn, nhưng lại bất lực thay đổi.
- Công tử... rốt cuộc người và bệ hạ không cùng một lối đi. - Hắn thở dài thì thầm.
——
Ngày tháng trôi qua trong im lặng. Phù Tô dần quen với sự hoang vu của bắc cương, ánh mắt không còn sáng rỡ như thuở thiếu niên, mà phủ một tầng bi thương khó tả. Hắn biết, có lẽ mình không bao giờ trở lại Hàm Dương, càng không thể trở thành người kế vị trong lòng phụ hoàng.
Đêm khuya, hắn ngồi một mình trên thành lũy, nhìn Vạn Lý Trường Thành uốn lượn chìm vào bóng tối, trong lòng thầm thì:
- Nếu đại Tần thật sự phải diệt vo/ng, nguyện diệt vo/ng sau khi ta ch*t, đừng diệt vo/ng trong tiếng ai oán của bách tính.
Gió hú gào, cuốn đi lời thì thầm của hắn.
Tần Thủy Hoàng ở nơi Hàm Dương xa xôi, trong một đêm khác lạnh lùng thốt lên: - Phù Tô... không đảm đương nổi trọng trách.
——
Một người bị đày ải, một người ở lại, cha con hai nơi, cuối cùng đã đẩy khoảng cách giữa nhau vào vực thẳm không thể c/ứu vãn.
