Cung nữ bên cạnh cười đáp thay: "Phu nhân yên tâm, Bệ Hạ đối đãi với công chúa vô cùng chu đáo. Dù bận trăm công ngàn việc, mỗi ngày Người vẫn dành thời gian dạo chơi, trò chuyện cùng công chúa. Biết công chúa thích vẽ, Bệ Hạ đã mời bậc thầy hội họa lừng danh kinh thành vào cung dạy học, ngay cả con diều này cũng do chính tay Người làm đấy!"
A Niệm nghe xong khẽ nhíu mày, dùng thủ ngữ nói: "Bệ Hạ đối xử với con tốt, nhưng... cách hắn đối xử với A Nương... khiến con không ưa."
Tôi gi/ật mình. Ngày ấy vì bất đắc dĩ mà để lại vết hằn trong lòng con bé.
Tôi ngồi xổm xuống ngang tầm mắt con, chậm rãi ra dấu: "A Niệm hiểu lầm rồi. Người không hề bức ép A Nương, là người rất tốt, bạn cũ từ thuở thanh xuân của A Nương. Con đừng bận tâm chuyện này nữa nhé?"
A Niệm nhìn tôi đầy ngờ vực: "Hắn là A Đa phải không?"
Hơi thở tôi nghẹn lại, gật đầu thật chậm.
Đúng lúc ấy, thái giám vào bẩm Bệ Hạ tạm nghỉ xem tấu chương, mời công chúa và phu nhân vào điện.
Tiêu Duật ngồi thẳng sau ngự án, chồng tấu chương chất cao ngất. Ánh mắt hắn thoáng dừng trên người tôi rồi đọng lại ở A Niệm, giọng điệu ôn hòa như thường lệ: "Chạy nhảy đẫm mồ hôi thế kia, thay áo đi kẻo cảm."
A Niệm nghiêm trang thi lễ rồi theo cung nữ lui ra.
Tiêu Duật đặt bút lông đỏ xuống, chỉ chiếc bàn tròn bằng gỗ hoàng hoa lê bên cửa sổ: "Uống bát canh nóng cho ấm bụng."
Lúc này tôi mới nhận ra bàn đã bày mấy chiếc chén lưu ly tinh xảo đựng đủ loại mứt quả, cùng hai bát canh ngó sen hoa quế - món tôi yêu thích ngày trước.
A Niệm nhanh chóng trở lại, háo hức khoe tranh vẽ nửa tháng qua. Từ hoa lá chim muông đến đình các lầu son, nét vẽ tuy non nớt nhưng tràn đầy sinh khí.
Thi thoảng Tiêu Duật ngẩng lên từ tấu chương, khóe miệng thoáng nụ cười êm dịu.
Trong điện chợt yên ắng, chỉ còn tiếng xào xạc giấy điệp, tiếng lửa than n/ổ lách tách và âm thanh nhẹ nhàng khi ngự bút phê duyệt.
Ánh nắng đông xuyên qua song cửa chạm trổ rọi vào nền gỗ, hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí tĩnh lặng.
Tôi cầm bát canh ấm nóng nhấp từng ngụm, vị ngọt quen thuộc thấm từng thớ thịt khiến khoé mắt cay cay.
Khung cảnh đầm ấm này tựa giấc mộng tôi từng ôm ấp bao đêm.
Chẳng biết bao lâu sau, nữ quan vào bẩm họa sư đã tới, công chúa cần đến lớp.
A Niệm rõ ràng rất quý thầy, dù lưu luyến vẫn ngoan ngoãn sang điện bên.
Chỉ còn lại tôi và Tiêu Duật trong điện.
Tim tôi thót lại. Hắn định tra hỏi thân thế A Niệm sao? Phải ứng đối thế nào đây?
Chờ mãi chỉ nghe giọng nói bình thản: "Minh Nhi, giúp ta nghiên mực nhé?"
Tôi vâng lời bước tới, vừa cầm thỏi mực đã bị hắn vòng tay qua eo kéo mạnh, ngã phịch vào lòng.
"Đừng động." Cánh tay hắn siết ch/ặt eo tôi, cằm tựa nhẹ lên đỉnh đầu, tay kia lại cầm bút lông tiếp tục phê tấu chương.
Tôi cứng đờ trong vòng tay hắn, mắt vô thức nhìn về phía ngự án, chợt nhận ra cuốn sách mở rộng bên chồng tấu chương - sách dạy thủ ngữ.
Tiêu Duật khẽ buông bút, giọng trầm khàn: "Ngự y nói thể chất A Niệm yếu ớt là do bẩm sinh, cần điều dưỡng cẩn thận. Nhưng chứng mất ngôn ngữ... không phải từ lúc lọt lòng."
Hắn dừng lại, cúi đầu nhìn thẳng vào tôi: "Minh Nhi, những năm tháng chia ly, em đã khổ lắm phải không?"
7
Những năm tháng chia ly, nào chỉ là không tốt.
Lúc ấy tôi ngỡ có tiền bạc trong tay ắt tìm được chỗ dung thân, nào ngờ từ nhỏ sống trong nhung lụa nên chẳng biết phân biệt người tốt kẻ x/ấu.
Chưa đầy tháng, gia nhân thuê mướn nhận ra tôi cô đ/ộc không nơi nương tựa, cấu kết lừa cư/ớp sạch tài sản rồi biến mất tăm.
Cũng thời điểm ấy, tôi phát hiện mình mang th/ai.
Những ngày sau đó tựa cơn á/c mộng mờ mịt.
Để sống sót, tôi phải c/ắt tóc ngắn, lấy tro bôi đen khuôn mặt, mặc trang phục nam giới trà trộn vào dòng lưu dân phiêu bạt phương nam. Từng ăn xin, tranh thức ăn với chó hoang, bị đ/á/nh tơi tả vì miếng cơm thừa.
Đến Kim Lăng đúng ngày tuyết lớn. Vừa thu nhặt rơm rạ trong ngôi miếu hoang gió lùa, bụng dưới đ/au quặn từng cơn.
A Niệm chào đời lúc bảy tháng, con bé nhỏ như mèo con, da tím tái, thở yếu ớt không nức nở.
Tôi ôm ch/ặt con bé vào lòng, dùng hơi ấm cơ thể sưởi ấm, hơi thở gấp gáp phả lên người con, nước mắt rơi không ngừng.
Tôi sợ con bé sẽ như chiếc lá khô ngoài kia, chỉ chút gió tuyết là lìa cành.
Nhưng sinh linh bé nhỏ ấy đã kiên cường sống sót.
Về sau, cuộc sống đỡ vất vả hơn. Tôi mò mẫm học cách mưu sinh nơi phố thị. Nhờ nhớ những mẫu trang sức thịnh hành ở kinh thành, tôi vẽ mẫu b/án cho tiệm vàng, dần dần tích cóp mở tiệm trang sức nhỏ ở Kim Lăng.
Tôi tưởng cuộc đời sẽ yên ổn thế này.
Cho đến khi... gặp lại Thẩm Trực.
Ngày Tạ gia sụp đổ, kiệu hoa của tôi đã tới cổng phủ Thẩm Quốc Công. Họa không tới gái đã xuất giá, chỉ cần họ Thẩm mở cửa đón tôi vào thì mọi chuyện sẽ khác. Nhưng phủ Thẩm đóng cửa im ỉm, viện cớ Thế tử phát bệ/nh không thể thành hôn.
Sau khi tôi "ốm ch*t", Thẩm Trực u uất sinh bệ/nh, tự xin điều đến Kim Lăng để tránh kinh thành - nơi ch/ôn giấu nỗi đ/au. Khi tìm được tôi, hắn đầy hối h/ận muốn bù đắp, hứa sẽ coi A Niệm như con ruột.
