Những ngày tiếp theo, Tiêu Duật chính thức mở đường cho ta.
Tin đầu tiên được loan truyền khắp nơi: Gia tộc họ Thẩm âm mưu tạo phản, may nhờ ta liều mình hộ giá. Nghe lời đồn đại ấy, ngay cả ta cũng thấy mặt nóng ran.
Danh tiếng "trung dũng c/ứu giá" của ta vang xa, tài danh thuở nào của Vũ Dương quận chúa cùng oan khuất của gia tộc họ Tạ cũng được nhắc lại. Tiêu Duật hạ chỉ truy phong tước hiệu cho họ Tạ. Ta không còn là con gái tội thần, mà trở thành hậu duệ trung liệt, rạng rỡ môn hộ.
Khi thời cơ chín muồi, Tiêu Duật đưa Thẩm Ngọc Dung - người nhà họ Thẩm - ra mặt, công bố "sự thật năm xưa".
Thế là trong yến tiệc cung đình, trước ánh mắt bá quan, Thẩm Ngọc Dung "s/ay rư/ợu lỡ lời": "Năm ấy Vũ Dương quận chúa được bệ hạ giải c/ứu, hai người kết thành phu thê và có một con gái. Nhưng thế lực Đại hoàng tử quá lớn, để bảo toàn mẹ con nàng, bệ hạ đành đ/au lòng để nàng ra đi. Về sau quận chúa tái giá với huynh trưởng của bổn cung, mượn thế lực họ Thẩm che chở..."
Lời giải thích nửa thật nửa giả ấy đã khéo léo hóa giải mọi điểm bất hợp lý. Ta trở thành nạn nhân nhẫn nhục chịu đựng, Tiêu Duật là phu quân tình sâu nghĩa nặng, A Niệm chính là kết tinh tình yêu của hai người.
Thẩm Ngọc Dung hoàn thành nhiệm vụ, bị Tiêu Duật lấy danh nghĩa tư quá đày đi Hoàng gia am đường ngoài kinh thành tu tĩnh, không chiếu không được về cung.
Thân thế A Niệm được long trọng ghi vào ngọc điệp, cáo tri thiên hạ. Nàng trở thành trưởng công chúa đích hệ chính thống, tước hiệu Lạc An. Tiêu Duật cũng chính thức đề xuất nghênh ta làm Hoàng hậu trước triều đình. Lời vừa dứt, triều đường xôn xao, luận điệu phản đối tập trung vào thân phận tái giá của ta.
Tiêu Duật thong dong đáp: "Hoàng hậu Thái Tổ cũng từng tái giá, nhưng phò tá Thái Tổ mở mang bờ cõi, đặt nền móng quốc gia, tiếng thơm hiền đức lưu truyền ngàn thu. Nay trẫm muốn nghênh hậu duệ trung liệt họ Tạ - Minh Vi làm Hoàng hậu, kế thừa tông miếu, làm mẹ thiên hạ. Các khanh có điều gì dị nghị?"
Lấy sử sách làm gương, lời nói như châu ngọc rơi xuống đất. Chốc lát, điện đường im phăng phắc, không ai dám nửa lời.
Đại lễ phong hậu cử hành uy nghiêm tráng lệ.
Ta khoác huyền huyền thâm thanh, thêu phượng hoàng chỉ vàng, đầu đội cửu long tứ phụng quan, từng bước lên thềm ngọc trắng. Bá quan cúi lạy, tiếng hô "Hoàng hậu thiên tuế" vang dội chín tầng mây.
Nơi tối cao, Tiêu Duật đưa tay về phía ta. Ánh dương lấp lánh sau dải ngọc lưu li, vạn đạo hào quang thu tụ trong đôi mắt thâm thúy chỉ in hình bóng mỗi mình ta. Ta đặt bàn tay vững vàng vào lòng bàn tay ấm áp của hắn, sánh vai đứng trước vạn dân bái lạy.
Khoảnh khắc này, non sông chứng giám, chúng ta đã chờ đợi quá lâu rồi.
...
Lại một mùa xuân thắm, hoa hải đường nở rộ tựa ráng chiều.
Vĩnh An hầu thế tử Nguyên Triệt phụng chiếu vào cung, cùng A Niệm thả diều giấy. Trai gái tuổi mới lớn chạy nhảy trong vườn thượng uyển ngập hoa, tiếng cười giòn tan. A Niệm dù không nói được, nhưng mắt cười cong vầng trăng khuyết, gò má ửng hồng còn kiều diễm hơn cả hải đường. Vợ chồng Vĩnh An hầu đứng nơi xa, cùng ta nhìn nhau mỉm cười. Họ từng là bạn chơi thuở nhỏ của ta.
Tiêu Duật khẽ nắm tay ta, ngón tay đan ch/ặt.
Ta nghiêng đầu nhìn hắn, ánh xuân tươi sáng tô điểm cho hắn viền vàng rực rỡ. Đôi mắt mày ngài vẫn mỹ lệ như xưa, nhưng chẳng còn chút băng lãnh u uất thời thiếu niên, chỉ còn lại vẻ trầm ổn an nhiên.
Gió xuân thổi qua, cuốn theo muôn cánh hoa rơi lả tả như mưa. Diều giấy lượn theo làn gió mạnh, vượt qua mái cung, tự tại ngạo nghễ.
[Hết phần chính]
Ngoại truyện: Tiêu Duật
1
Ta sinh ra ở lãnh cung.
Từ lúc có trí nhớ, mẫu thân đã là kẻ đi/ên cuồ/ng, đối với ta không đ/á/nh thì m/ắng, dùng tất cả vật trong tay ném về phía ta. Trên đầu trên người ta, vết thương cũ chưa lành đã thêm vết mới.
Ta h/ận bà. Vô số đêm tối, nghe tiếng nói mê sảng đi/ên lo/ạn của bà, ta co rúm trong góc tường lạnh lẽo, chỉ mong bà ch*t ngay tức khắc.
Nhưng khi bà thật sự ngã bệ/nh, người nóng như lửa đ/ốt, miệng không còn ch/ửi m/ắng mà chỉ vô thức kêu đ/au, ta lại sợ hãi.
Đó là lần đầu tiên ta cố trốn khỏi lãnh cung, muốn tìm người c/ứu bà.
Rồi ta bị bắt.
Kẻ bắt ta, cung nhân gọi là Đại hoàng tử. Mẫu thân hắn là Quý phi được sủng ái nhất hiện tại. Còn mẫu thân ta, nghe nói từng là tỳ nữ rửa chân cho Quý phi, nhân lúc bà ta mang th/ai đã leo lên long sàng.
Đại hoàng tử nh/ốt ta vào lồng thú, cùng một con chó ngao ở suốt ba ngày ba đêm.
Bóng tối, hôi thối, nanh nhọn, tiếng gầm gừ cùng những vết rá/ch không ngừng gia tăng trên thân thể... Trong cơn mê man, ta gần như ngửi thấy mùi tử khí.
Đúng lúc tưởng mình sắp th/ối r/ữa trong này, ta nghe thấy thanh âm trong trẻo đầy phẫn nộ của một thiếu nữ, như tia sáng x/é tan hỗn độn:
"Sao ngươi dám kh/inh mạng người như cỏ rác thế! Ta sẽ đi mách hoàng cữu phụ!"
Tiếp theo là tiếng ngăn cản tức gi/ận nhưng đầy e dè của Đại hoàng tử: "Đứng lại! Tạ Minh Vi, đồ mách lẻo!"
Tạ Minh Vi...
Ta dốc hết sức lực cuối cùng, hé đôi mắt sưng húp nhìn ra, chỉ thấy bóng lưng thon thả mặc xiêm y sặc sỡ đang chạy như bay.
Về sau, ta thật sự được thả ra, thậm chí còn có thái y đến chữa thương. Ta không kịp quan tâm đến toàn thân đ/au đớn, gần như lê lết lão thái y chạy về lãnh cung.
Nhưng đã muộn.
Mẫu thân đã tắt thở từ lúc nào, thân thể đã lạnh ngắt, thậm chí... đã bị chuột cắn nát không ra hình người.
Ta quỳ trước th* th/ể ấy, không khóc, chỉ cảm thấy lạnh lẽo vô cùng.
2
Những ngày tháng dài dằng dặc vô vị.
Xuân về, ngoài tường cung vẳng lại tiếng cười đùa rộn rã, có người đang thả diều. Tiếng cười giòn tan mà phóng khoáng. Ta không hiểu, chuyện này có gì đáng vui đến thế.
Cho đến hôm ấy, một con diều giấy đ/ứt dây lơ lửng rơi vào sân viện của ta.
Ta nhặt nó lên, rất tinh xảo, trên đó còn phảng phất hương thơm nhè nhẹ.
Ta nghe thấy động tĩnh trên tường.
Ngẩng đầu nhìn lên, cành hải đường rung rinh, một thiếu nữ mặc xiêm hồng thắt lưng lục, tóc búi song kê đang vụng về trèo lên tường, thập thò nhìn xuống.
Nàng nhìn thấy ta, sững sờ, cảm giác như giọt nước dãi sắp rơi xuống mặt ta.
Nhưng thứ rơi xuống trước giọt dãi, lại là chính nàng.
Phản xạ nhanh hơn suy nghĩ, ta bước tới đỡ lấy nàng.
Một khối mềm mại thơm phức xô vào lòng ta.
Nàng h/ồn xiêu phách lạc nắm ch/ặt vạt áo ta, gò má ửng hồng.
