Quý phi khó lòng có th/ai lần nữa. Nàng liền nghĩ cách từ gia tộc chọn một thiếu nữ tiến cung, thay mình tranh sủng sinh tử. Lựa đi chọn lại, họ chọn con gái tôi - cô bé vừa chớm nở hoa. Đêm ấy, tôi khoác lên chiếc váy lụa năm xưa hoàng đế ban, xông thẳng vào tẩm điện.
1
"Xa giá của Quý phi nương nương đã đợi sẵn ngoài cổng phủ. Nương nương dặn, mời Niệm cô nương lập tức lên cung." A Niệm toàn thân r/un r/ẩy, giọt lệ lớn lặng lẽ rơi xuống, đ/ập nát trái tim tôi. Vừa định đưa tay lau nước mắt cho con, tiếng cười khẩy vang lên bên tai.
"Được vào cung hưởng phúc, chứ đâu phải cạo đầu làm ni cô? Khóc lóc làm trò cho ai xem?" Tiểu cô Thịnh Nguyệt Dung hừ mũi, đôi mắt lộ rõ vẻ gh/en tị: "Ta còn muốn đi đây, tỷ tỷ lại sợ ta xinh đẹp hơn, thà chọn đứa c/âm cũng không chọn ta..."
Tôi lạnh lùng liếc nhìn, chẳng thèm để ý đồ ng/u ngốc, ánh mắt dán ch/ặt vào hai vị công công ngồi phía trên: "A Niệm đã đính ước với thế tử Vĩnh An hầu, đó là lời phu quân lúc sinh thời hứa hẹn. Lẽ nào Thịnh gia ta lại bội tín bạc nghĩa?"
"Khẩu ước không đáng tin, chưa đổi bát tự, chưa đem lễ vật, đều không tính." Mẹ chồng liếc tôi, giọng đầy kh/inh miệt: "A Niệm vào cung là để hầu hạ thiên tử, làm nương nương chính cống. Vĩnh An hầu phủ dám nói không sao?"
Công công còn chẳng thèm nhích mí mắt, gõ bàn bực dọc: "Thịnh gia vinh nhục cùng chịu, giúp Quý phi chia buồn, vì bệ hạ nối dõi là bổn phận của con gái nhà họ Thịnh!"
Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của họ, tim tôi chìm vào vực thẳm. A Niệm của tôi đáng lẽ phải khoác áo cưới đỏ thắm, mang theo mộng mơ thiếu nữ, gả về nhà người thương tự thuở ấu thơ. Chứ không phải bị chải chuốt trang điểm, đi hầu hạ lão già đủ tuổi làm cha!
Nuốt trọn vị tanh nơi cổ họng, tôi bình thản như kẻ sắp liều mạng: "Đã vậy, phiền bà đợi ta chút khắc. A Niệm nhát gan, đột ngột ly gia, ta sợ đêm về con gặp á/c mộng. Ta sẽ theo con vào hành cung, tự tay thu xếp cho con một đêm, cũng là trọn tấm lòng làm mẹ."
Mụ cung nữ nhíu mày định từ chối. Tôi lập tức trở giọng: "Sao? Ta là mẹ ruột, tiễn con một đoạn, nhân tiện vào yết kiến Quý phi nương nương, cũng không được sao?"
Mụ ta đành cúi đầu: "Tất nhiên được, xin phu nhân nhanh chân kẻo nương nương chờ lâu."
"Phiền bà."
Tôi khẽ gật, không thèm nhìn mụ, chỉ siết ch/ặt bàn tay lạnh ngắt của A Niệm.
Hành cung biệt uyển, đèn đuốc sáng trưng, hương ấm ngào ngạt. Thịnh Ngọc Dung uể oải dựa vào ghế bành, móng tay đỏ chót cố ý khứa lên cằm non nớt của A Niệm, để lại vệt đỏ chói mắt. A Niệm đ/au đớn co rúm lại, nhưng không dám né tránh.
"Chị dâu khéo dạy người thật." Nụ cười đ/ộc địa nở trên môi nàng, ánh mắt luồn lách giữa tôi và A Niệm: "Nhìn dáng vẻ non nớt này, mọng đến mức bóp ra nước. Hoàng thượng thấy hẳn mê mẩn không rời." Nghẹn giọng, nàng kéo dài giọng điệu đầy ẩn ý: "Cũng phải, dù sao... năm xưa chị dâu từng là Quận chúa Vũ Dương nức tiếng kinh thành... Ngay cả hoàng thượng cũng..."
Tôi cúi đầu: "Nương nương khen quá lời, làm sao sánh được phong thái quý phái của nương nương - thứ được nuôi dưỡng bởi ân sủng như châu như ngọc của bệ hạ bao năm, người khác học không nổi một phần."
Lời tán dương khiến Thịnh Ngọc Dung sướng tai, ánh mắt gh/en gh/ét dịu bớt, đầy tự mãn phẩy tay như đuổi ruồi: "Thôi, bản cung mệt rồi. Hôm nay đường xá xa xôi, nghỉ một đêm dưỡng tinh thần, ngày mai... chuẩn bị hầu hạ bệ hạ đi. Người đâu, đưa họ về các ấm nghỉ ngơi."
2
Vừa đợi cung nữ dẫn đường đi khỏi, tôi lập tức cài then cửa. Quay người lấy từ gói hành lý ra một bộ váy áo. Không phải trang phục tang tóc thường ngày, mà là chiếc váy lụa màu yên hà, chất liệu mỏng như cánh ve, dưới ánh nến lập lòe tỏa ra thứ ánh sáng ngọc ngà óng ánh.
Đây là món quà hoàng thượng ban tặng khi tôi 15 tuổi. Khi ấy, tôi còn là Quận chúa Vũ Dương được hoàng đế hoàng hậu cưng chiều. Còn hắn, chỉ là hoàng tử lạnh nhạt không tên không tuế trong lãnh cung.
Mùa xuân năm ấy, hải đường ngự hoa viên nở rộ. Con diều tôi tự tay làm đ/ứt dây, chao liệng rơi vào cung điện hoang vu. Tiếc của, tôi vén váy trèo lên cành hải đường già ngoài tường, vụng về bò lên đầu tường.
Bên trong không phải cảnh cỏ dại mọc um tùm như tưởng tượng. Sân tuy cũ kỹ nhưng được dọn dẹp ngăn nắp lạ thường, góc sân còn trồng mấy luống rau xanh mướt.
Dưới chân tường, chàng thiếu niên áo vải cũ bạc màu đang cầm con diều của tôi, ngửa mặt nhìn lên. Ánh nắng xuyên qua tán hải đường sum suê, in những vệt sáng lốm đốm lên gương mặt tuyệt mỹ, khiến đôi mắt hắn tựa ngọc thạch dưới vực sâu - lạnh lẽo, trầm tĩnh, u uất.
Như nuốt trọn khổ đ/au nhân thế.
Tôi đờ đẫn nhìn, bất ngờ trượt chân ngã khỏi đầu tường. Không như tưởng tượng, hắn đỡ lấy tôi. Lần đầu tiên tôi ở gần hắn như thế - gần đến mức thấy rõ hàng mi run nhẹ, ngửi thấy mùi hương xà bòng thoang thoảng.
Từ hôm đó, tôi vì mê sắc đẹp mà thường xuyên lén đến chỗ hắn. Khi thì giấu vài mẩu bánh, lúc mang đồ chơi lạ, tự nói tự cười coi như kết bạn. Hắn luôn im lặng, phần nhiều chẳng thèm đáp, chỉ cắm đầu làm việc - khi đọc sách, khi lao động - nhưng cũng chẳng đuổi tôi đi.
Trước ngày làm lễ kế phát, tôi dũng cảm mời hắn dự lễ, vô tình buột miệng: "Sau lễ kế phát... ta có thể lấy chồng rồi."
Dế gáy râm ran góc tường, gió thổi qua tán hải đường xào xạc. Im lặng kéo dài tưởng chừng vô tận, đến khi mặt tôi nóng bừng muốn chảy m/áu mới nghe tiếng "Ừm" khẽ như hơi thở.
Tưởng nghe nhầm, tôi ngẩng phắt lên, nhưng rõ ràng thấy một vệt hồng phơn phớt nhuộm lên cổ hắn.
Đúng ngày làm lễ, hắn quả nhiên đến, ẩn mình nơi góc khuất. Nhưng bị đại hoàng tử ngạo mạn nhận ra, vu cho tội tr/ộm cắp, xô hắn xuống hồ sen làm trò tiêu khiển. Hắn không biết bơi, giãy giụa thảm hại, bọn công tử quý tộc trên bờ cười vang.
Tôi tức đến nỗi hoa mắt, xông lên đ/á đại hoàng tử xuống nước, chính mình cũng lao theo vì lực đà quá mạnh.
