Thời niên thiếu, hắn từng mưu sinh bằng nghề b/án gỗ, khởi nghiệp từ việc buôn b/án gỗ. Dù sau này nhờ giúp Lý Uyên khởi binh mà phú quý hiển vinh, nhưng trong mắt các đại gia tộc, hắn vẫn bị coi là "xuất thân thương nhân". Lần này nếu có thể cưới được Dương thị, chẳng khác nào bước lên mây một bước, hoàn toàn hòa nhập vào hàng ngũ sĩ tộc.
Khi Vũ Sĩ Hoắc quỳ nhận chỉ dụ, dù mặt lộ vẻ biết ơn nhưng trong lòng vẫn âm thầm bất an. Hắn hiểu rõ, đây không đơn thuần là hôn nhân mà là một khế ước chính trị. Hoàng đế cần một công thần như hắn kết thân với sĩ tộc, còn hắn cần cuộc hôn nhân này để nâng cao địa vị của họ Vũ. Nhưng Dương thị đã ngoài bốn mươi, từ lâu quen với cuộc sống thanh tu nơi cửa Phật, không biết có bằng lòng chăng?
Khi thánh chỉ truyền đến nhà họ Dương, Dương thị đang tụng kinh trong phật đường. Cuộn giấy mở ra, chữ vàng lấp lánh, thị nữ r/un r/ẩy đọc lớn. Nàng sững sờ tại chỗ, mõ gỗ trong tay rơi xuống đất vang lên tiếng kêu trong trẻo. Gió bên ngoài vi vu thổi, như hòa cùng nỗi hoang mang trong lòng nàng.
"Phu nhân, đây là thánh chỉ..." thị nữ khẽ nhắc nhở.
Dương thị ánh mắt đờ đẫn, mãi lâu sau mới khẽ thốt lên: "Đời này vốn chỉ muốn sống với đèn xanh Phật cổ, nay lại phải bước vào hồng trần."
Nàng nào phải không hiểu dụng ý của hoàng đế. Là con gái dòng họ Dương Hoằng Nông, nàng sớm đã biết mối qu/an h/ệ phức tạp giữa gia tộc và triều đình. Hành động này của Lý Uyên vừa là để lôi kéo sĩ tộc, vừa là tuyên ngôn với tàn dư nhà Tùy - nhà Đường không phải diệt Tùy mà là kế thừa Tùy, chính thống huyết mạch tiếp nối nơi đây. Nếu nàng cự tuyệt, chính là phạm thượng, vừa hại gia tộc lại hại chính mình. Đêm đó, nàng quỳ trước tượng Phật, bóng đèn chập chờn, nước mắt lặng lẽ rơi. Nàng khẽ thầm thì với tượng Phật: "Đã không thể lựa chọn, thì cứ thuận theo nhân duyên. Chỉ mong Phật từ bi che chở, để ta cùng các con gái sau này không bị chìm đắm."
Ngày cưới, Trường An thành treo đèn kết hoa. Quế Dương công chúa thân chủ hôn, cung nữ bá quan đều tề tựu. Cuộc hôn nhân này không chỉ là sự kết hợp của hai người, mà còn là liên minh giữa thế lực cũ và mới. Dương thị khoác áo xiêm mũ phượng, dung nhan dù không còn trẻ trung nhưng vẫn đoan trang ung dung. Trong đám đông, biết bao mỹ nhân sĩ tộc đưa đến những ánh mắt phức tạp - người gh/en, kẻ đố, có kẻ khẽ cười lạnh.
Vũ Sĩ Hoắc mặc triều phục nghênh hôn tân nương. Khi hai người cúi lạy trước điện, Lý Uyên ngồi cao trên ngai rồng, ánh mắt thâm thúy, trong lòng thầm nghĩ: "Một khi cục diện này định đoạt, cơ đồ nhà Đường càng thêm vững chắc."
Thế nhưng, hắn không ngờ rằng cuộc hôn nhân ban ân vốn để ổn định vương triều này, lại sinh ra một nữ hoàng đế đủ sức lật đổ nhà Lý Đường. Lời nguyện trước Phật rốt cuộc hóa thành vở kịch trần gian, còn Dương thị, từ khoảnh khắc này, bắt đầu bước lên con đường vật lộn với số phận.
Chương 3: Cửa nhà họ Vũ - Khế ước hôn nhân của thương nhân gỗ vươn lên thành công thần
Ở Thái Nguyên Văn Thủy, trong ngõ phố cổ Tấn Dương, gỗ chất thành núi, mùi gỗ hòa lẫn hương đất lan tỏa khắp chợ. Thời niên thiếu của Vũ Sĩ Hoắc, chính là nhờ những đống gỗ này mà dựng nghiệp. Hắn cao lớn khỏe mạnh, ánh mắt tinh anh, tay đầy chai sạn nhưng luôn cười nói mà thành công vụ này đến vụ khác. Người đời nói hắn có con mắt đ/ộc địa, gỗ m/ua vào phần lớn đều b/án được giá cao đúng lúc cần nhất. Hắn tự xưng "Hậu Tài", cùng bạn thân Hứa Văn Bảo đùa gọi là "Khô Mộc", không ngờ lời nói đùa lại ám chỉ vận mệnh thăng trầm sau này. Lúc ấy, Vũ Sĩ Hoắc vẫn chỉ là thương nhân nghèo hèn. Con em sĩ tộc trong thư viện ngâm thơ bàn lễ, còn hắn thì bôn ba tính toán giữa rừng núi, làm bạn với gỗ cây. Các đại gia tộc kh/inh thường hắn, cho rằng loại người này "chỉ biết mối lợi, không đáng vào cửa cao". Thế nhưng, trong sóng gió lịch sử, lại dung nạp đúng những nhân vật thảo dã như thế.
Cuối thời Tùy thiên hạ đại lo/ạn, khi Lý Uyên khởi nghĩa ở Thái Nguyên, Vũ Sĩ Hoắc quả quyết tán gia bại sản, cung ứng lương thảo và khí giới. Hành động này giúp hắn giành được lòng tin của hoàng đế khai quốc. Trong quân ngũ, hắn không còn là thương nhân b/án gỗ mà trở thành quan viên tùy quân mặc giáp. Theo bước quân Đường thế như chẻ tre, địa vị hắn không ngừng thăng tiến, cuối cùng đạt tới chức Thượng thư Bộ Công, phong tước Ứng Quốc Công.
Thế nhưng, công danh trong tay, môn đệ vẫn là nỗi đ/au thầm kín của hắn. Trong thành Trường An, những danh lưu sĩ tộc cười nói phong lưu vẫn thường sau khi uống rư/ợu chế giễu hắn xuất thân thấp hèn, nói hắn "buôn gỗ dựng nghiệp, may gặp thời lo/ạn". Vũ Sĩ Hoắc dù bề ngoài nhẫn nhục nhưng trong lòng nhiều năm u uất. Hắn hiểu rõ, nếu muốn con cháu thực sự đứng vững trong quyền lực cốt lõi nhà Đường, phải có một cuộc hôn nhân thay đổi hoàn toàn môn đệ.
Thánh chỉ ban hôn của Lý Uyên, chính là "khế ước" hắn hằng mơ ước. Cưới được Dương thị Hoằng Nông không chỉ có nghĩa ngang hàng với thế gia vọng tộc Ngũ Tánh Thất Gia, mà còn đưa huyết mạch tông chi nhà Tùy vào họ Vũ. Đây là vinh quang, là đề cao, cũng là gánh nặng.
Đêm tân hôn, cung Vĩnh Hòa đèn nến rực rỡ. Dương thị mặc áo xiêm, dung mạo yên lặng mà lạnh lùng. Nàng đã ngoài bốn mươi, trong lòng vốn không còn mấy tình cảm nam nữ. Với nàng, tờ hôn ước này chỉ là một nước cờ trên bàn tiên của đế vương. Vũ Sĩ Hoắc dù biết vậy vẫn cố gắng thể hiện sự ân cần.
"Phu nhân, từ nay về sau chung một nhà, mong nàng an tâm." Hắn nâng chén, giọng trầm ổn.
Dương thị cúi mắt, ngón tay lướt trên chuỗi hạt, nhạt nhẽo đáp: "Đã là thiên mệnh, thiếp tất tận trách."
Cuộc đối đáp như thế, thiếu đi niềm vui tân hôn, thêm vào sự tính toán lạnh lùng. Hai người đều biết, đây không phải là kết hợp của vợ chồng phàm tục mà là khế ước giữa triều đình và sĩ tộc.
Trong dinh thự họ Vũ, hai người con riêng Vũ Nguyên Khánh và Vũ Nguyên Sảng sắc mặt âm trầm. Sau khi mẹ ruột qu/a đ/ời, chúng mang lòng bất mãn với vị "kế mẫu già" đột nhiên xuất hiện này. Khi biết nàng xuất thân Dương thị Hoằng Nông, thân thích nhà Tùy, lại thêm một nỗi h/ận ý khó tả. Với chúng, sự tồn tại của vị kế mẫu này đồng nghĩa với việc cha càng xa cách chúng, cũng có nghĩa tài sản và địa vị tương lai sẽ bị chia c/ắt. Dương thị lặng lẽ chịu đựng những ánh mắt lạnh nhạt và lời chế nhạo này. Nàng sớm biết cục diện này không yên ổn, nhưng càng hiểu rõ chỉ có nhẫn nhục mới đổi lấy cơ hội trưởng thành cho các con gái. Nàng âm thầm trước Phật nguyện cầu, hy vọng trời cao che chở để con cái nàng không bị người khác chế ngự.
Tháng năm trôi qua, Dương thị cuối cùng ở tuổi cao đã hạ sinh ba con gái, trong đó con gái thứ hai chính là Võ Tắc Thiên sau này.
