Nước mắt mặn chát hòa lẫn vào nhau, chẳng rõ là của hắn hay của nàng. Từng giọt từng giọt rơi xuống hõm cổ nàng, nóng hổi đến mức khiến tim nàng quặn thắt.
"Minh nhi... hãy đợi thêm ta một chút nữa được không..." Giọng hắn khàn đặc, chất chứa nỗi van nài mà nàng chưa từng nghe thấy bao giờ, "Ta thề... sẽ không phụ lòng nàng..."
Nàng cũng nức nở không thành tiếng, chỉ có thể lặp đi lặp lại: "A Dặc... hãy buông tha cho em... cũng buông tha cho chính ngươi..."
Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên gối đã lạnh ngắt, hắn đã rời đi.
Nàng lặng lẽ thu xếp hành lý, ngoài bạc nén chẳng mang theo thứ gì, chỉ cầm theo chiếc váy lụa mỏng manh ấy.
Nàng tưởng rằng, đó chính là kết cục của hai người.
***
Trời vừa hừng sáng, nàng khoác chiếc áo ngủ của Tiêu Dặc, tay chống lên eo đ/au mỏi, bước đi không vững trở về noãn các.
A Niễm co ro trong góc giường, mắt sưng húp như quả óc chó, rõ ràng đã thức trắng đêm.
Thấy bộ dạng nàng, cô bé sững sờ một chút rồi lao vào vòng tay nàng, nước mắt nóng hổi thấm ướt cả vạt áo.
Gần trưa, mụ mụ từ cung Thẩm Ngọc Dung đến truyền lời, nói Quý phi đã bày tiệc trưa ở Lâm Thủy Hiên, mời Bệ hạ tới dùng bữa, cũng bảo nàng dẫn A Niễm cùng đi.
Tới Lâm Thủy Hiên, Thẩm Ngọc Dung liếc thấy quầng thâm dưới mắt A Niễm, lông mày lập tức nhíu lại khó chịu.
Nàng cúi đầu giải thích: "A Niễm không quen giường lạ, đêm qua trằn trọc hầu như không chợp mắt, nên mới ra nông nỗi này."
Lời chưa dứt, đã thấy ánh mắt Thẩm Ngọc Dung âm trầm đậu xuống bên cổ nàng.
"Vết hồng trên cổ ngươi là gì?" Giọng bà ta đột ngột chói tai.
Nét mặt nàng không đổi, bình thản đáp: "Hơi nước suối nóng hành cung bốc lên ngột ngạt, có lẽ bị hầm nổi chàm, làm phiền đến mắt ngài."
"Chàm?" Bà ta cười lạnh, nghi hoặc trong mắt càng dày đặc.
"Bệ hạ giá đáo——"
Tiếng xướng danh của thái giám vang lên, Thẩm Ngọc Dung sắc mặt nghiêm lại, vẻ ngờ vực trên mặt lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười hiền hậu cung kính, đứng dậy nghênh tiếp.
Vạt áo huyền bào lướt qua trước mắt, mang theo mùi hương xà bông the mát, chứ không phải mùi long diên hương nồng nặc ngày hôm qua.
Thẩm Ngọc Dung tự tay cầm bình rư/ợu rót cho Tiêu Dặc: "Bệ hạ chính vụ bận rộn, hiếm khi nhàn rỗi, thần thiếp đặc biệt chuẩn bị chút món nhạt, mong Bệ hạ vui lòng."
Tiêu Dặc khẽ "ừ" một tiếng, ánh mắt như vô tình lướt qua phía nàng.
Thẩm Ngọc Dung không nhận ra, bà ta nóng lòng vào thẳng vấn đề, khẽ ho một tiếng, đẩy A Niễm bên cạnh ra phía trước.
"Bệ hạ, đây là cháu gái nhà thần thiếp, tên Thẩm Niệm. Đứa trẻ này hiền lành ngoan ngoãn, dung mạo cũng chỉnh tề. Thần thiếp nghĩ, Bệ hạ lao tâm quốc sự, bên người luôn cần người khéo léo giúp giải khuây."
Ánh mắt Tiêu Dặc đậu xuống người A Niễm.
Chỉ một cái liếc.
Bàn tay cầm chén của hắn khẽ rung, khó nhận ra.
A Niễm vốn mặt mày tái mét vì sợ hãi, nhưng khi chạm phải ánh mắt trầm đặc kia, cô bé sững sờ. Chỉ biết mở to đôi mắt tròn xoe nhìn lại, vẻ sợ sệt dần nhường chỗ cho sự tò mò mơ hồ.
Hai người cứ thế nhìn nhau.
Gió bên ngoài như ngưng thổi, khói trong lư hương đọng giữa không trung, ngay cả nụ cười trên mặt Thẩm Ngọc Dung cũng trở nên gượng gạo.
Tim nàng đ/ập thình thịch, như muốn phá khỏi lồng ng/ực.
Không nên như vậy... Nét mắt A Niễm, rõ ràng giống nàng thuở thiếu thời... với hắn, đâu có nhiều điểm tương đồng...
Hồi lâu sau, Tiêu Dặc thong thả thu tầm mắt, khẽ cười nói: "Quý phi có lòng, trẫm đăng cơ năm năm, hậu cônɡ thưa thớt, dưới gối vẫn chưa có tử tức kế thừa, khiến trẫm chợt nhớ thuở thiếu thời từng mong có cô con gái ngoan ngoãn quấn quýt bên mình."
Thẩm Ngọc Dung sững sờ: "Bệ hạ, thần thiếp không... không có ý đó..."
***
Tiêu Dặc như không nghe thấy lời lắp bắp của bà ta, tự nói tiếp: "Vậy trẫm thuận theo ý tốt của Quý phi, nhận A Niễm làm nghĩa nữ, phong hiệu... định là "Lạc An", hưởng lễ chế công chúa. Tạ phu nhân——"
Ánh mắt hắn chuyển hướng, đậu xuống người nàng, sâu thẳm chất chứa cảm xúc cuộn trào, nhưng giọng điệu lại bình thản vô cùng: "Ý của nàng thế nào?"
Thẩm Ngọc Dung trợn tròn đôi mắt phượng khó tin.
Nàng cũng kinh ngạc đến mức đầu óc trống rỗng, hầu như không thở nổi.
Mãi đến khi A Niễm kéo áo nàng, nàng mới hoàn h/ồn, cùng cô bé quỳ lạy: "Tạ Bệ hạ long ân."
"Ừ." Tiêu Dặc đáp, giọng không chút gợn sóng, như thể chỉ quyết định việc nhỏ không đáng kể, "Người nhà không cần đa lễ, đứng lên dùng bữa tiếp đi."
Hắn cầm đũa trước, tư thái vẫn ung dung.
Nhưng nàng rõ ràng liếc thấy, bàn tay kia dưới bàn nắm ch/ặt thành quyền, đ/ốt ngón tay trắng bệch, đang r/un r/ẩy không kiềm chế được.
Sau khi Tiêu Dặc rời đi, Thẩm Ngọc Dung cuối cùng không nhịn nổi, quét đổ bát đĩa trước mặt.
Ng/ực bà ta gấp gật, ánh mắt đ/ộc địa như muốn phun ra lửa, găm ch/ặt vào nàng và A Niễm đang kinh hãi.
***
Cuối cùng nàng vẫn không thể giữ lời hứa đưa A Niễm về nhà, cô bé bị Tiêu Dặc mang vào cung.
Nhìn theo nghi trượng màu vàng rời đi, trái tim như bị khoét mất một mảng.
Ngẩn ngơ trở về quốc công phủ, cả nhà họ Thẩm đã biết tin, khắp nơi vui như hội. Dù kế hoạch ban đầu đổ bể, nhưng A Niễm được phong công chúa cũng là vinh quang hiển hách. Công bà công ông vứt bỏ vẻ mặt lạnh nhạt trước đó, đối với nàng cũng ôn hòa hơn chút.
Đắc ý nhất không ai bằng Thẩm Nguyệt Dung, cô ta nghĩ mình có cơ hội vào cung, ngày ngày kẻ mày chuốt môi, ngóng chờ.
Cô ta ngóng đợi suốt nửa tháng, trong cung cuối cùng cũng sai người tới.
Nhưng không phải để đón cô ta, mà là tuyên chỉ cho nàng vào cung thăm A Niễm.
Xe ngựa thẳng tiến vào cấm cung, dừng trước Thái Cực Điện.
Lòng nàng kinh ngạc, A Niễm lại được an trí ở đây?
Thái giám dẫn đường cúi đầu nói: "Bệ hạ nói, công chúa mới vào cung cấm, khó tránh sinh sợ, ở thiên điện Thái Cực Điện, Bệ hạ tự thân chăm nom, mới có thể yên tâm."
Bước vào quảng trường rộng trước điện, nhìn thấy ngay A Niễm đang cùng mấy cung nữ thả diều.
Cô bé mặc cung trang mới tinh, mặt mày đỏ ửng vì chạy nhảy, trán lấm tấm mồ hôi, khóe miệng nhếch cao, ngay cả nét mắt cũng sinh động hơn nhiều.
Nàng đứng nguyên chỗ, thoáng chốc hoảng hốt.
A Niễm cũng nhìn thấy nàng, mắt bỗng sáng lên, lập tức bỏ trục dây, chạy tới lao vào vòng tay nàng.
Nàng ôm cô bé, vuốt lại mái tóc mai hơi rối, hỏi khẽ: "Ở trong cung có quen không? Bệ hạ... đối với con tốt chứ?"
