Chương 1: Ca Nữ Nhập Cung: Vệ Tử Phu và Hán Vũ Đế gặp gỡ lần đầu
Gió xuân Trường An mang theo hơi ấm từ vùng đất phì nhiêu Quan Trung, thổi đến hương thơm của muôn dặm đào hoa ngoài hoàng cung. Hán Vũ Đế Lưu Triệt đang độ tuổi khí thế ngút trời, đôi mắt toát lên vẻ kiêu hãnh của bậc thiên tử trẻ tuổi. Dù là hậu duệ của Cao Tổ, hắn vẫn bị các quyền thần tông thất vây quanh, trong lòng thường ẩn chứa nỗi cô đơn mơ hồ. Hôm ấy, hắn ngự giá đến phủ Bình Dương Hầu, chỉ để thăm chị gái Bình Dương công chúa.
Bình Dương công chúa đã đợi sẵn ở trung đường, màn the rèm gấm, ca vũ đầy đủ. Nàng biết hoàng đế em trai vốn yêu thích mỹ nữ, nên đặc biệt cho trang điểm hơn chục thiếu nữ trẻ trong phủ. Dưới lớp phấn son, ánh mắt lấp lánh, đều mong được đế vương liếc nhìn.
Thế nhưng Lưu Triệt chỉ mỉm cười nhạt, nâng chén uống rư/ợu, không mấy để ý đến những nữ tử diện lễ phục. Ánh mắt hắn lướt qua từng khuôn mặt, dường như đang tìm ki/ếm thứ gì, lại như chẳng muốn tìm gì cả. Bình Dương công chúa trong lòng hơi hoảng hốt, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản, truyền lệnh bày tiết mục ca múa để giải khuây.
Giữa tiếng tơ tiếng trúc, một ca nữ từ từ bước ra. Nàng không diện trang phục lộng lẫy nhất, chỉ khoác áo xanh giản dị, trên tóc cài một cành hoa hạnh. Nét mặt thanh tú, giọng hát trong trẻo, cất lên khúc "Thượng Tà".
"Thượng tà! Thiếp nguyện cùng chàng tương tri, trường mệnh vô tuyệt suy..."
Tiếng hát trong vắt, mang theo sự kiên định không thể làm ngơ. Cả điện im phăng phắc lắng nghe, duy chỉ có ánh mắt Lưu Triệt bỗng chốc dừng lại. Hắn nhìn ca nữ ấy, cảm thấy nàng khác hẳn người thường, giọng nàng tựa như chạm vào góc khuất sâu thẳm nhất trong lòng.
Bài hát kết thúc, đại sảnh vắng lặng. Bình Dương công chúa âm thầm quan sát, thấy ánh mắt Lưu Triệt rực lửa, trong lòng đã hiểu. Nàng mỉm cười hỏi: "Bệ Hạ, ca nữ này thế nào?"
Lưu Triệt khẽ trầm ngâm, thản nhiên đáp: "Tên gì?"
"Tử Phu, con gái họ Vệ."
"Họ Vệ..." Lưu Triệt lặp lại, như thể cái tên ấy vốn đã khắc sâu vào tim hắn.
Tiệc tan, Lưu Triệt muốn thay y phục. Trong xe Thượng Y, Vệ Tử Phu được triệu đến hầu cận. Nàng nín thở cúi đầu, tim đ/ập thình thịch, không dám ngước nhìn khuôn mặt uy nghiêm tuấn tú kia. Thế nhưng Lưu Triệt lại đưa tay nâng cằm nàng, ánh mắt thăm thẳm, mang theo khí phách bá đạo và sự tò mò của bậc thiên tử trẻ tuổi.
"Nàng vừa hát khúc đó, có phải là tâm tư không?"
Vệ Tử Phu mặt ửng hồng, giọng r/un r/ẩy: "Thiếp... không dám. Chỉ là ca từ học thuộc." Lưu Triệt bỗng cười lớn: "Hay lắm câu 'trường mệnh vô tuyệt suy'! Nếu chân tình như thế, trẫm há phụ nàng sao?"
Đêm ấy, trong xe Thượng Y đèn đuốc lung linh, ngân hà trải dài vô tận. Cuộc đời Vệ Tử Phu từ đây thay đổi.
Thế nhưng, sau khi nhập cung, nàng không lập tức được sủng ái. Hậu cung sâu tựa biển, vô số giai nhân tranh giành ân sủng, Vệ Tử Phu chỉ là ca nữ thấp hèn, chẳng mấy chốc bị lãng quên nơi góc lãnh cung. Mỗi ngày nàng im lặng như cái bóng, thỉnh thoảng ngước nhìn trời, lòng đầy hoang mang. Nàng không biết đêm ấy có phải chỉ là hứng nhất thời của đế vương.
Thời gian tựa nước chảy, năm tháng lặng thầm. Trong những ngày ở lãnh cung, Vệ Tử Phu học được sự nhẫn nại. Nàng từng chứng kiến bao nữ tử vì tranh sủng mà tiều tụy, vì thất sủng mà t/ự v*n nơi tường đỏ. Nàng chỉ âm thầm giữ lấy trái tim mình, không kỳ vọng, cũng không tuyệt vọng.
Cho đến một ngày, trong cung truyền đến chiếu lệnh: Thiên tử sẽ cho thải hồi một số cung nữ. Vệ Tử Phu tim đ/ập thình thịch, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để giành lại tự do. Không muốn héo mòn nơi thâm cung, nàng gắng dũng khí, khi được triệu kiến đã khóc lóc cúi đầu: "Thiếp nguyện xuất cung, trở về quê cũ."
Nước mắt lấp lánh dưới ánh nến, vẻ đẹp yếu đuối khiến người xót thương. Lưu Triệt ngồi thẳng trên long sàng, nhìn nàng chăm chú hồi lâu.
Cảnh tượng này bỗng đ/á/nh thức ký ức về đêm ca hát năm nào. Sự trong trẻo và kiên định ấy vẫn văng vẳng bên tai.
Lòng hắn chợt rung động, bèn đưa tay đỡ nàng dậy: "Nàng... hãy ở lại đi."
Từ đó, Vệ Tử Phu lại được sủng ái. Không lâu sau, nàng có th/ai. Trong cung Trường Lạc, sắc xuân hồi sinh, dưới gốc mai xanh, nàng xoa nhẹ bụng hơi nhô, đôi mắt lấp lánh ánh sáng chưa từng có.
Đó là hy vọng, là sức mạnh của người mẹ.
Chương 2: Khóc Lóc Xin Ra: Từ Lãnh Cung Đến Phục Sủng
Đường hầm cung Trường Lạc tĩnh lặng dài dằng dặc, gạch đ/á vì năm tháng mài mòn mà ngả màu xám trắng. Vệ Tử Phu theo hoạn quan bước chậm, cánh cổng cung sau lưng "ầm" khép lại, bóng nàng bị khóa ch/ặt sau bức tường lạnh lẽo. Từ khi nhập cung đến nay, đây là lần đầu tiên nàng thật sự cảm nhận được nỗi cô đơn và kh/iếp s/ợ.
Những ngày ở lãnh cung, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Cửa sổ quanh năm phủ bụi, tiếng gió rít lên như gào thét, ban ngày cũng âm u như màn đêm vô tận. Những nữ tử từng rực rỡ nơi yến tiệc, giờ đây tan thành vô danh, kẻ thì tiều tụy, người thì đi/ên lo/ạn. Ánh mắt họ mang theo vẻ tịch liêu như nước ch*t, thỉnh thoảng liếc nhìn đầy h/ận th/ù khiến Vệ Tử Phu lạnh cả sống lưng.
Nàng hiểu, bản thân cũng chỉ là một ca nữ thấp hèn, được sủng ái nhất thời đưa vào thâm cung, nếu đ/á/nh mất sự chú ý của đế vương, sẽ như chiếc lá khô bị vứt bỏ tùy tiện. Nàng thường lặng lẽ rơi lệ trong đêm, nhưng không oán trời. Xuân qua thu lại, thoáng chốc đã một năm trôi qua. Trong một năm ấy, nàng gần như chưa từng thấy bóng dáng Lưu Triệt. Chỉ trong giấc mơ thoáng qua, khuôn mặt góc cạnh kia mới hiện ra.
Một ngày nọ, trong cung bỗng truyền chiếu lệnh: Thiên tử hạ chỉ, sẽ cho thải hồi những cung nữ dư thừa, đưa họ về quê. Tin tức như tia chớp x/é tan sự tịch mịch, các nữ tử trong lãnh cung đều đứng dậy, kẻ vui người buồn.
Vệ Tử Phu tim đ/ập thình thịch, nàng ngược lại nhìn thấy con đường sống từ lâu mong đợi. Nếu được trở về quê cũ, dù thấp hèn, vẫn hơn cả đời giam cầm nơi tường cao.
Nàng trằn trọc suốt đêm không ngủ, cuối cùng quyết định - phải đ/á/nh cược một lần.
Mấy ngày sau, chiếu lệnh truyền đến lãnh cung. Vệ Tử Phu được triệu vào điện, tim nàng đ/ập nhanh như trống dồn. Trong điện đèn nến sáng trưng, Lưu Triệt ngồi thẳng trên long sàng, khí chất toát lên vẻ uy nghiêm của bậc thiên tử. Lâu ngày không gặp, nàng thoáng chốc không dám ngẩng đầu.
"Vệ thị Tử Phu, muốn xuất cung sao?" Giọng vang trầm, vọng khắp điện đường.
Vệ Tử Phu khấu đầu mạnh mẽ, giọng r/un r/ẩy nhưng rõ ràng: "Thiếp... thiếp nguyện về quê, cúi xin Bệ Hạ ân chuẩn."
Nước mắt từ khóe mắt nàng lăn xuống, phản chiếu ánh nến, tựa pha lê r/un r/ẩy. Khoảnh khắc ấy, nàng vừa là nữ tử cô đ/ộc không nơi nương tựa, vừa là con bạc mạng treo trên sợi chỉ.
Lưu Triệt vốn định tùy ý đồng ý, nhưng khi thấy nàng mưa lệ như hoa lê rơi, tim hắn chợt rung động.
